CAPÍTULO 21

LA ÚLTIMA MEDIDA

Alistair Vale prefería el dolor que comprendía.

El corte que le atravesaba el pecho no pertenecía a esa categoría.

El cuchillo de Callum había penetrado superficialmente bajo la clavícula antes de que Vale se volviera. La hoja había cortado tela y piel y después había recorrido el tejido de antiguas cicatrices, donde la sensibilidad se volvía impredecible.

Dos centímetros ardían.

Los dos siguientes estaban entumecidos.

El espacio intermedio palpitaba con la irritante persistencia de una herida dentro de la boca.

Vale estaba de pie y sin camisa frente al espejo del vestidor.

Limpió la herida con antiséptico y observó cómo se enrojecía la piel alrededor.

Las quemaduras cubrían el lado izquierdo de su pecho y continuaban por el hombro. Habían perdido color, pero no presencia en su memoria. Algunas mañanas, el roce de la tela se sentía como chispas. Otros días, la mano de una amante podía recorrer la carne destruida sin despertar sensación alguna.

Nervios poco fiables.

Lealtades poco fiables.

El cuerpo seguía siendo un mal sirviente mucho después de que la mente hubiera aprendido obediencia.

Vale apretó una gasa limpia contra la cuchillada.

Durante un instante, pensó en la morfina.

La idea llegó con suavidad.

No como deseo.

Como lógica.

Una dosis pequeña apagaría el ardor. Le permitiría dormir. Mejoraría su concentración.

Abrió el cajón de los medicamentos.

Dentro había ampollas junto a jeringas selladas.

Vale las contempló.

La boca se le llenó de una dulzura recordada.

El calor entrando en la vena.

El mundo perdiendo sus bordes.

El dolor convirtiéndose en algo que le ocurría a un cuerpo demasiado lejano para importar.

Después llegaba el resto.

Habitaciones que no recordaba haber abandonado.

Personas cuyo miedo regresaba en fragmentos.

Una mujer llorando mientras él reía.

La sangre de un muchacho bajo sus uñas.

Un fuego avanzando sobre licor derramado.

Vale cerró el cajón.

Soportaría la herida.

El dolor seguía siendo sincero hasta que la química lo convencía de lo contrario.

Llamaron a la puerta.

—Entre.

Stephen abrió.

Callum esperaba detrás.

Le habían vendado de nuevo la mano izquierda. La hinchazón le deformaba los nudillos. Un moratón le oscurecía la mandíbula, donde uno de los invitados a la cena lo había inmovilizado.

Volvía a llevar ropa limpia.

Alguien le había abotonado el cuello hasta arriba.

—Déjenos solos —dijo Vale.

Stephen vaciló.

Vale lo miró a través del espejo.

El guardia se retiró.

Callum permaneció cerca de la puerta.

—Siéntate.

—No.

Vale fijó la gasa con cinta médica.

—Hay dos sillas.

—Me quedaré de pie.

—Te tiemblan las rodillas.

El rostro de Callum se endureció.

—No.

Vale se volvió.

El movimiento tiró del corte.

El dolor estalló.

No lo mostró.

—Lamento lo ocurrido durante la cena.

Callum lo miró fijamente.

Vale estuvo a punto de sonreír.

—No deberías.

—El arrepentimiento no es absolución.

—No sientes ninguna de las dos cosas.

—Perdí los nervios.

—Habías preparado el alambre bajo la mesa.

—Me preparé para la posibilidad de que tus emociones superaran tu juicio.

—Me ofreciste el cuchillo.

—Te ofrecí claridad.

Callum miró la herida.

—¿Dolió?

—Sí.

—Bien.

Vale cruzó hasta el armario y eligió una camisa gris pálido.

—La ira no te favorece cuando la exhibes. En tu interior podría resultar útil.

—¿Dónde está Maeve?

—Sigues siendo admirablemente constante.

—¿Dónde?

—Preparándose para viajar.

—¿Conmigo?

—No.

Los hombros de Callum descendieron una fracción.

Vale lo advirtió.

—Siéntate.

Esta vez Callum obedeció.

