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ASH

Huele a miel, a humo y a pura necesidad omega. Ash despierta más duro de lo que ha estado en años.

Dormir había sido imposible después de dejar a Kai. Ash había regresado a sus propios aposentos —separados de las cámaras privadas donde mantiene a sus vinculados— y se duchó de inmediato con agua hirviendo, intentando borrar la obsesión que se le estaba incrustando en las vías neuronales.

Pero el aroma de Kai se aferra a su piel incluso después del jabón y el vapor, metido en sus poros, un recordatorio constante de lo que ahora posee.

El vínculo predestinado tira de algo profundo en el pecho de Ash, una sensación que nunca había experimentado en sus décadas de existencia. Es enloquecedor. Es embriagador. Empuja cada instinto alfa que posee hacia un único objetivo: reclamar, marcar, asegurarse de que cada criatura viviente en este complejo entienda que Kai le pertenece a él y solo a él.

Ash despierta al amanecer con la polla ya dura y la mente dándole vueltas a Kai. Una distracción que no necesita, menos aún ahora que tiene luchadores que gestionar y logística que supervisar. Pero al vínculo predestinado le importa poco la logística. Al vínculo predestinado solo le importa una cosa: el omega.

Se dirige a los aposentos privados tan temprano como la decencia permite. Los guardias en las puertas asienten con respeto y las abren sin preguntar. Dentro, Kai espera —sentado en la cama, aún con la ropa de ayer, observando la puerta con ojos oscuros que no revelan nada.

En el momento en que Ash lo ve —ese hermoso rostro, las marcas que dejó en su cuello ya convertidas en moretones, ese increíble aroma a miel y humo que llena la habitación, fresco, sin rastro de jabón—, su control se astilla como hielo bajo presión.

—Ven —ordena, y no hay pregunta en su voz. Ni petición. Solo la expectativa absoluta de obediencia propia de la persona más poderosa en un mundo construido sobre violencia y jerarquía.

Kai se levanta y lo sigue sin rechistar, lo que de algún modo hace que Ash quiera reclamarlo aún más. Inteligencia mezclada con instinto de supervivencia. Este omega entiende la jerarquía sin necesidad de explicaciones, entiende que resistirse aquí sería inútil y estúpido.

Ash lo guía por el complejo metódicamente, estableciendo la estructura del nuevo mundo de Kai con cada lugar que visitan. Un recorrido diseñado para quebrar la resistencia antes de que nazca, diseñado para mostrarle a Kai lo absoluto que es el control de Ash, diseñado para dejar claro que escapar no es solo imposible, sino impensable.

Primero, los cuadriláteros —una arena circular enorme rodeada de gradas con capacidad para miles. El sonido es ensordecedor; el rugido de la multitud sube y baja en respuesta a la violencia que ocurre abajo. El olor a sangre, sudor y desesperación es tan espeso que se puede saborear, y recubre la garganta de Ash.

Los hombres se destrozan entre sí en violencia controlada mientras la multitud ruge pidiendo más sangre, más brutalidad, más espectáculo. Esto es entretenimiento en el imperio de Ash. Así es como los luchadores demuestran su valía, cómo establecen su jerarquía, cómo ascienden hacia un mejor estatus y trato.

—Este es el fundamento —explica Ash con la mano en la parte baja de la espalda de Kai, reclamándolo incluso mientras le muestra el lugar. El contacto es posesivo, para que todos los que los vean entiendan la relación—. Poder. Demostrado mediante la violencia. Los más fuertes sobreviven. Los demás sirven. Aquí no hay término medio. No hay espacio para la mediocridad ni la debilidad.

Kai observa sin inmutarse mientras un luchador —enorme, cubierto de cicatrices, claramente un veterano— destroza brutalmente a otro. El hombre derrotado yace en la lona, sangrando, roto, incapaz de levantarse. Tiene el brazo torcido en un ángulo antinatural. La sangre brota de un corte sobre el ojo. Nadie lo ayuda. A nadie le importa. Perdió su valor en el momento en que perdió la pelea. La multitud apenas lo mira mientras ruge su aprobación por el vencedor.

—¿Qué será de él? —pregunta Kai en voz baja, con tono firme a pesar del miedo que Ash puede oler bajo su aroma natural a miel y humo.

—Lo llevarán a la enfermería —dice Ash con tono completamente pragmático—. Lo remendarán. Le ofrecerán otra oportunidad en los cuadriláteros. Si gana, vuelve a subir en la jerarquía. Si pierde de nuevo, pierde valor. Al final, si sigue perdiendo, lo venden a otras operaciones o lo eliminan.

La brutal simplicidad del sistema parece calar en Kai. En el imperio de Ash no hay lugar para la misericordia ni el sentimentalismo. Solo existe la utilidad y la obsolescencia.

Atraviesan los barracones donde viven los luchadores —largas filas de literas apiladas de tres en alto, privacidad mínima, supervisión máxima. El aire está cargado de sudor masculino y olor a heridas en proceso de curación. Los luchadores entrenan en las áreas comunes, practican técnicas, fortalecen el cuerpo, se preparan para su próxima oportunidad en los cuadriláteros. La amenaza constante de violencia satura el ambiente si el rendimiento cae por debajo de lo aceptable.

Los luchadores se dispersan al ver a Ash e inclinan la cabeza en sumisión, conscientes de que su presencia es peligrosa. Representa juicio, evaluación, la posibilidad de ascenso o destrucción según cómo él valore su utilidad.

