Capítulo 13

0548 HORAS – ENFERMERÍA

El suave zumbido del equipo se filtraba en el silencio previo al amanecer de las instalaciones. Tasha se movía por el laboratorio compacto con precisión científica, y su cabello platino reflejaba el resplandor ámbar de la iluminación de emergencia que nunca llegaba a apagarse del todo. Habían pasado tres semanas desde que establecieron aquel santuario, y por fin había conseguido que el laboratorio funcionara según sus exigentes estándares.

Báscula digital: lista. Termómetro: listo. Temporizador: listo. Los elementos esenciales de la civilización.

Gunner observaba desde la entrada, divertido por el ritual que se había vuelto tan predecible como el amanecer. Durante las últimas semanas, su oído había registrado cada paso de la rutina matutina de Tasha, pero aún le resultaba entretenido observar la precisión científica que ella aplicaba a algo tan simple como preparar café.

—Veintitrés gramos de café molido —murmuró para sí misma, ajustando la báscula con movimientos mínimos—. Temperatura del agua, noventa grados. Tiempo de extracción, cuatro minutos exactos.

Isabella apareció a su lado; su entrenamiento militar hacía que sus pasos fueran silenciosos, aunque el oído superior de Gunner detectó su aproximación. Había aprendido a hacer coincidir su informe de patrulla matutino con el ritual del café: la insistencia de Tasha en que nadie le hablara hasta que la extracción estuviera completa se había convertido en ley de la manada.

—Se da cuenta de que es solo café, ¿verdad? —susurró Isabella.

Los labios de Gunner se curvaron.

—¿Quieres decírselo tú?

—Ni de broma. He visto lo que pasa cuando alguien interrumpe el proceso.

Observaron cómo Tasha ponía el temporizador con una ceremonia digna del lanzamiento de un cohete espacial. Su postura se relajó ligeramente cuando el ritmo familiar de las variables controladas se impuso. Después de meses de caos, incertidumbre y adaptación constante, el café representaba algo que podía controlar por completo.

—Algunas cosas son demasiado importantes como para dejarlas al azar —dijo sin levantar la vista; su oído había captado la conversación susurrada—. La extracción adecuada requiere parámetros precisos. A diferencia de las operaciones tácticas, la preparación del café sigue leyes químicas predecibles.

—A diferencia de vivir con individuos que violan las leyes físicas a diario —añadió Isabella con sequedad.

—Exactamente.

La satisfacción de Tasha era evidente mientras el temporizador desgranaba los últimos segundos.

—Cuatro minutos. Extracción perfecta.

Vertió el líquido oscuro en tres tazas de metal con el cuidado de una química midiendo reactivos. Puede que las instalaciones carecieran de comodidades, pero ella había insistido en conseguir equipo de café en condiciones durante las salidas de aprovisionamiento. Prioridades.

—Ahora pueden hablar —anunció, ofreciéndoles las tazas a Gunner e Isabella.

—¿Permiso para informar, Doc? —Isabella sonrió al aceptar su café.

—Concedido.

Mientras Isabella exponía su resumen de patrulla, Tasha se dirigió a la estación de análisis médico. Parte de su rutina matutina incluía ahora hacerse sus propios análisis de sangre: la fascinación de una científica por monitorizar su genética en tiempo real. Llevaba rastreando las tasas de regeneración celular, las fluctuaciones hormonales y la optimización metabólica desde que se unió a Gunner.

El analizador de sangre cobró vida cuando insertó la muestra. El monitoreo rutinario se había convertido en algo natural y le proporcionaba datos sobre cómo interactuaba su genética en períodos de seguridad frente a períodos de estrés.

—El perímetro sigue seguro —concluyó Isabella—. No hay movimiento más allá de los patrones normales de fauna salvaje. El equipo de vigilancia no muestra signos de manipulación.

—Bien —dijo Gunner, y desvió la atención hacia Tasha, que estudiaba la pantalla del analizador con inusual intensidad—. ¿Has encontrado algo interesante?

Frunció el ceño ante la lectura mientras su mente científica procesaba datos que mostraban cambios sutiles en los niveles hormonales. Nada definitivo todavía, pero la genética solía mostrar indicadores tempranos antes de que las pruebas convencionales pudieran confirmar nada.

—Variaciones metabólicas —dijo con cautela, sin querer especular en voz alta hasta tener más datos—. Nuestra biología genera fluctuaciones que los humanos de referencia no experimentan.

—¿Problemas? —preguntó Isabella, con evidente preocupación.

—No hay problemas. Solo... patrones interesantes que quiero monitorizar.

Guardó los datos en sus archivos de investigación y tomó nota mental de las pruebas adicionales que tendría que realizar.

—La compatibilidad podría producir efectos que aún no hemos documentado.

Gunner detectó el ligero aumento de su pulso, pero no insistió. Tasha compartiría sus hallazgos cuando estuviera lista, preferiblemente con gráficos y análisis estadísticos.