Se acomodó en el borde de un banco junto a la cama. Mantuvo la mano herida pegada al cuerpo.

Vale se puso la camisa.

La tela se enganchó en el vendaje.

Respiró hasta superar la molestia.

Callum observaba.

—¿Eso fue por el incendio?

La mirada de Vale se alzó hacia el espejo.

—Has visto fotografías.

—No todo.

—Nadie lo ha visto.

—¿Qué ocurrió?

—No estás aquí para entrevistarme.

—Tú obligas a todos los demás a exponerse.

Vale empezó abrochándose los botones inferiores.

—Sobreviví a un error.

—¿De quién?

—Mío.

Callum lo estudió.

Vale percibía el esfuerzo del joven por comprender los límites de aquella confesión.

No los había.

Un error no era más que un cálculo fallido reconocido después de sus consecuencias.

—Intentaste matarme —dijo Vale.

—Sí.

—¿Te arrepientes?

—No.

—¿Volverás a intentarlo?

—Si Maeve está muerta.

Vale se abrochó los puños.

—¿Y si vive?

Callum no respondió.

—Bien. Al menos eres capaz de sentir incertidumbre.

Vale abrió la puerta del vestidor.

Una joven esperaba en la habitación contigua.

Callum se levantó demasiado deprisa.

El movimiento le tiró de la mano herida.

La apretó contra el pecho.

La mujer estaba junto a una mesa estrecha, con ambas manos entrelazadas ante el cuerpo. Tendría unos veintidós años. Llevaba el cabello oscuro trenzado y recogido en la nuca. Vestía un sencillo vestido azul y zapatos planos.

El miedo había borrado casi todo el color de su rostro.

Callum miró a Vale.

—¿Quién es?

—Beatrice Lane.

Los ojos de la joven se desviaron hacia él.

Reconocimiento.

Callum lo vio.

—¿La conoces?

—No.

Beatrice bajó la vista.

Vale entró en la habitación.

—Beatrice trabajaba en las oficinas del ala oeste.

Callum permaneció cerca del umbral del vestidor.

—Copió correspondencia interna. Dos horarios. Una orden de transporte. Parte del expediente de viaje de Catherine Shaw.

—¿Por qué?

Vale miró a Beatrice.

Ella tragó saliva.

—Mi hermano.

—Más alto —dijo Vale.

—Mi hermano debía dinero.

—¿A quién?

—A unos hombres de Glasgow.

—Y se ofrecieron a perdonar la deuda si traicionabas a tu empleador.

Las lágrimas le brillaron en los ojos.

—Sí.

Vale señaló a Callum con la cabeza.

—Cuéntale qué le ocurrió a tu hermano.

La boca de Beatrice tembló.

—Lo mataron.

—¿Antes o después de que entregaras los documentos?

—Después.

—Una secuencia importante.

Callum la miró fijamente.

—Vas a matarla.

—No.

Vale pareció casi ofendido.

—La he traído como una oportunidad.

—¿Para qué?

—Misericordia.

Callum lo miró.

Vale señaló la mesa.

Sobre ella había una pistola negra, un sobre sellado y una llave de latón.

—El sobre contiene la ubicación donde estará retenida Maeve esta noche.

Callum dejó de respirar.

—La llave abre las ataduras de Beatrice.

Callum miró con más atención.

Un fino cable de acero le rodeaba uno de los tobillos y desaparecía bajo la mesa.

No lo había visto.

Vale continuó:

—La pistola contiene una bala.

Callum no se movió.

—Puedes llevarte el sobre, la llave o el arma.

—¿Qué ocurre si tomo el sobre?

—Sabrás dónde está tu hermana.

—¿Y ella?

Vale miró a Beatrice.

—Se queda.

—¿Si tomo la llave?

—Beatrice se marcha.

—¿Y Maeve?

—Terminas tu misión en Londres sin el consuelo de conocer su ubicación.

—¿La pistola?

—Puedes intentar resolver ambos problemas mediante la violencia.

Callum contempló los objetos.

—Esto no es una elección.

