El Muro de Protección (Misterio en Albox 5)

Prólogo

Albox, noviembre de 1804

El humo acre y amarillento del azufre ardiente colgaba como un manto venenoso sobre las estrechas callejuelas de la ciudad principal.

Escocía en los ojos, se arrastraba hacia los pulmones y se depositaba como una capa de ceniza sobre la lengua.

Pero el humo era intencionado. Debía disipar los miasmas, ese aire pútrido e invisible que, según las Juntas de Sanidad, transportaba la muerte de casa en casa.

De repente, los muros de la cercana iglesia de Santa María temblaron.

Un estruendo sordo y ensordecedor hizo tintinear los cristales de las ventanas.

Una vez más, los milicianos habían encendido una carga de pólvora en la Plaza Mayor para romper el aire espeso por la fuerza.

Pero lo único que provocó la sacudida fue el renovado gemido de los moribundos tras las puertas de madera atrancadas.

En la puerta del Paseo, justo en la pendiente hacia la rambla seca, estaba Miguel, agarrando su mosquete de madera.

Sus manos temblaban, y no era por el aire fresco del otoño.

Ante sus pies yacía la barricada que había convertido a Albox en una prisión: un muro improvisado de piedras sueltas, pesadas vigas de madera, carros volcados y las puertas de las casas arrancadas de aquellos a quienes la fiebre ya se había llevado.

Cada hueco en la localidad estaba tapiado. El cordón sanitario era absoluto.

De la oscuridad de la rambla surgió una figura. Tambaleaba.

—¡Alto! ¡En nombre del Rey, ni un paso más! —gritó la voz de Miguel, que se quebraba por el miedo.

La figura en el lecho del río levantó las manos. Bajo la pálida luz de la luna, su rostro brillaba con un amarillo antinatural. Debajo de los ojos se adhería sangre negra y seca, la señal inequívoca del vómito negro. El estadio final.

—Por favor... —graznó el hombre—. Mi familia.

Pagaremos. Tengo escudos. Reales de plata pura.

El médico de La Loma dijo que esta tintura nos salvaría...

—Sostuvo en alto una pequeña y oscura botella de cristal en la que relucía una masa viscosa que contenía mercurio—.

Exigió todo lo que teníamos... por favor...

Miguel sintió cómo el sudor frío le recorría la espalda. La orden del rey Carlos IV era inequívoca. Quien rompiera el muro protector, cometía alta traición.

—¡Repeler! ¡En caso de resistencia: orden de disparo!, martilleaba en su cabeza.

—¡Vuelve a la rambla! —rugió Miguel, apuntando con el arma—. ¡No hay salvación! ¡El médico os ha mentido!

Un disparo azotó la noche, seguido de un golpe sordo en el lecho arenoso del río. El frasquito se hizo añicos contra las piedras y el contenido se filtró de forma venenosa en el suelo.

Miguel bajó el arma. No sabía si la bala había alcanzado al infectado o si la pura desesperación lo había abatido.

Solo sabía que la ciudad se estaba muriendo.

Emparedada tras un muro de piedra y miedo, mientras afuera, en la oscuridad, los charlatanes hacían caja con la sangre de los muertos.

Y el verdadero oro no yacía en las manos de los guardias, sino que había sido enterrado hace mucho tiempo en algún lugar profundo, en los cimientos de esta fortaleza moribunda...