—Hablando de compatibilidad —dijo Isabella con una sonrisa—, he estado leyendo las notas de investigación de Tasha. ¿Sabíais que podríamos tener necesidades nutricionales distintas a las de los humanos de referencia?

—¿Distintas en qué sentido? —preguntó Gunner.

Tasha levantó la vista de su análisis de datos, agradecida por el cambio de tema.

—Nuestro metabolismo quema nutrientes más deprisa. El aumento de la síntesis proteica requiere una mayor ingesta de aminoácidos. La regeneración celular modificada necesita combinaciones específicas de minerales.

—¿Y? —la instó Isabella.

—Y ciertas sustancias que son inofensivas o incluso beneficiosas para los humanos de referencia podrían interferir con nuestros procesos biológicos.

Tasha dio un sorbo a su café, saboreando la extracción perfecta.

—El metabolismo del alcohol se acelera tanto que resulta inútil. Ciertos medicamentos pierden eficacia. Algunos estimulantes podrían alterar las funciones celulares.

La expresión de Isabella se tornó suspicaz.

—¿Qué tipo de estimulantes?

—¿Teóricamente?

La voz de Tasha adoptó el tono cauteloso de quien da malas noticias escudándose en la objetividad científica.

—Cualquier sustancia que altere artificialmente la función de los neurotransmisores podría interferir con las vías neuronales.

—¿Como qué? —preguntó Gunner, aunque su intuición ya le estaba dando respuestas que no quería oír.

—Cafeína.

La enfermería quedó en silencio salvo por el zumbido del equipo. Isabella y Gunner intercambiaron miradas por encima de la cabeza de Tasha mientras asimilaban lentamente las implicaciones.

—¿Cuánta cafeína? —preguntó Isabella con cautela.

—Cualquier cantidad de cafeína. Nuestras redes neuronales requieren producción natural de neurotransmisores. La estimulación artificial podría alterar el delicado equilibrio que permite que nuestras habilidades funcionen de forma óptima.

La voz de Tasha tenía el tono de una científica explicando leyes físicas ineludibles a una audiencia escéptica.

—Es como introducir interferencias en un sistema calibrado con precisión.

Isabella miró su taza de café como si esta la hubiera traicionado personalmente.

—Pero tú estás bebiendo café ahora mismo.

—Estoy bebiendo café hasta que pueda realizar pruebas exhaustivas para confirmar la interferencia teórica.

Tasha dio otro sorbo con cuidado.

—El método científico exige comprobar adecuadamente las hipótesis antes de implementar cambios en el estilo de vida.

—¿Cuánto tiempo llevan esas pruebas? —preguntó Gunner, divertido ante su evidente renuencia a renunciar al ritual matutino.

—Un análisis exhaustivo requiere múltiples puntos de datos en diversas condiciones. Al menos dos semanas de pruebas controladas.

Levantó la taza en un brindis simulado.

—Tiempo de sobra para recopilar mediciones de referencia mientras aún estoy químicamente potenciada.

—Químicamente potenciada por el café —se rio Isabella—. Doc, creaste al humano perfecto a base de cafeína. ¿Qué pasa cuando intentas analizar la genética sin ella?

—¡No lo sé! —la compostura de Tasha se resquebrajó un poco—. Mi cerebro necesita cafeína para funcionar a niveles intelectuales óptimos. ¿Cómo esperáis que mantenga mi superioridad científica sin potenciación química?

—Quizá el descafeinado haga que tu inteligencia sea más... humana —sugirió Isabella—. Ya sabes, más accesible.

Tasha le lanzó una mirada capaz de alimentar los generadores de la instalación.

—El descafeinado no es café. Es el primo decepcionante del café de verdad, el que nunca estuvo a la altura.

Gunner observó a su brillante creadora enfrentarse por primera vez a una pregunta de investigación que afectaba directamente a su comodidad diaria. La mujer capaz de reprogramar los sistemas de vigilancia de Cerberus estaba contemplando renunciar voluntariamente a su estimulante favorito.

—¿Y si la teoría de la interferencia está equivocada? —preguntó Isabella, esperanzada.

—Entonces sigo bebiendo mi café perfecto mientras recopilo datos sobre nutrición —el alivio de Tasha ante esa posibilidad era evidente—. Pero si la teoría resulta ser correcta...

—Entonces aprendes a funcionar a base de pura superioridad intelectual —concluyó Gunner.

—Lo cual suena horroroso —admitió—. Solicito un incremento en mi asignación de chocolate como refuerzo neuroquímico de respaldo.

—El chocolate tiene cafeína —señaló Isabella, servicial.

—¡Cantidades mínimas! ¡Insignificantes comparadas con el café de verdad! —la precisión científica de Tasha se desmoronó, dando paso a algo parecido al pánico—. ¿Y si mis capacidades analíticas disminuyen? ¿Y si no puedo mantener nuestra superioridad técnica? ¿Y si...?