—La mayoría de las elecciones importantes son quejas organizadas en torno a sus consecuencias.

Beatrice empezó a llorar en silencio.

Callum la miró.

—¿Ayudaste a Maeve?

Los ojos de ella se abrieron.

La expresión de Vale no cambió.

Callum se acercó.

—¿Lo hiciste?

Beatrice miró a Vale.

—Respóndele —dijo él.

Ella tragó saliva.

—Llevé una nota.

El pulso de Callum se aceleró.

—¿De Maeve?

—Para ti.

—¿Dónde está?

—Se la di al señor Stephen.

Callum se volvió.

Vale pareció ligeramente decepcionado.

—No mencionaste eso.

—Ya lo sabías.

—Lo sospechaba.

—¿Qué decía?

Vale ignoró la pregunta.

Callum avanzó hacia la mesa.

Beatrice se estremeció.

Él se detuvo.

—¿La escribió Maeve?

—Sí.

—¿Estaba herida?

—No lo sé.

—¿La viste?

—Solo a través de una puerta.

—¿Podía caminar?

—Sí.

—¿Estaba sola?

Beatrice volvió a mirar a Vale.

La voz de Callum se endureció.

—¿Estaba sola?

—No.

—¿Quién estaba con ella?

—Una enfermera. Dos guardias.

—¿Dónde?

—No lo sé. En una casa. Cerca del agua.

Vale tomó la llave de latón.

La mirada de Callum se desplazó hacia ella.

—Tu hermana compró la traición de Beatrice prometiéndole ayudarla a desaparecer.

Beatrice negó con la cabeza.

—Prometió proteger a mi familia.

—Su hermano ya llevaba dos días muerto.

—No lo sabía.

—No.

El tono de Vale se suavizó.

—Es más fácil manipular a las personas cuando la esperanza y la ignorancia cooperan.

Callum miró el sobre.

La ubicación de Maeve.

Quizá verdadera.

Quizá otra correa.

Miró el tobillo de Beatrice.

El cable le había dejado la piel en carne viva.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí de pie?

—Cuatro horas.

—Deja que se siente.

—Podrá sentarse cuando la liberen.

Callum tomó la llave.

Vale sonrió levemente.

Se agachó junto a Beatrice y abrió el cable.

Las rodillas le cedieron casi de inmediato.

Callum la atrapó antes de que golpeara el suelo.

Ella se aferró a su camisa.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Por la nota.

—Lo intentaste.

—Creí…

—Lo intentaste.

La ayudó a sentarse contra una pata de la mesa.

Vale observaba.

—La puerta está detrás de ti —le dijo Callum.

Beatrice miró hacia ella.

Después miró a Vale.

No se movió.

Callum comprendió.

—Nadie te detendrá.

Vale no dijo nada.

Beatrice se incorporó lentamente.

Dio un paso.

Una luz roja apareció en la pared sobre la puerta.

Callum la vio.

Ella también.

Beatrice se quedó inmóvil.

—¿Qué es eso? —preguntó Callum.

—El sistema de seguridad —respondió Vale.

—¿Qué ocurre si abre la puerta?

—Saltará una alarma.

—¿Solo una alarma?

Vale lo miró.

Callum se interpuso entre Beatrice y la puerta.

—Dijiste que podía marcharse.

—Dije que la llave abría su atadura.

La furia regresó a Callum con tanta rapidez que la mano herida comenzó a palpitar.

—¿Qué activa la alarma?

—Una respuesta.

—¿De quién?

Vale levantó la pistola.

La atención de Callum se fijó en ella.

Vale comprobó la recámara.

—Una bala.

Volvió a dejarla sobre la mesa.

—Beatrice puede cruzar el umbral. Los guardias del exterior responderán según sus instrucciones.

—La matarán.

—Es posible.

Beatrice emitió un pequeño sonido.

Callum se volvió hacia ella.

—Quédate.

Ella se cubrió la boca con ambas manos.

Vale tocó el sobre sellado.

—La ubicación sigue disponible.

Callum lo miró fijamente.

—¿Qué quieres?

—Una prueba.

—¿De qué?