Capítulo 10

Biblioteca al Aire Libre

Scarlett Olsen Bennett salió del hospital universitario con ese tipo de cansancio que no era solo físico, era una presión apretando detrás de los ojos, una lista infinita de tareas dando vueltas en bucle en la cabeza.

El sol de comienzos de la tarde parecía demasiado brillante para quien pasó toda la mañana bajo luces frías, oyendo monitores, pasos apresurados y voces contenidas.

Cruzó el corredor exterior del edificio de la clínica, respiró el aire de afuera como si necesitara recordarle al cuerpo que todavía existía un mundo más allá de paredes blancas, y apretó los libros contra el pecho.

Eran demasiados libros. Apuntes, cuaderno, una carpeta fina de hojas del trabajo, y el portátil, que ella cargaba como si fuera una extensión de la columna vertebral.

El peso le tiraba del hombro, pero Scarlett ni siquiera cambió de brazo, estaba demasiado ocupada organizando mentalmente lo que aún necesitaba hacer ese día: revisar un caso para la clase de la mañana siguiente, responder un mensaje de su madre que había visto y dejado para después, lavar el uniforme del hospital antes de que la tela guardara olor a antiséptico…

y, claro, adelantar el trabajo con el chico que parecía existir solo para poner a prueba su paciencia.

Llevaba unos pantalones blancos de tela ligera que se movían con los pasos y una blusa azul clara de mangas cortas, demasiado delicada para el caos del hospital, pero era lo que se había puesto en el intervalo entre una ducha rápida y la carrera hacia otro turno.

La piel clara del antebrazo aún llevaba la marca de un guante tirado con prisa.

El moño flojo en lo alto de la cabeza ya empezaba a ceder; algunos mechones castaño claros, ondulados, se escapaban cerca del rostro y se pegaban a la sien por el calor y el estrés.

Scarlett cruzó el césped principal del campus como solía hacerlo: rápido, mirando más hacia delante que hacia los lados, esquivando grupos, bicicletas, risas que parecían venir de una vida paralela.

El viento fresco ayudaba un poco; movía las hojas de los árboles grandes y levantaba el olor a café que venía de la cafetería cercana al edificio central.

Por unos segundos, se permitió sentir el aire entrando en los pulmones sin prisa…

hasta que el estómago le recordó por su cuenta que estaba a punto de encontrarse con Hunter Jones.

A lo lejos, cerca de la gran escalinata del edificio central, él estaba parado como si hubiera nacido para ocupar ese espacio.

No necesitaba llamar la atención, ella iba hacia él, incluso sin querer.

Hunter sostenía el móvil en una mano y leía algo con la ceja levemente fruncida, concentrado de una manera casi irritante en alguien como él.

La ropa deportiva negra de la universidad se le pegaba al cuerpo en puntos estratégicos por el sudor del entrenamiento de la mañana; las mangas estaban dobladas hasta la mitad del antebrazo, exhibiendo músculos y venas discretas.

El cabello castaño estaba despeinado y aún húmedo, como si se hubiera pasado la mano por él sin ninguna paciencia después de una ducha rápida.

Scarlett disminuyó un poco el paso. No porque quisiera, sino porque el cuerpo tenía la manía idiota de percibir cosas antes de que la mente lo autorizara.

Él levantó los ojos del móvil en el instante en que ella entró en su campo de visión, como si hubiera sentido su presencia. Y siguió su aproximación sin disimular.

Sus ojos azules no eran amables. Eran claros, directos, peligrosamente atentos, el tipo de mirada que hacía que Scarlett quisiera encogerse y, al mismo tiempo, querer mantener la columna recta por puro orgullo.

Hunter guardó el móvil en el bolsillo con un movimiento perezoso y, antes de que ella pudiera simplemente pasar de largo fingiendo que él no existía, habló primero, con la voz cargada de provocación fácil.

— ¿Siempre andas cargando media biblioteca o hoy decidiste exagerar?

Scarlett alzó los ojos, ya con el revés de la respuesta listo. Era como un reflejo: él pinchaba, ella devolvía. El problema era que, con él, eso nunca parecía solo un intercambio de pullas. Parecía un juego que ninguno de los dos había aceptado jugar, pero que los dos seguían de todos modos.

— Algunas personas realmente estudian en la universidad —replicó, ajustando los libros en el brazo para que no se le cayera nada. La carpeta se resbaló un poco y ella la sujetó con el codo, en una coreografía de supervivencia académica.

Hunter sonrió de lado, esa sonrisa corta que parecía saber demasiadas cosas. Miró la pila en sus brazos, luego volvió los ojos al rostro de Scarlett, como si fuera a evaluar la sinceridad de lo que decía.

— Sí. Se nota.

Scarlett sintió una pequeña incomodidad en el pecho, y odió aún más el hecho de no saber nombrarla. Cansancio. Irritación. La manera en que él parecía… cerca. Como si su presencia ocupara la misma parte del aire que ella intentaba respirar.

— ¿Vamos? —preguntó, intentando mantener la voz neutra, práctica. Trabajo. Solo eso.