Las manos de Gunner enmarcaron su rostro; su contacto calmó de inmediato la ansiedad de Tasha mediante feromonas y pura presencia.

—Tu cerebro me diseñó sin café. Creo que puede encargarse de la planificación táctica mientras realizas estudios sobre la interferencia de la cafeína.

—Eso es diferente. Tuve dos años y recursos de laboratorio ilimitados para tus modificaciones —se recostó contra él a pesar de sus propias protestas—. Las operaciones diarias requieren análisis en tiempo real y resolución rápida de problemas.

—En Afganistán sobrevivimos con cosas peores que el descafeinado —dijo Isabella; su experiencia militar aportaba perspectiva—. A veces teníamos café que era básicamente polvo y arrepentimiento. Te adaptarás.

—Eso no resulta científicamente alentador.

—Entonces piénsalo como un experimento —sugirió Gunner—. Analizar la función cognitiva bajo diferentes parámetros químicos. Recopilar datos sobre el rendimiento intelectual sin cafeína.

Los ojos de Tasha se iluminaron a pesar de su ansiedad por la cafeína. La mentalidad científica se activó ante las nuevas posibilidades de investigación.

—Estudios cognitivos bajo condiciones variables de estimulantes. Monitorización de la capacidad intelectual mediante protocolos de eliminación química...

—¿Ves? Ya estás analizándolo —sonrió Isabella—. Tu cerebro funciona perfectamente sin cafeína.

—Todavía estoy en saturación de cafeína por lo que tomé ayer. La prueba real empezará cuando comiencen los síntomas de abstinencia —la expresión de Tasha se tornó decidida—. Pero tienes razón. Es una oportunidad de investigación sin precedentes.

Se dirigió a la estación de trabajo, ya planificando protocolos de análisis.

—Haré seguimiento de la función cognitiva, tiempos de reacción, eficiencia en resolución de problemas, patrones de pensamiento creativo...

—Mientras te mantienes alejada de la cafeína, potencialmente —le recordó Gunner.

—Mientras me mantengo alejada de la cafeína, potencialmente —aceptó a regañadientes—. Dependiendo de si la teoría de la interferencia resulta ser correcta.

Isabella observó a Tasha sumergirse con entusiasmo científico en la planificación de su propio estudio sobre abstinencia de cafeína.

—Solo tú convertirías dejar el café en un proyecto de investigación.

—El método científico es imprescindible —dijo Tasha; su mente analítica encontraba emoción en lo desconocido—. Además, si voy a sufrir con un posible descafeinado, pienso sacar datos publicables de esto.

Gunner la atrajo hacia sí; su fuerza le proporcionaba consuelo mientras sus sentidos monitoreaban el estado emocional de ella. Sus instintos protectores se activaron ante la certeza de que su relación, cada vez más profunda, pronto podría requerir consideraciones adicionales.

—Lo resolveremos juntos —dijo él—. Todo. Los posibles problemas con la cafeína, los requisitos nutricionales, la optimización de nuestras capacidades.

—La dinámica de manada se adapta a las necesidades biológicas —añadió Isabella—. Tengo experiencia adaptándome a situaciones complicadas de suministro. Encontraremos alternativas.

Tasha los miró a ambos; su expresión pasó de la ansiedad científica a algo más profundo.

—Individuos que se apoyan mutuamente ante desafíos de optimización. Que crean protocolos de estilo de vida sostenibles.

—Donde puedes seguir funcionando a nivel de genio —asintió Gunner—. Con o sin cafeína.

—Donde la abstinencia de café no comprometa nuestra superioridad táctica —añadió Isabella con solemnidad.

—Si la abstinencia de café llega a ser necesaria —corrigió Tasha con firmeza—. La hipótesis actual requiere pruebas exhaustivas antes de su implementación.

Isabella alzó la taza a modo de brindis.

—Por que las pruebas exhaustivas se tomen todo el tiempo posible.

—Por la rigurosidad científica —secundó Tasha, chocando su taza contra la de Isabella.

—Por la adaptación de la manada —concluyó Gunner.

Bebieron su café —posiblemente el último de verdad— en un silencio apacible; la bahía médica se llenó de la satisfacción serena de quienes habían encontrado su lugar en un mundo incierto. La rutina que había anclado sus mañanas quizá estuviera cambiando, pero los lazos que representaba eran más fuertes que nunca.

Fuera, los sistemas de seguridad de la instalación zumbaban con eficiencia silenciosa. Dentro, sus ocupantes se preparaban para posibles modificaciones en su estilo de vida en aras de mantener sus capacidades óptimas. Y en algún rincón de la mente de Tasha, ya estaba calculando cuánto durarían sus reservas actuales de café si necesitaba alargar su «período de pruebas de referencia».

Por la ciencia, por supuesto. Todo era siempre por la ciencia.

Aunque esa ciencia acabara requiriendo funcionar sin nada más fuerte que el chocolate caliente.

Qué horror.