Capítulo 5 La Trampa de Calor

El jefe de policía miró a Elías como si este hubiera perdido repentinamente la razón.

Hacer bajar a la viuda y a los principales residentes a la zona de servicio en medio de una investigación de asesinato era un despropósito.

Pero la gélida seguridad de Sadurní y la afilada mirada de advertencia de Victoria fueron suficientes para que Graves tragara saliva y diera la orden.

La cocina de la Mansión Ravenscroft era rústica, amplia y estaba dominada por un enorme horno de hierro fundido. Sobre la mesa central de madera de roble, la cocinera había dejado una bandeja con masa preparada antes de retirarse a sus aposentos.

Mientras Graves iba a buscar a los sospechosos, Elías examinó los guantes gruesos de lona que colgaban cerca del fogón.

Tomó uno de ellos y, dándole la espalda a la puerta, hizo un pliegue oculto en el forro interior, ciñéndolo exactamente a las restrictivas proporciones del guante de seda homicida.

Metió la bandeja al horno y se apoyó contra la mesa, sacando su pipa apagada.

Victoria se alejó del fuego y se situó en la esquina opuesta de la cocina, medio oculta en las sombras de la alacena. No miraba el horno; sus ojos estaban fijos en el pasillo, esperando a su público.

Diez minutos después, el aroma a mantequilla y azúcar inundó la estancia, creando un contraste grotesco con la muerte que flotaba en el piso de arriba. La puerta se abrió y los sospechosos entraron escoltados por Graves y dos agentes.

Lady Eleanor iba envuelta en su altivez, mirando las baldosas de la cocina con profundo desagrado. El Sr. Sterling, por su parte, no dejaba de pasarse un pañuelo de hilo por la frente sudorosa. Bates cerraba la marcha, erguido como un centinela.

—Señores, Lady Eleanor —anunció Elías, su voz resonando sobre el crepitar de la leña—.

La noche es fría y los interrogatorios serán largos.

He decidido que unas galletas nos vendrán bien.

Sin embargo, el horno de la servidumbre es un misterio para mí y mis manos son algo torpes.

Les pediré que, uno a uno, se pongan este guante de lona y saquen la bandeja.

Eleanor resopló, indignada. —¿Nos ha traído a la cocina de los sirvientes para hacer de panaderos? Esto es una farsa, Inspector.

—Es absolutamente necesario, milady —respondió Elías, señalando el guante sobre la mesa con la boquilla de su pipa.

Bates dio un paso al frente. Tomó la gruesa manopla e intentó meter su mano derecha. Sus nudillos, deformados por la artritis y décadas de arduo trabajo, se atascaron a la mitad. Era físicamente imposible. Elías asintió en silencio.

Con un gesto de profundo asco, Lady Eleanor fue la siguiente. Deslizó su mano dentro de la lona. Le sobraba tela por todos lados; su mano pequeña y delicada se perdía en el interior, incapaz de articular los dedos para sostener la bandeja.

Finalmente, Elías clavó la mirada en el socio de negocios. —Su turno, Sr. Sterling.

Sterling tragó saliva. Desde su rincón, Victoria observó cómo la vena en el cuello del hombre latía erráticamente. Lentamente, Sterling extendió la mano derecha y deslizó los dedos. Entraron a la perfección. La longitud, el ancho de la palma, todo se ajustó sin sobrar un milímetro.

Con un ligero temblor, Sterling abrió la pesada puerta de hierro, sacó la bandeja de galletas y la dejó sobre la mesa.

Al intentar quitarse el guante lona, tuvo que tirar con fuerza debido a lo ceñido del forro.

Al liberar la mano, la luz de las lámparas arrancó un destello metálico de su dedo anular izquierdo: el pesado anillo de sello con forma de águila.

Elías guardó su pipa.

—No está sudando por el calor del horno, ni por la indignación, Sterling —dijo Elías, dando un paso hacia él y bajando la vista—.

Sus zapatos italianos tienen los bordes manchados de barro fresco.

Su chaqueta brilla con la humedad de la lluvia.

Usted se asomó al jardín para deshacerse del veneno bajo la tormenta.

Sterling retrocedió de golpe, chocando contra la mesa de amasar.

—El anillo del águila —continuó Elías, su voz fría y metódica—.

Lord Arthur lo descubrió todo. Encontró la fotografía de usted y su esposa.

Arthur arrojó la prueba a la chimenea y redactó un nuevo testamento para dejarlos a ambos en la ruina.

Entró usted al estudio, alteró el reloj con unos guantes de seda empapados para crear su coartada y cerró la puerta desde el pasillo jalando la llave por debajo.

—¡Es mentira! —gritó Sterling, con la voz quebrada por el pánico, buscando desesperadamente la mirada de Eleanor—. ¡Nadie pudo girar esa llave!

Elías sacó su libreta y la abrió bajo la luz. Una diminuta hebra de seda negra descansaba sobre el papel. —La astilla de la puerta no opina lo mismo. Y el guante derecho que metió detrás del péndulo del reloj, al cual le falta exactamente este hilo, tampoco.

Las rodillas de Sterling flaquearon. Cayó pesadamente al suelo, ocultando el rostro entre las manos, destrozado por la aplastante precisión de los hechos.

—Yo no quería... nos iba a destruir... —balbuceó el hombre.

