Capítulo 7

23:47 horas - Puesto avanzado abandonado de Cerberus Echo-7

Gunner se dejó caer por el conducto de ventilación hasta el centro de mando, abandonado a toda prisa, y examinó de inmediato el espacio. La instalación había sido evacuada en las últimas setenta y dos horas: el café seguía en la cafetera, los terminales aún estaban tibios, los efectos personales esparcidos por los escritorios como si sus dueños se hubieran esfumado sin más.

Pero no había venido en busca de información al azar. Por las comunicaciones de la red de resistencia, había descubierto que su perseguidor usaba este puesto como base de operaciones avanzada. El hombre que lo cazaba, al que llamaban «el Coronel», había dejado atrás algo más que datos de operaciones.

El centro de mando guardaba las respuestas.

Varias estaciones de trabajo rodeaban una pared central de pantallas, con los monitores apagados pero emitiendo aún el zumbido eléctrico del modo en espera. Los mapas cubrían las paredes: capas de información táctica que mostraban sus movimientos conocidos, rutas probables, pisos francos bajo sospecha. Alguien lo había estado rastreando con precisión militar.

Se acercó a la estación de trabajo central y reparó en la silla desgastada y los restos personales acumulados. Cuadernos manchados de café, latas de bebidas energéticas, frascos de medicamentos recetados. Allí era donde su cazador había pasado largas horas obsesionado con su presa.

El ordenador respondió a su contacto; eludió los protocolos de seguridad con técnicas aprendidas durante su entrenamiento en Cerberus. Lo que encontró en los archivos activos hizo que apretara la mandíbula.

Operación Caza del Fénix. Clasificación personal: Prioridad Alfa.

La estructura de archivos revelaba meses de investigación dedicada. Grabaciones de vigilancia de sus misiones, análisis táctico de sus capacidades, perfiles psicológicos que intentaban predecir su comportamiento. Pero bajo la documentación profesional, asomaba algo más.

Registros personales. Docenas de ellos.

Activó la primera grabación y vio aparecer en pantalla al coronel Marcus Katz: un hombre de unos cuarenta años con los rasgos curtidos de un militar de carrera, pero con unos ojos que albergaban algo más que deber profesional. Obsesión. Rabia. Algo roto.

—Día cuarenta y siete de la Operación Caza del Fénix.

La voz de Katz era firme, controlada, pero los sentidos de Gunner detectaron la tensión subyacente.

—El sujeto sigue exhibiendo capacidades que superan los parámetros de evaluación iniciales. Las imágenes de vigilancia de hoy muestran una capacidad de decisión táctica que supera los estándares de operaciones especiales.

La grabación se detuvo mientras Katz revisaba imágenes en un monitor secundario. Gunner reconoció la escena: su asalto a la instalación médica donde había encontrado por primera vez a Isabella. El vídeo lo mostraba abriéndose paso entre los defensores con precisión sobrenatural, cada movimiento calculado para la máxima eficiencia.

—¿Cómo se mueve tan rápido?

La voz de Katz transmitía una confusión genuina; había notas escritas visibles en los márgenes de las capturas de pantalla impresas.

—El análisis fotograma a fotograma sugiere tiempos de reacción un cuarenta por ciento más rápidos que los valores de referencia humanos. Las demostraciones de fuerza superan sistemáticamente los máximos teóricos.

Otra grabación, fechada tres días después.

—Se suponía que los procedimientos igualarían las condiciones —continuó Katz, con la voz delatando las primeras grietas en su compostura profesional—. Tres años de modificación quirúrgica. Cada hueso roto y reconstruido con refuerzo de titanio. Cada órgano potenciado con implantes sintéticos. Vías neuronales recableadas para un procesamiento más rápido.

La pantalla cambió a imágenes médicas: procedimientos quirúrgicos que hicieron que Gunner apretara la mandíbula. Horas de modificación invasiva, un cuerpo humano sistemáticamente reconstruido con mejoras artificiales. El contraste con su propia evolución orgánica era brutal.

—¿Y para qué? —susurró Katz—. Él simplemente despertó perfecto.

Gunner pasó a la siguiente estación de trabajo, donde encontró fotos de vigilancia impresas organizadas según el análisis táctico. Cada imagen lo mostraba en combate, con anotaciones manuscritas que revelaban una obsesión creciente.

«Cambio de trayectoria imposible en pleno vuelo: ¿manipulación gravitatoria?»

«Precisión con el arma que excede los límites teóricos humanos: ¿integración de sistema de puntería?»

«Los patrones de daño estructural indican niveles de fuerza que superan las capacidades quirúrgicas».

La caligrafía se volvía más errática con el paso del tiempo, y la evaluación profesional se degradaba hasta convertirse en frustración personal. En la pared, sobre la estación de trabajo, alguien había clavado una fotografía de Gunner extraída de las grabaciones de vigilancia, rodeada de datos tácticos como si fuera un altar a la superioridad.

