19. Steve

Odiaba los despachos. Odiaba la madera barnizada que brillaba falsamente bajo la luz de los tubos fluorescentes, el olor estéril a papel archivado y el zumbido constante, casi inaudible, del aire acondicionado que no lograba enfriar la tensión flotante en la habitación.

Para mí, estar allí sentado, metido en un traje gris que me apretaba los hombros y me limitaba el movimiento, era una tortura física.

Mis manos, toscas y curtidas por la tierra roja del valle, se sentían fuera de lugar apoyadas sobre la mesa de caoba impecable.

Pertenecía al campo, al rugido del tractor, al olor agridulce de los naranjos bajo el sol.

Esto... esto era un lodazal diferente, uno donde el barro no se limpiaba con agua, sino con firmas y traiciones.

A mi izquierda, mi abuela Beatrice permanecía inmóvil.

Había insistido en acompañarme a la ciudad, a esta junta extraordinaria de accionistas que yo mismo había provocado.

Al principio, en el trayecto por carretera, pensé que su presencia sería un escudo, un recordatorio del orden dinástico de los Miller que mis primos y tíos aún respetaban por puro temor.

Pero ahora, viéndola sentada allí, con su bastón de plata apoyado contra su pierna y su respiración sibilante pero constante, me di cuenta de mi error.

Beatrice no venía a protegerme; venía a presenciar una ejecución.

Sus ojos oscuros, idénticos a los míos, escaneaban la sala con la impasibilidad de un verdugo que conoce el peso exacto de la soga.

En el extremo opuesto de la mesa, la trinchera enemiga estaba completamente ocupada.

Mis primos, Marcos y Clara, flanqueaban a mis tíos, hombres mayores de rostros blandos y abdómenes pronunciados por décadas de ociosidad financiada por el sudor de mi padre y el mío.

Detrás de ellos, tres abogados de la firma Vance ajustaban sus gafas y ordenaban carpetas con un sincronismo que me revolvía el estómago.

Jack, mi abogado, rompió el silencio. Deslizó un documento delgado por la superficie pulida de la caoba. El papel se detuvo justo en el centro, bajo la mirada suspicaz de Marcos.

—Esta es la propuesta definitiva de adquisición fiduciaria —anunció Jack, su voz sonando limpia, profesional y desprovista de cualquier empatía—.

Como verán, la cifra de compra de sus participaciones minoritarias es fija.

Y es un quince por ciento inferior a la oferta que les presentamos el mes pasado.

Un murmullo de indignación contenida recorrió el lado opuesto de la mesa. Clara soltó una risa seca, un sonido agudo que me tensó los músculos del cuello.

—¿Un quince por ciento menos? —escupió Marcos, inclinándose hacia adelante, apoyando sus codos pulidos sobre la caoba—.

¿Acaso nos tomas por estúpidos, Steven? Nos ofrecieron una prima la última vez.

Ahora vienes aquí, arrastrando a tu abuela, a ofrecernos una miseria por la tierra que perteneció a nuestro padre.

—La prima era una cortesía que decidieron rechazar cuando intentaron sabotear la estabilidad de la finca —respondió Jack antes de que yo pudiera perder los estribos.

Se reclinó en su silla, cruzando los dedos—.

La realidad del mercado agrícola es dura, caballeros.

El campo no ofrece recompensas todos los años.

Lluvia, sequías, plagas... la volatilidad es constante.

Ustedes quisieron vender a Vista Paraíso en primer lugar precisamente por eso: porque ya no querían asumir riesgos.

Querían el dinero fácil del cemento. Pues bien, este es el precio de su salida de emergencia.

Uno de mis tíos, el tío Albert, carraspeó con dificultad. Sus manos, que temblaban levemente por los primeros signos del Parkinson, se aferraron al borde de la mesa. Su mirada ya no tenía la arrogancia de Marcos; tenía el brillo opaco del miedo.

—Steven... —dijo mi tío, su voz ronca, debilitada por los años—.

Sabes que yo ya no puedo trabajar. Las utilidades de la finca son lo único que asegura mi vejez y la de tu tía.

No podemos arriesgarnos a empezar de nuevo con un capital menor.

Si nos quitas ese porcentaje, si nos obligas a vender por esta cifra... ¿qué nos queda?

Sentí un pinchazo de culpa en el pecho, pero me obligué a mantener el rostro de piedra.

En el campo, si te compadeces de la rama seca, terminas pudriendo el árbol entero.

Ellos habían estado dispuestos a pavimentar la tumba de mi padre por un cheque de una constructora.

No tenían derecho a pedir clemencia ahora.