— Ve tú delante, doctora —dijo él, y el apodo vino con una ironía que, por algún motivo, no sonó como burla completa. Casi parecía… respeto, pero Scarlett se negó a darle ese crédito.

Empezaron a subir juntos por la escalinata y siguieron por el camino que llevaba a la biblioteca central.

El campus estaba bonito ese día. Los árboles se mecían despacio, hojas temblando en el borde de las ramas; el cielo parcialmente nublado dejaba la luz suave, sin esa agresividad del sol abierto.

Había estudiantes repartidos por el césped, algunos leyendo, otros simplemente tumbados, riendo alto, viviendo una libertad que Scarlett no recordaba la última vez que se había permitido a sí misma.

Mantuvo los pasos firmes, intentando no volverse demasiado consciente del ritmo a su lado, el cuerpo grande de Hunter caminando como si el mundo cediera el paso, incluso cuando no lo cedía.

Él caminaba con una confianza perezosa, manos libres, como si no cargara ningún peso además de su propio cuerpo. Scarlett lo cargaba todo.

— ¿Viniste directo del hospital? —preguntó él, y no había provocación en esa frase. Era casi… observación.

Scarlett no sabía qué hacer con una pregunta normal viniendo de él. La respuesta salió corta, defensiva.

— Vine.

Hunter soltó un sonido bajo, medio risa, medio sorpresa.

— ¿Eres incansable o solo no sabes parar?

— Yo sé parar —respondió demasiado rápido. Y, al percibir la prisa, añadió con un tono más firme: — Yo solo… no puedo.

Hunter la miró por un instante, como si esa frase hubiera abierto una rendija. Scarlett apretó los libros con más fuerza, recordándose a sí misma que las rendijas eran peligrosas.

Cuando llegaron cerca de la entrada de la biblioteca, Hunter giró el rostro, barriendo el área como quien busca alternativa.

Y vio las mesas externas del edificio central, una pequeña “biblioteca al aire libre” improvisada: mesas de madera bajo árboles grandes que daban una sombra cómoda, bancos ocupados por alumnos con portátiles, cuadernos y vasos de café.

Era un lugar que mezclaba silencio con vida, como si estudiar no tuviera que ser sinónimo de encerrarse en un cubículo.

Hunter señaló discretamente con la barbilla, sin necesidad de estirar el brazo.

— ¿Quieres estudiar allí hoy?

Scarlett casi dijo que no por impulso. Dentro de la biblioteca habría: silencio absoluto, aire acondicionado, paredes que ayudaban a mantener el corazón en orden.

Allí fuera había viento, gente pasando, distracciones, y Hunter a plena luz del día, sin la protección de una mesa grande y distancia calculada.

Pero el aire fresco le tocó el rostro, y Scarlett recordó que había pasado toda la mañana respirando antiséptico.

Recordó que su cuerpo estaba atrapado entre lugares cerrados desde hacía demasiado tiempo.

Y recordó que, por más irritante que fuera admitirlo, también estaba cansada de sentirse apretada por dentro.

— Puede ser —dijo, como si hubiera sido una decisión indiferente.

Hunter solo asintió, pero la comisura de su boca se elevó, satisfecho por haber conseguido un “sí” sin pelea.

Eligieron una mesa bajo un árbol grande, donde la sombra hacía un dibujo irregular en la madera.

Scarlett colocó los libros con cuidado, alineando los bordes automáticamente, y abrió la carpeta del trabajo.

Hunter tiró la mochila al suelo al lado del banco y sacó un cuaderno más arrugado que el de ella, además de algunas hojas con temas.

Parecía más preparado de lo que ella esperaba, y Scarlett odió el impulso de sorpresa, como si hubiera creado una versión tonta de él dentro de su propia cabeza solo para justificar el desprecio.

— Bien —dijo ella, ya abriendo sus notas y separando rotuladores como si estuviera entrando en modo quirúrgico. — Vamos a dividir. Yo me quedo con la parte teórica y tú…

— Yo me quedo con la parte práctica, sí —completó Hunter, como si fuera obvio. — Relájate, princesa. Sé leer.

Scarlett levantó la mirada despacio, sin prisa, dejando claro el tamaño del juicio silencioso.

— No me llames así.

— ¿Por qué? —preguntó, y su sonrisa apareció de nuevo, rápida y peligrosa. — Te ves preciosa cuando te irritas.

Scarlett sintió que el rostro se le calentaba de inmediato. Su cuerpo reaccionó antes de que el cerebro tuviera tiempo de convertir la frase en una broma ofensiva. Bajó los ojos a los papeles, fingiendo que estaba buscando algo.

— Concéntrate —cortó. — Tenemos menos de un mes. Y no pienso pasarme este mes entero… lidiando contigo.

Hunter soltó una risa baja, pero agarró el bolígrafo y empezó a escribir. Y, por unos minutos, el sonido principal fue solo el raspar de los bolígrafos en el papel, el viento moviendo las hojas de los árboles y las voces distantes de estudiantes pasando por el camino.