Encontró los archivos personales en un cajón cerrado con llave, cuya cerradura forzó aplicando fuerza bruta al mecanismo de acero. Dentro estaba la verdadera historia.

Papeles de divorcio. Sarah Katz contra Marcus Katz. La fecha de presentación coincidía con el período de sus procedimientos de modificación.

Una fotografía familiar con los rostros cuidadosamente recortados, que dejaba solo la imagen de Katz rodeada de espacios vacíos donde habían estado su esposa e hijos. Los bordes mostraban señales de haber sido manoseados una y otra vez, el papel desgastado de tanto examinarlo.

Los registros de audio almacenados en un dispositivo personal revelaban el derrumbe psicológico.

—Dijo que ya no era el hombre con el que se casó.

La voz de Katz transmitía un dolor en carne viva bajo un tono controlado.

—Tres años de recuperación, tres años intentando demostrar que la modificación había valido el sacrificio. Y ella se marchó.

La grabación continuó con ruido de fondo: el tintineo del cristal, el sonido de líquido al servirse.

—Los niños ni siquiera me miran. «Papá da miedo ahora», dijo mi hija. Cinco años tiene, y le asusta aquello en lo que me convertí por servir a mi país.

Gunner encontró las pruebas físicas del alcoholismo: botellas vacías en la papelera, medicamentos recetados para el insomnio y la ansiedad esparcidos por el escritorio. Degradación profesional oculta tras una fachada de eficiencia operativa.

Pero fue la pantalla de la pared la que reveló el verdadero alcance de la obsesión de Katz.

El análisis táctico del Fénix cubría cada superficie disponible. Grabaciones de misiones analizadas fotograma a fotograma, patrones de movimiento rastreados con precisión obsesiva, evaluaciones de capacidades que se leían como adoración disfrazada de deber profesional.

En el centro de la pantalla, un único vídeo se reproducía en bucle: Gunner sacando a Isabella del complejo, atravesando con naturalidad obstáculos que habrían supuesto un reto para equipos enteros. El contador de tiempo indicaba que llevaba seis horas reproduciéndose.

—El Fénix representa todo lo que nunca seré —la voz de Katz surgió de los altavoces; otro registro de audio que se reproducía automáticamente—. Desarrollo natural. Superioridad sin esfuerzo. Mientras yo destruí mi cuerpo y perdí a mi familia para convertirme en una pálida imitación.

La grabación se detuvo y se reanudó con mayor intensidad.

—Si no puedo igualar sus habilidades, superaré su dedicación. Cada recurso, cada favor, cada gramo de influencia que he acumulado en quince años de servicio. Todo concentrado en demostrar que la modificación artificial puede superar la perfección orgánica.

Gunner encontró archivos adicionales que revelaban hasta dónde había llegado Katz con sus recursos. Fondos personales desviados a la adquisición de equipo. Activos militares requisados al margen de los canales oficiales. Personal reclutado mediante relaciones personales en lugar de órdenes oficiales.

Aquello no era una cacería profesional. Era una vendetta personal financiada con el sacrificio de toda una carrera.

—Se mueve como si las leyes de la física no le afectaran —continuó la voz de Katz desde otra grabación—. Pero la gente como él sigue sangrando. Sigue necesitando proteger a otros. Sigue teniendo puntos débiles que se pueden explotar.

El análisis táctico revelaba una comprensión sofisticada de la guerra psicológica. Katz no pretendía igualar las capacidades de Gunner: pretendía usarlas en su contra.

—Ir a por sus mujeres. Obligarlo a elegir entre seguridad operativa y protección personal. Hacerlo combatir en un terreno donde la modificación artificial pueda controlar las condiciones del enfrentamiento.

Gunner cerró los puños al procesar las implicaciones. Aquel hombre había estudiado no solo sus habilidades, sino también su psicología. Había comprendido que quienes habían forjado lazos de manada lo sacrificarían todo por proteger a su familia elegida.

La grabación final mostraba a Katz con equipo táctico completo, listo para el despliegue.

—La Operación Caza del Phoenix entra en su fase final. Todos los recursos comprometidos. Todos los puentes quemados. Esto ya no va de cumplir con el deber: va de demostrar que el sacrificio y la determinación pueden superar las ventajas genéticas.

La pantalla se oscureció, dejando a Gunner a solas con la información que lo cambiaba todo. Su perseguidor no era un simple soldado que cumplía órdenes. Era un hombre que había destruido su propia vida para igualar capacidades que jamás podría alcanzar, y había convertido ese fracaso en una determinación obsesiva.

Katz lo había apostado todo a demostrar la superioridad artificial. Personal, recursos, carrera, familia: todo sacrificado para demostrar que la modificación quirúrgica combinada con un compromiso absoluto podía superar la perfección orgánica.