Beatrice se movió ligeramente. El crujido de su traje de lino negro atrajo la atención de todos al instante. Colocó ambas manos sobre el pomo de plata de su bastón y miró al tío Albert.

—Podemos llegar a un acuerdo, Albert —dijo la abuela, su voz cascada pero firme—.

Compraremos las acciones. El control total de la tierra debe regresar a la línea directa de Steven.

Pero no los dejaremos desamparados. El contrato de compra incluirá una cláusula de usufructo parcial: les pagaremos un porcentaje fijo de las utilidades anuales de la cosecha para seguir asegurando su vejez.

Tendrán su retiro garantizado, sin los riesgos de las fluctuaciones del mercado.

Albert pareció sopesar la oferta, una chispa de alivio cruzando sus facciones cansadas. Pero Marcos intervino de inmediato, golpeando la mesa con el puño.

—¡Eso es una limosna, Albert! —gritó mi primo, fulminando a su padre con la mirada antes de girarse hacia la abuela—. ¿Y qué pasa con los más jóvenes? ¿Qué pasa con Clara y conmigo? No queremos vivir de las migajas que Steven decida arrojarnos cada invierno.

Beatrice soltó una risa corta, un sonido que carecía de cualquier humor.

—Los más jóvenes pueden usar el capital de la venta para empezar un negocio propio si se creen tan listos —replicó la anciana, sus ojos destellando con desprecio—.

Tienen la salud y la juventud que desperdician en los clubes de la ciudad.

Vuelen con sus propias alas, o húnganse en el intento. Pero no bajo mi techo.

—Esto es una trampa —siseó Clara, interviniendo por primera vez, su rostro contorsionado por la rabia—. Todo este teatro... la boda de Steven, el embarazo... todo fue planeado para acorralarnos.

Clara se inclinó sobre la mesa, apuntándome con un dedo índice de uña impecable.

—¿Y qué hay de ese Omega que tienes encerrado en la costa, Steven? —preguntó con veneno—. Ese Ben.

El aire de la habitación se espesó de golpe.

Un olor denso, amargo y cargado de una agresividad Alfa pura y peligrosa emanó de mi cuerpo, saturando el espacio climatizado.

Sentí que los músculos de mis hombros se tensaban hasta el límite, listos para el impacto.

Mi mano derecha se cerró en un puño tan fuerte que el metal de mi anillo de bodas me dolió contra la carne.

—Clara —mi voz bajó a un registro tan grave que los vasos de agua sobre la mesa vibraron levemente—. Vuelve a mencionar a mi esposo en esta sala, y te aseguro que tus abogados no podrán salvarte de lo que te voy a hacer.

El abogado de mis primos se apresuró a interponerse físicamente, levantando las manos.

—Señor Miller, por favor. Mantengamos esto dentro del marco profesional.

Beatrice, lejos de inmutarse por mi estallido, soltó una carcajada abierta, un sonido que cortó la tensión como un hachazo.

—¿Ben? —dijo la abuela, mirando a Clara con una diversión gélida—.

No seas ridícula, niña. La idea de comprar vuestras acciones, de usar las mandarinas y de poner este rancho a nombre de mis bisnietos no fue de Benjamin.

Él es demasiado elegante para ensuciarse con vuestra mezquindad.

Todo esto... fue mi idea. Yo lo planeé. Yo puse el dinero.

La anciana golpeó el suelo con su bastón.

—Comprar las tierras de los Miller para que vuelvan a manos de quien de verdad las trabaja es mi último deseo en esta vida. Y si tengo que gastar hasta el último centavo de mi cuenta para veros fuera de mi propiedad, lo haré con gusto.

Marcos se levantó de la silla, el rostro encendido de ira, ignorando las advertencias de sus abogados que intentaban tirarle de la manga para que se sentara.

—No vamos a firmar esta porquería, Beatrice —bramó mi primo, señalando el documento con desprecio—. No nos van a asustar con sus demandas de incumplimiento fiduciario. Retiramos cualquier intención de negociación. Si quieren nuestras acciones, tendrán que pelear por ellas.

Se giró hacia sus abogados, con la respiración agitada.

—Ya lo veremos con un juez —sentenció Marcos, mirándome con un odio que parecía venir de generaciones atrás—. Nos vemos en los tribunales, Steven. Y te aseguro que tu precioso esposo y tus bastardos serán el centro de la atención pública antes de que termine el año.

Jack se puso de pie con parsimonia. Se acomodó los puños de la camisa de vestir con un movimiento lento, observando a Marcos con la calma de un cirujano que sabe que el paciente ya está desahuciado.

