CAPÍTULO 16

Eli

Me desperté con calor, dolorido y demasiado cómodo.

Durante un segundo maravilloso, olvidé dónde estaba.

Entonces el brazo de Julian se apretó en torno a mi cintura.

Los recuerdos volvieron.

Esta vez sin pánico.

Calor.

Vergüenza.

Una sonrisa ridícula que agradecí que él no pudiera ver.

Estaba tumbado de lado, de cara a las ventanas. La luz de la mañana se filtraba a través de las cortinas, tiñendo la habitación de un dorado pálido.

Julian estaba pegado a mi espalda.

Dormía.

De verdad dormía.

Apenas quería respirar por si lo despertaba.

Su cuerpo era diferente de lo que años de trajes caros habían sugerido.

Más delgado.

Más duro en algunas partes.

Mucho más lleno de cicatrices.

Anoche, después de ducharnos juntos, las había visto todas.

Algunas eran líneas quirúrgicas limpias.

Otras, ásperas.

Quemaduras.

Punciones antiguas.

Una hendidura irregular a lo largo de su costado, donde el tejido se había destruido.

Las marcas deliberadas en sus antebrazos eran las que más dolía mirar.

Me había visto mirando.

No había preguntado.

Él también lo notó.

—Con el tiempo —había dicho.

Una palabra.

Promesa suficiente.

Ahora tenía el rostro medio hundido en la almohada, detrás de mí.

Sin su control habitual, Julian parecía más joven.

No exactamente más suave.

Menos artificial.

Pensé en tocarle la mano, pero decidí no despertarlo.

Demasiado tarde.

—Deja de analizarme.

Su voz sonaba ronca de sueño.

Sonreí.

—¿Estabas despierto?

—Ahora.

—Lo siento.

—Deja de disculparte.

—Buenos días a ti también.

Su brazo se apretó de nuevo.

Me quedé inmóvil.

Julian pareció darse cuenta de lo que había hecho.

Empezó a retirarse.

Le agarré la muñeca.

—Quédate.

Lo hizo.

La sencillez de ese gesto hizo que me doliera el pecho.

—¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Como si interrogaras a la gente después del sexo.

—Físicamente.

—Dolorido.

Su cuerpo se quedó inmóvil.

—¿Mal?

—No.

—Sé específico.

Me reí.

—Manejable. Un poco sensible. Las muñecas me están bien.

—¿Dolor punzante?

—No.

—¿Sangrado?

—No.

—¿Dolor de cabeza?

—No.

—¿Emocionalmente?

Me giré con cuidado para mirarlo.

—Esa pregunta te ha costado.

—Estaba en la lista.

—¿Hiciste una lista?

—Mentalmente.

—Por supuesto.

Le rocé la comisura de los labios.

Sus ojos siguieron mi dedo.

—Emocionalmente, estoy bien.

—¿Seguro?

—Pregúntame de nuevo después del café.

—Lo haré.

—¿Julian?

—¿Sí?

—¿Tú estás bien?

Frunció el ceño.

Por lo visto, no era una pregunta para la que se hubiera preparado.

—No estoy herido.

—No es eso lo que pregunté.

—Dormí.

—Tampoco es eso lo que pregunté.

Su mirada se desvió hacia las ventanas.

Esperé.

Finalmente:

—No me arrepiento.

Una oleada de calor me recorrió.

—Yo tampoco.

—Esperaba hacerlo.

—Eso es halagador.

—Me refiero a que esperaba que la pérdida de control se volviera intolerable después.

—¿Y?

—No lo ha hecho.

—Vaya elogio.

Su mano se posó en mi collar.

Había dormido con él porque yo lo había pedido.

Pasó un dedo bajo el cuero para comprobar el ajuste.

—¿Demasiado apretado?

—No.

—¿Alguna irritación?

—No.

—¿Quieres que te lo quite?

Lo pensé.

—No.

Sus ojos se oscurecieron.

Esa reacción aún me estremecía.

Lo besé.

Ahora Julian respondía de inmediato.

Sin inspección incómoda.