Después, los aposentos omega —separados de los luchadores por verjas cerradas con llave, fuertemente custodiados, con puertas reforzadas en cada habitación individual. Jaulas disfrazadas de habitaciones cómodas, cada una con cama, muebles básicos y la ilusión de privacidad.

Los omegas se dispersan al ver a Kai, conscientes por algún conocimiento instintivo de que él es diferente. No es un compañero de cautiverio. No es alguien con quien puedan identificarse o en quien confiar. Es una posesión del alfa supremo, y su estatus lo marca como alguien aparte en todo lo que importa.

Una omega —pequeña, de cabello oscuro, con la expresión cuidadosamente neutra de quien ha aprendido a no llamar la atención— se acerca con cautela. —Bienvenido —dice en voz baja—. Soy Suki. Si necesitas algo, si necesitas ayuda para entender cómo funcionan las cosas aquí, puedes preguntarme.

La mano de Ash se tensa en la espalda de Kai, un mensaje sutil pero claro. Esta omega está siendo demasiado amigable. Se está extralimitando. Ash retira la mano y se acerca a Suki; su postura se transforma en algo depredador.

—Suki, ¿verdad? —dice Ash con voz tranquila y peligrosa—. Muy amable de tu parte ofrecer ayuda. Pero quiero dejar algo claro sobre la jerarquía en lo que respecta a Kai. Es mío. No se hablará de él con otros omegas. No recibirá consejos ni apoyo de sus compañeros prisioneros. Estará completamente aislado salvo por mi compañía. ¿Entendido?

Suki se encoge e inclina la cabeza. —Sí, Alfa Supremo. Entiendo. No volveré a hablarle.

—Bien —dice Ash con tono gélido. Se vuelve hacia Kai, le toma la mano y lo aleja de los aposentos omega.

Ash lo lleva de vuelta a los aposentos privados y cierra la puerta, que los sella del resto del complejo. En cuanto se quedan solos, su control empieza a agrietarse como hormigón viejo bajo presión.

—Te quedarás aquí —dice mientras se acerca—. Estarás disponible cuando te desee. Te presentarás en celo. Satisfarás mis necesidades en cualquier forma que yo requiera. Comerás lo que te diga. Dormirás cuando te lo ordene. Existirás enteramente según mis preferencias.

—S-sí —dice Kai, con un dejo de resignación en la voz, como si empezara a aceptar la realidad de su situación.

Ash se acerca lo suficiente para captar bien el olor de Kai e inhala profundamente. El aroma a miel y humo resulta embriagador, una señal paranormal diseñada por la naturaleza para atraer a los depredadores alfa, para despertar en ellos el deseo de reclamar, marcar y poseer por completo. Su miembro se endurece dentro de los pantalones, en respuesta a la llamada biológica de un compañero predestinado, a la certeza de que este omega le ha sido enviado específicamente a él.

Presiona el rostro contra el cuello de Kai y respira hondo, marcándolo con su cercanía y su olor. Cualquier otro alfa que se acerque a Kai lo olerá de inmediato, comprenderá que ya está reclamado, que es territorio vedado, que cualquier intento de aproximarse acabará en destrucción absoluta.

Entonces sus dientes encuentran la piel suave donde el cuello se une al hombro, y muerde: no con fuerza suficiente para sacar sangre, pero sí para dejar una marca visible. Una reclamación. Una advertencia. Una declaración para todos los demás alfas del complejo de que este omega ya tiene dueño, de que pertenece a Ash, de que quien intente arrebatárselo enfrentará consecuencias que harán que la muerte parezca misericordiosa.

Kai se pone rígido bajo él, y Ash siente cómo le late el corazón bajo los dientes, percibe el pico de adrenalina provocado por el miedo en sus feromonas.

—No huyas —dice Ash al apartarse, con la voz todavía ronca por la reclamación—. No llegarás lejos. Este complejo está sellado. Los muros están electrificados. Los guardias me son fieles y te matarán en cuanto intentes escapar. Y tendría que hacerte daño, pero preferiría no tener que hacerlo.

Suena casi amable. Pretende sonar casi amable. Pero Ash observa cómo florece el terror en los ojos de Kai y sabe que su dulzura resulta mucho más amenazante de lo que la ira jamás podría serlo. Un alfa furioso podría matar en un arrebato de rabia. Un alfa apacible con poder absoluto podría jugar contigo, prolongar tu sufrimiento, mantenerte vivo solo para demostrar su control.

Kai traga saliva, y Ash observa el movimiento de su garganta con interés depredador.

—Entiendo —dice Kai en voz baja—. No intentaré huir.

—Bien —responde Ash, y lo dice en serio—. Vas a ser muy feliz aquí, Kai. Una vez que aceptes tu lugar, una vez que te rindas por completo, descubrirás que la vida aquí no es insoportable. Cuido de lo que es mío. Comerás bien. Se te tratará con respeto, mi respeto, que vale más que la amabilidad de cualquier otro alfa. Estarás protegido. Y a cambio, serás mío.

Suena a trato. Suena a un arreglo que incluso podría resultar aceptable. Pero ambos entienden la realidad: Kai no tiene elección. Es una propiedad, y las propiedades no negocian. Simplemente aceptan su suerte y aprenden a sacar el mejor partido de su nueva realidad.