—Piénsenlo bien, caballeros —dijo Jack, su voz resonando con una frialdad matemática—.

Si decidimos llevar esto ante un juez, iniciaremos el proceso de descubrimiento de pruebas mañana mismo.

Auditaremos cada una de sus cuentas personales.

Expondremos cómo intentaron sabotear la finca vendiendo a Vista Paraíso bajo la mesa.

Y si el juez falla a nuestro favor por su mala fe —y lo hará—, el tribunal ordenará una venta forzosa.

Jack dio un paso hacia adelante, apoyando las palmas de sus manos sobre la madera.

—Pero bajo esa orden judicial, Steven no estará obligado a mantener esta oferta reducida.

Les ofreceremos comprar sus acciones al valor de mercado neto del suelo agrícola desnudo.

Sin primas. Sin usufructos para la vejez de los tíos.

Sin nada. Será una fracción de lo que tienen hoy sobre la mesa.

Y después de pagar las minutas de sus propios abogados de la firma Vance durante los dos años que durará el juicio... se quedarán con los bolsillos vacíos.

El silencio que siguió a las palabras de Jack fue absoluto. Pude ver la duda parpadear en los ojos de mi tío Albert. Miró a su hijo Marcos, con una súplica silenciosa en el rostro, pero el orgullo de mi primo era un pozo ciego de obstinación.

Marcos no cedió.

—No nos vas a quebrar con matemáticas, Jack —siseó mi primo, agarrando su abrigo de la silla—. El juicio tardará años. Y durante esos años, Steven no podrá mover un solo tractor sin nuestra autorización. No podrá pedir préstamos. No podrá expandirse. Le bloquearemos cada centavo.

Miró hacia mí una última vez, con una sonrisa que era pura ponzoña.

—Disfruta de tu cuarentena en la costa, primo. Porque cuando vuelvas, tu finca va a ser un infierno legal del que no podrás escapar.

Clara y los tíos se levantaron en silencio, siguiendo a Marcos hacia la salida.

Los abogados de la firma Vance recogieron sus maletines a toda velocidad, saliendo de la sala de juntas con la prisa de quien huye de un edificio en llamas.

La puerta de cristal esmerilado se cerró tras ellos con un siseo neumático que pareció absorber todo el oxígeno de la habitación.

Me quedé sentado en la silla de cuero, sintiendo el peso de la fatiga aplastarme los hombros. Me pegué en la frente con la palma de la mano, una, dos veces, intentando borrar el dolor sordo que me latía detrás de los ojos.

No había sido una negociación. Había sido el inicio formal de una guerra de desgaste. Una guerra que mis primos estaban dispuestos a librar no para ganar la tierra, sino para hacer mi vida miserable, para castigarme por haber sobrevivido a su codicia.

Jack se dejó caer de nuevo en su silla, soltando un suspiro largo.

—Solo están perdiendo el tiempo, Steve —dijo mi amigo, intentando infundirme una confianza que yo no sentía—.

Sus abogados saben perfectamente que no tienen posibilidades de ganar una demanda por incumplimiento fiduciario después de lo de Vista Paraíso.

Están asustados. Esta rabieta de Marcos es solo para intentar que subamos la oferta en la mediación.

Sus abogados no podrán encontrar nada en nuestras cuentas contables.

—Lo sé —murmuré, mi voz sonando ronca, cansada—. Pero el tiempo es su arma, Jack. Mientras peleamos, Ben...

—Ben está a salvo —me interrumpió Beatrice, su voz recuperando la aspereza habitual mientras se apoyaba en su bastón para ponerse de pie.

Me levanté para ayudarla, pero ella me apartó con un gesto de la mano.

—Esta guerra se librará con papel y tinta en los tribunales, Steven —sentenció la matriarca, mirándome con esos ojos oscuros que habían visto morir a su esposo y a su hijo—.

Tu único trabajo ahora es asegurarte de que ese Omega tuyo no huela la sangre de esta sala.

Mantén su mente en los cachorros. Mantén su cuerpo caliente.

Y deja que Jack y yo nos encarguemos de enterrar a esos bastardos bajo una montaña de demandas.

Asentí lentamente, sintiendo que el nudo en mi pecho se aflojaba apenas una fracción. Miré el documento de oferta de compra que seguía sobre la mesa, solitario y rechazado.

La batalla de las mandarinas había terminado en los huertos, pero la verdadera cosecha de mi legado apenas estaba comenzando en este despacho frío. Y yo estaba dispuesto a sangrar en los tribunales antes de dejar que mis primos tocaran un solo cabello de la cabeza de mi esposo o de mis hijos.