Sin vacilación.

Aprendía aterradoramente rápido.

Cuando el beso se profundizó, su mano se movió a mi cadera.

Mi cuerpo me recordó la noche anterior.

Gemí.

Julian se detuvo.

—¿Dolor?

—De los buenos.

—Esa frase es imprecisa.

—Eres imposible.

Me acerqué más.

—¿Me deseas otra vez?

Su expresión se volvió casi ofendida.

—Sí.

Me reí.

—Entonces pídelo.

Los ojos de Julian se entornaron.

—Disfrutas obligándome a hacer eso.

—Mucho.

—¿Por qué?

—Porque estás acostumbrado a tomar.

Su rostro se quedó inmóvil.

Continué con cuidado.

—Pedir nos recuerda a ambos que esto es diferente.

Algo en él se suavizó.

Apenas.

—¿Puedo tocarte?

—Sí.

—¿Puedo besarte?

—Sí.

Su mano se deslizó bajo mi camiseta.

—¿Puedo hacerte llegar tarde al desayuno?

Sonreí.

—Sin duda.

Lo que vino después fue más suave que la noche anterior.

Sin cuerdas.

Sin títulos, salvo que surgieran solos.

Solo calidez, besos, manos y el descubrimiento de que Julian podía volverse sorprendentemente cariñoso cuando estaba medio dormido y fingía no estarlo.

Más tarde, lo negó.

No me molesté en discutir porque tenía pruebas.

Me había besado el hombro sin ninguna razón táctica.

Eso era cariño.

Caso cerrado.

Nos duchamos.

Julian inspeccionó las leves marcas de las cuerdas en mis muñecas con irritante seriedad.

Luego preparó el desayuno mientras yo me sentaba en la isla de la cocina con una de sus camisas puesta.

La imagen doméstica casi me asustaba.

No porque estuviera mal.

Porque parecía posible.

—Necesito irme a casa hoy —dije.

Julian continuó cortando fruta.

—Sí.

—Hiciste esa cosa.

—¿Qué cosa?

—Te pusiste frío.

—No.

—Julian.

El cuchillo se detuvo.

—No me gusta que te vayas.

—Lo sé.

—No pretendo impedirlo.

—Eso también lo sé.

Bajé del taburete y crucé la cocina.

Julian me observó acercarme.

Rodeé su cintura con los brazos.

Su cuerpo se tensó.

Luego se relajó.

Progreso.

—Tengo un trabajo.

—Trabajas para mí.

—Técnicamente.

—Podrías volver el lunes.

Me eché hacia atrás.

—¿A trabajar?

—Sí.

El estómago me dio un vuelco.

—¿Me quieres de vuelta?

—La oficina funciona con menos eficiencia sin ti.

Lo miré fijamente.

Julian suspiró.

—Te quiero allí.

—Mejor.

—Necesitas demasiado mantenimiento verbal.

—Los seres humanos lo necesitamos.

—Ya me estoy dando cuenta.

Le besé la mejilla.

—¿Entonces el lunes?

—Si quieres.

—¿Qué le decimos a la gente?

—Que te tomaste un tiempo libre por razones personales.

—¿Los detectives?

—Ya les has dicho lo mismo.

—¿Mi coche?

—Recuperado del garaje.

—¿De forma sospechosa?

—No.

—¿Mi ausencia?

—Sigue siendo sospechosa.

—Genial.

—No tienen pruebas de ningún delito porque estás vivo y afirmas que no ocurrió nada.

Le lancé una mirada.

—Algo ocurrió.

—Sí.

—Pero no voy a denunciarlo.

—No.

La realidad de esa decisión se instaló entre nosotros.

Lo estaba protegiendo.

No porque creyera que secuestrarme había sido aceptable.

No lo había sido.

Pero enviar a Julian a prisión acabaría con lo que fuera que teníamos, y eso no lo quería.

Quizás algún día me odiaría por esa decisión.

Hoy no.

TRES SEMANAS DESPUÉS

Volver al trabajo fue más extraño que volver a la cama de Julian.

