El protocolo Fénix

Prólogo

Instalación de Investigación Cerberus, Colorado

El tanque zumbaba. Una luz azul pulsaba a través del fluido ámbar, proyectando sombras que reptaban por las paredes blancas como seres vivos. Suspendido en el líquido viscoso, Gunner Kane flotaba inmóvil, conectado a cables que registraban cada latido, cada impulso neural, cada cambio que el suero provocaba en su ADN.

Seis meses. Ciento ochenta días transformándose en algo más allá de lo humano.

Pero estaba despierto.

No debería estarlo. Las drogas tendrían que haberlo mantenido inconsciente mientras lo reconstruían, célula por célula. Pero el suero había consumido los sedantes semanas atrás, dejando su conciencia a la deriva, entrando y saliendo de la vigilia, catalogando cada conversación, cada gesto inconsciente de la brillante mujer que lo estaba transformando.

La Dra. Natasha Volkov estaba inclinada sobre su estación de trabajo, el cabello platino cayéndole sobre el rostro. La bata de laboratorio se le ceñía a unas curvas que hacían reaccionar el cuerpo modificado de Gunner pese a las drogas que inundaban su sistema.

Era hermosa. Ojos azules que destellaban inteligencia. Un rostro digno de portada de revista. Un cuerpo capaz de enloquecer de deseo a cualquier hombre.

Ella no sabía que él estaba consciente. Pero los sentidos mejorados de Gunner lo captaban todo: cómo se le aceleraba la respiración al acercarse al tanque, el rubor que teñía sus pálidas mejillas cuando estudiaba el cuerpo desnudo de él, cómo se humedecía los labios con la lengua cuando creía que nadie la observaba.

—La integración neural está por las nubes —le dijo Natasha a la Dra. Helena Voss—. La capacidad de fuerza acaba de alcanzar los ochocientos dieciocho kilos. El tiempo de reacción ha bajado a tres centésimas de segundo.

Gunner sentía cada cambio con claridad cristalina. Sus huesos se habían transformado en algo más duro que el acero. Cada fibra muscular había sido reconfigurada, cargada de un poder que debería ser imposible. Su corazón bombeaba ahora con una eficiencia capaz de mantenerlo en movimiento durante días sin descanso.

—El factor de curación no deja de sorprenderme —observó la Dra. Voss—. El corte de prueba de ayer se cerró en dos horas. Sin cicatrices, regeneración perfecta.

—Los cambios neurológicos son aún mejores —dijo Natasha, acercándose al tanque con la tableta de datos—. Su cerebro procesa escenarios tácticos más rápido que nuestros ordenadores militares.

Apoyó la palma contra la superficie cálida del tanque. Los sentidos mejorados de Gunner lo registraron todo al instante: ritmo cardíaco elevado, un cambio sutil en la respiración, el tenue aroma de excitación que de algún modo atravesaba los filtros del tanque. La proximidad de ella desencadenó respuestas en el cuerpo modificado de él: instintos territoriales, impulsos protectores, imperativos biológicos que el Proyecto Fénix estaba diseñado para cultivar.

La sangre le bajó pese a las drogas. Su cuerpo sabía lo que su mente apenas empezaba a comprender: ella no era solo su creadora. Estaba destinada a ser suya.

Natasha contuvo el aliento al notar la excitación de él a través del fluido transparente. Se le agrandaron los ojos mientras contemplaba aquel impresionante tamaño, y se humedeció los labios inconscientemente. Un rubor se extendió por sus pálidas mejillas al darse cuenta de que estaba mirando fijamente a su creación perfecta en toda su desnuda gloria.

—Respuestas autonómicas notables —señaló la Dra. Voss, estudiando las lecturas que se disparaban cada vez que Natasha se acercaba—. Los protocolos de reproducción se están integrando a la perfección. La producción de feromonas debería hacerlo irresistible para las mujeres compatibles.

Protocolos de reproducción. Las palabras deberían haberle provocado alarma, pero le resultaban naturales. Inevitables. El suero contenía marcadores genéticos diseñados para que las mujeres superiores se sintieran biológicamente compelidas a someterse a su autoridad.

—El Sujeto Siete representa la cúspide de la evolución humana —continuó la Dra. Voss—. Fuerza, velocidad, reflejos, curación... además de los impulsos biológicos que lo llevarán a proteger y propagar nuestra inversión.

Sujeto Siete. No Gunner Kane, el SEAL de la Marina condecorado que se había presentado voluntario para hacerse lo bastante fuerte como para proteger a los inocentes. Solo otro activo en el catálogo de la División Cerberus.

Lo habían elegido con sumo cuidado. Tres misiones en Afganistán, dos Estrellas de Plata y un perfil psicológico que gritaba «brújula moral inquebrantable». Cuando los reclutadores de Cerberus lo encontraron tras la muerte de su equipo en la explosión de un artefacto improvisado, le ofrecieron el poder de garantizar que nadie más corriera la misma suerte. Lo que realmente querían era un arma con núcleo ético: alguien cuyos instintos protectores fueran tan profundos que ni siquiera la modificación genética pudiera corromperlos.

Su ADN había sido el factor decisivo. Marcadores genéticos poco comunes que permitían a su cuerpo asimilar modificaciones que habían matado a doce sujetos antes que él. Su mente poseía el genio táctico y los instintos de liderazgo que lo convertirían en el alfa perfecto para el programa de reproducción. Y lo más importante: su perfil psicológico demostraba que jamás usaría sus habilidades en beneficio propio, solo para proteger a quienes no podían protegerse solos.