Eleanor dio un paso atrás, pálida como el mármol. Abrió la boca para gritar por auxilio, lista para interpretar a la esposa horrorizada y desmarcarse de su amante, pero Victoria Vane se deslizó fuera de las sombras y se interpuso en su camino, cortándole la salida.

—No te esfuerces, milady —susurró Victoria, clavando sus ojos en los de la viuda—. Arthur jamás habría bebido el té de un hombre que lo acababa de traicionar. Él no sirvió el cianuro. Lo hiciste tú. Tú le serviste la muerte en una taza de porcelana. Sterling solo limpió el desastre.

Eleanor soltó un grito ahogado. Se llevó las manos al rostro. No intentó defenderse más.

El Inspector Graves, pálido y sudoroso al ver cómo aquellos dos resolvían frente a sus ojos lo que él no habría descifrado en meses, sacó las esposas y dio un paso al frente.

Mientras el tintineo del acero llenaba la cocina, Elías se giró hacia Bates. El anciano estaba temblando, procesando la traición a su amo.

—Señor Bates —dijo Elías, su tono perdiendo la ironía por primera vez en toda la noche—.

Su señor era un hombre paranoico, pero no era ciego.

Sabía quién era la única pieza leal en su tablero.

Antes de morir, firmó su última voluntad.

Usted es ahora el dueño absoluto de la Compañía Naviera Ravenscroft.

El anciano mayordomo cerró los ojos y asintió muy despacio.

Elías no dijo más. Se abotonó el abrigo oscuro y caminó hacia la puerta de la cocina. Victoria deslizó la baraja de naipes en su bolsillo y fue tras él, sus pasos resonando sobre las baldosas en perfecta cadencia.

Salieron al vestíbulo, cruzaron la enorme puerta de roble y se adentraron en la tormenta, dejando a Scotland Yard con los escombros de la partida.

Epílogo: El Amanecer sobre el Tablero

El traqueteo del Bentley era más suave ahora sobre la carretera asfaltada que los devolvía a Londres.

La tormenta se había rendido, dando paso a una llovizna fina, casi espectral.

A través del cristal empañado, el horizonte dejaba de ser un pozo negro para teñirse lentamente de un gris pálido y frío.

En el asiento trasero, la atmósfera había cambiado. La tensión del inicio de la noche se había disipado.

Elías Sadurní miraba por la ventana, pero esta vez, la pipa de brezo entre sus labios estaba encendida. Una delgada columna de humo turco bailaba en el habitáculo, trazando formas perezosas en el aire. A su lado, al otro extremo del asiento de cuero, Victoria Vane barajaba sus naipes.

Flick, flick, flick.

Esta vez, Elías no se quejó del sonido. El tablero estaba limpio; las piezas habían sido guardadas en su caja. El leve zumbido de las cartas era solo el sonido del triunfo.

—Una ironía deliciosa, Sadurní —murmuró Victoria, deteniendo la baraja y apoyando la cabeza contra el respaldo, sin quitar la vista de las cartas—.

Mataron por miedo a perder un imperio, solo para descubrir que ya lo habían perdido minutos antes de servir el cianuro.

Todo su esfuerzo fue para ponerle la soga a sus propios cuellos y la corona al mayordomo.

—El tablero no sabe de ironías, Victoria.

Solo de reglas y consecuencias —respondió Elías, sacando la pipa de su boca para exhalar el humo—.

Sterling calculó la mecánica del cuarto cerrado con la precisión de un relojero novato.

Pero olvidó la regla más antigua del juego: un peón no puede engañar a un rey que lleva toda la vida viendo cómo se mueven las piezas.

Victoria dejó escapar una risa suave, aterciopelada.

—Me pregunto qué dirán los periódicos matutinos. El Inspector Graves seguramente declarará a la prensa que acorraló a los asesinos tras un exhaustivo interrogatorio en las cocinas, gracias a su inquebrantable olfato policial.

—Dejemos que Graves se quede con los titulares y las medallas. El aplauso del público es una métrica vacía, diseñada para consolar a los mediocres —Elías se giró ligeramente hacia ella, la luz del amanecer iluminando el gris calculador de sus ojos—. Nosotros no jugamos por el aplauso.

—No. Jugamos porque los mediocres nos aburren —completó ella, deslizando la baraja en su abrigo de terciopelo.

El silencio volvió a instalarse entre ambos. No era un silencio incómodo, sino el espacio natural que existía entre dos mentes que funcionaban a una velocidad que el resto del mundo no podía comprender. Una distancia infranqueable e intocable, cimentada en un respeto absoluto.

A lo lejos, las primeras chimeneas industriales de Londres comenzaron a perfilarse contra el cielo claro, exhalando su propio humo oscuro sobre la ciudad. Millones de personas despertando. Millones de secretos, mentiras, ambiciones y pasiones a punto de chocar entre sí.

Elías guardó su pipa y se recargó en el asiento.

—Descansa, Victoria —dijo, su voz volviéndose apenas un susurro rasposo por el cansancio—. Londres se está despertando. Y con toda seguridad, alguien, en este preciso instante, está cometiendo el error de creer que acaba de ejecutar el crimen perfecto.

Victoria esbozó aquella sonrisa de medio lado, peligrosa y brillante, bajando levemente el ala de su sombrero sobre sus ojos.

—Que comience el siguiente juego, Sadurní.