Todos en el edificio habían oído alguna versión de mi desaparición.

La mayoría aceptó la mía porque la gente prefiere las explicaciones que devuelven las cosas a la normalidad.

Agotamiento.

Escapada impulsiva.

Teléfono apagado.

Falta de juicio.

Me disculpé tan convincentemente que el detective Cole me dijo que dejara de disculparme.

Por lo visto, la influencia de Julian se estaba contagiando.

La investigación se diluyó.

Mis vecinos volvieron a saludarme.

Nora siguió observándome con más atención que antes.

En el trabajo, casi nada cambió.

Ese era el chiste.

Mi escritorio seguía fuera de la oficina de Julian.

Él seguía llegando antes que yo.

Seguía corrigiendo errores con una precisión enloquecedora.

Seguía esperando los informes con su formato exacto.

Pero ahora había un lenguaje privado bajo el profesional.

—Mercer.

Para los demás, mi apellido significaba que necesitaba algo.

Para mí, el tono exacto podía significar almuerzo, bebe agua, entra, deja de sonreírme así delante de los clientes.

Establecimos límites estrictos en el trabajo.

Nada de sexo.

Nada de collar a menos que quedara oculto bajo la ropa.

Ninguna orden ajena al trabajo sin acuerdo previo.

Julian incumplió la tercera regla dos veces en la primera semana.

Le cobré diez dólares cada vez.

Pagó.

A regañadientes.

Por las noches, normalmente me iba a casa con él.

A veces a la casa del lago.

Más a menudo a su apartamento con vistas a Bellwether.

Conservé mi bungaló.

A Julian no le gustaba.

Llegamos a un acuerdo: la mitad de mi ropa en su apartamento y la mitad en mi casa.

Luego compró duplicados de todo porque consideraba «ineficiente» andar transportando artículos de aseo.

Lo acusé de intentar que me mudara a base de hojas de cálculo.

Lo negó.

Fatal.

Nuestra relación seguía siendo complicada.

No hubo ningún milagro en el que Julian se volviera tierno.

Podía serlo.

Con esfuerzo.

Pero el control era su lenguaje natural.

Aprendí que me gustaba cederle parte de ese control.

Elegía mis comidas cuando no quería pensar.

Me imponía una hora de dormir cuando la ansiedad del trabajo me tenía dando vueltas.

Me ordenaba arrodillarme cuando mis pensamientos se volvían demasiado intensos.

A veces usábamos ataduras.

A veces dolor.

Siempre negociado.

Siempre con la certeza de que una palabra lo detenía todo.

La primera vez que usé la palabra de seguridad, Julian paró tan en seco que casi me echo a reír.

Luego se pasó la siguiente hora convencido de que me había hecho daño.

Al final le agarré la cara y le dije que si la palabra de seguridad funcionaba, era porque el sistema funcionaba.

Lo investigó después.

Por supuesto.

Seguía matando gente.

Esa verdad existía en una habitación cerrada con llave dentro de mi cabeza.

Nunca traía armas a los espacios que compartíamos a menos que fuera necesario.

Nunca hablaba de sus encargos más allá de decir que estaría fuera.

Aprendí a no preguntar.

Eso probablemente me convertía en cómplice.

Había dejado de fingir lo contrario.

Julian no llamaba amor a lo que sentía.

Yo tampoco.

Pero dormía mejor cuando yo estaba a su lado.

Empezó a cenar porque me negué a cocinar solo para mí mientras él bebía agua y miraba.

Me besaba antes de salir a misiones peligrosas.

Enviaba un mensaje después.

Vivo.

Una palabra.

Siempre.

Sabía lo que le costaba comprender que otra persona pudiera preocuparse.

Mis noches favoritas no eran las intensas.

Eran las normales.

Julian leyendo mientras yo veía la televisión con auriculares porque odiaba el ruido.

Cocinando juntos.

Discutiendo sobre si su apartamento necesitaba plantas.

Decía que las plantas daban trabajo innecesario.

Compré cuatro.

Instaló un sistema de riego automatizado.

Esa era la forma que tenía Julian de rendirse.