Pero Natasha era diferente. Cuando los demás investigadores se marchaban a sus descansos programados, ella permanecía en su puesto, monitoreando el progreso de Gunner con cuidado obsesivo. Durante las noches en que el cuerpo de él luchaba contra modificaciones particularmente intensas, ella apoyaba ambas palmas en el tanque y le susurraba palabras de aliento.

—Te estás volviendo perfecto —murmuró durante una vigilia nocturna; su aliento empañaba la superficie del tanque—. El protector definitivo. Lo bastante fuerte para salvar a todos.

En su voz se mezclaban el orgullo científico y algo más profundo: una implicación personal en el hombre al que estaba reconstruyendo. En esos momentos de calma, no era la Dra. Volkov, la genetista. Era Natasha, una mujer brillante para quien el trabajo se había convertido en algo personal.

El proceso siguió remodelándolo. Su sistema inmunológico aprendió a neutralizar toxinas que matarían a cualquier humano normal. Su sistema nervioso desarrolló velocidades de reacción que hacían parecer que las balas se arrastraban por el aire. Sus sentidos modificados podían distinguir latidos individuales desde el otro extremo de la instalación.

Pero los cambios más profundos eran los neurológicos. Su procesamiento táctico se expandió exponencialmente, lo que le permitía analizar escenarios de batalla complejos en milisegundos. Su memoria se volvió perfecta bajo presión. Sus habilidades naturales de liderazgo se estaban amplificando hasta niveles que harían que otros se sometieran instintivamente a su autoridad.

A medida que su transformación se aproximaba al final, la percepción mejorada de Gunner detectó actividad en las sombras de la instalación. Transferencias de datos encriptados durante los cambios de turno. Su plantilla genética, copiada a unidades externas por personas cuyas firmas térmicas sugerían intenciones hostiles.

Alguien estaba robando la investigación del Proyecto Fénix.

Peores aún eran los fragmentos de conversación que interceptaba entre el personal saliente. Crisis de fertilidad. Ganado reproductor. Distribución de activos. Las palabras dibujaban un panorama de ingeniería social a escala masiva.

A través del biofluido que sostenía su cuerpo, observó a Natasha descubrir la misma verdad. Había empezado a acceder a archivos muy por encima de su nivel de autorización, y los ojos se le agrandaban con cada revelación. Una noche, ya tarde, descubrió algo que la hizo retroceder de su estación de trabajo dando tumbos.

—Despliegue de virus de esterilización... reducción de fertilidad basal del noventa y cuatro por ciento... —susurró, leyendo datos que revelaban un plan genocida. Cuando después miró hacia el tanque, su expresión reflejaba una determinación desesperada—. No están creando protectores. Están creando una especie sustituta.

Esa noche, ella inició algo que cambiaría para siempre la vida de ambos.

Con eficiencia desesperada, accedió a los protocolos de modificación y empezó a ajustarlos. No solo para él, sino también para ella. Se inyectó una versión propia del suero. Si ellos querían crear el alfa perfecto, ella se convertiría en la mujer capaz de igualarlo.

—Si quieren jugar a ser dios —susurró mientras la aguja se deslizaba en su brazo—, entonces me convertiré en la diosa capaz de detenerlos.

El proceso fue tosco, peligroso, autoadministrado en momentos robados entre turnos. Pero su mente brillante había calculado los requisitos de compatibilidad genética, las mejoras neurológicas que le permitirían igualar el intelecto de él a la vez que complementaba las capacidades de Gunner.

Procesamiento cognitivo mejorado. Reconocimiento de patrones acelerado. Modificaciones genéticas que la harían irresistible para los instintos alfa de él, mientras lo hacían a él irresistible para la biología modificada de ella.

Estaba forjando el vínculo perfecto entre ambos al mismo tiempo que se preparaba para exponer la conspiración.

Pero Cerberus descubrió lo que estaba haciendo antes de que pudiera terminar. Las instalaciones quedaron selladas. Los equipos de seguridad se desplegaron para capturar tanto a la científica rebelde como a su arma suprema.

Desde el tanque, Gunner observó cómo los de seguridad la perseguían por los pasillos. La vio borrar archivos con manos temblorosas, destruyendo años de investigación para que no cayera en sus manos. Vio el momento en que activó los protocolos de emergencia que lo despertarían de la estasis.

—Lo siento —susurró junto al tanque mientras las alarmas aullaban a su alrededor—. Lamento tanto no haber podido salvarte de aquello en lo que te convirtieron. Pero quizá... quizá puedas salvarte tú mismo.

Los sistemas del tanque iniciaron el protocolo de reanimación de emergencia. En cuestión de minutos, Gunner Kane emergerá como algo que trascendía lo humano: capaz de aplastar acero con las manos desnudas, de moverse más rápido de lo que un humano corriente podía percibir, de curarse de heridas que matarían a cualquier otro.

Pero también emergerá solo, convencido de que la mujer que lo había creado había muerto en el derrumbe de las instalaciones que él mismo provocó durante su huida.

El hombre que flotaba en aquel capullo ambarino ya estaba planeando su respuesta. Su mente táctica potenciada calculaba rutas de escape, identificaba amenazas, se preparaba para la guerra contra la organización que lo había convertido en su arma suprema.

Pero la brillante mujer que se había modificado a sí misma para convertirse en su pareja perfecta había desaparecido en el caos, abandonándolo a enfrentarse al mundo como un dios roto, funcionando apenas a una fracción de su verdadero potencial.

Dos años después, el dolor por fin empezaría a disiparse cuando descubriera la verdad...