El Marine de al lado

1 Olivia

OLIVIA

Estoy en el porche delantero con mi bata azul descolorida mientras el vapor se eleva de mi taza de café y doy otro sorbo lento, observando la calle tranquila.

El vecindario acaba de despertarse—los aspersores del césped se encienden con un tic, un perro ladra dos casas más abajo.

Me encantan estos momentos de calma antes de que el día realmente comience, cuando el sol está sobre el horizonte pero aún nadie hace ruido.

Para mediados de abril, todavía hace frío a esta hora del día, pero el clima cálido llega rápido y no puedo esperar.

Las luces delanteras barren el césped cuando el SUV negro de Derek entra en el camino de entrada y se detiene. Ethan salta del asiento trasero, con la mochila colgando de un hombro, su cabello rubio despeinado en todas direcciones. Sonríe de oreja a oreja mientras se aleja corriendo de su padre.

—¡Mamá! —Corre hacia mí, sus zapatillas golpeando los escalones del porche.

Dejo la taza en la barandilla y lo abrazo, inhalando el olor de su cabello—humo de fogata y ese gel de baño barato que Derek compra.—Hola, cariño. ¿Te divertiste?

—¡Muchísimo! Papá me llevó a la pista de karts y lo gané dos veces. —La voz de Ethan vibra de emoción.

Derek sale del lado del conductor con las gafas de sol sobre la cabeza a pesar de que el sol apenas ha salido.

Camina alrededor del SUV llevando la bolsa de deportes de Ethan y un nuevo camión teledirigido todavía en su caja.

Eso hace que se me forme un ceño en la cara, sé que está ahí pero no puedo ocultarlo activamente.

Odio cómo colma a Ethan de regalos caros todo el tiempo, intentando ser el padre "divertido".

Él sabe muy bien que con mi sueldo no puedo competir con él.

Mantengo mi brazo alrededor de los hombros de Ethan.—Ve adentro y guarda tus cosas en tu habitación, ¿vale? Haré panqueques en un momento.

Ethan coge la bolsa de su padre y corre más allá de mí hacia la casa, la puerta de la pantalla cerrándose de golpe detrás de él. Pero Derek no se mueve hacia el porche. Se queda junto al SUV mientras yo bajo y me encuentro con él a mitad del camino de entrada, con los brazos cruzados sobre mi bata.

Nunca he disfrutado estos momentos. A veces, me pregunto qué vi alguna vez en él. Pero por el bien de Ethan tenemos que llevarnos bien, al menos en estos momentos en los que nos vemos obligados a interactuar frente a él.

—Dejaste que montara en bicicleta sin rodilleras otra vez—dice Derek, en voz baja para que Ethan no escuche. Se quita las gafas de sol bruscamente.—Tiene moretones frescos en ambas rodillas. Parece que se cayó fuerte.

—Se cayó. En la acera justo frente a la casa. Los niños se caen, Derek. Sucede.

—Sucede porque no estás prestando atención. Necesita supervisión, Olivia. No simplemente echarlo afuera con un casco y un 'buena suerte'. —Su tono se agudiza.— No estoy siendo poco razonable. Solo sugiero que podrías prestar más atención.

Siento cómo se me tensan los hombros.—Estás siendo dramático.

Llevaba su casco. Se lo pasó genial. Y tiene ocho años, no es un niño pequeño.

No puedes envolverlo en burbujas cada segundo.

—Es exasperante. Ha estado haciendo esto conmigo durante tres años, desde que ese juez me otorgó la custodia completa por su alcoholismo.

Ahora está sobrio y limpio—o eso dice—y exige más tiempo con Ethan, y yo sé mejor.

No dejaré que mi hijo sea influenciado por él más de lo que estoy obligada.

Derek sacude la cabeza con una mirada familiar de decepción deslizándose por su rostro.—Esto es exactamente por qué el horario de visitas necesita ajustes. Eres demasiado permisiva. Vuelve con moretones, cansado y hablando de cómo lo dejas quedarse despierto toda la noche viendo películas.

—Estaba emocionado por contarte sobre su semana. Eso es todo. —Mantengo mi voz neutra, pero el calor sube por mi cuello.—Y los moretones son por una caída en bicicleta en el hormigón. No por negligencia.

Deja el camión teledirigido sobre el capó del SUV.—Le compré esto. Pensé que podría usar algo que no involucrara romperse los huesos en el camino de entrada.

Miro la caja enorme.—Estás comprando su afecto de nuevo. No necesita otro juguete caro. Necesita consistencia.

La boca de Derek se aplana en una línea dura y entrecierra los ojos.—La consistencia sería que pasara más noches en mi casa. Hablaremos de ello con el mediador pronto. —Mira hacia la casa, luego de nuevo hacia mí.—Dile que lo recogeré el viernes después de la escuela.

Me lanza el camión, luego sube de nuevo al SUV, arranca el motor y retrocede fuera del camino de entrada.

Me quedo allí un segundo, respirando para contener la irritación, luego entro.

En algún momento, había esperado que Derek madurara y se retirara.

Es afortunado de que pueda ver a su hijo.

Es exasperante cómo me amenaza constantemente, y tengo el valor de grabar estas reuniones y enviarlas a mi abogado para que el juez las vea.

Cuando entro en la casa, el olor a mantequilla y jarabe ya flota desde la cocina. Ethan debe haber empezado el desayuno por su cuenta.

—¿Te apetece panqueques? —pregunto, forzando alegría en mi voz mientras me ajusto la bata.

—¡Sí! —Ethan está en la encimera, de pie sobre un taburete, ya echando mezcla en un bol.

Una mancha de chocolate del tentempié de ayer ensucia su camiseta.

Los moretones oscuros en sus rodillas me hacen estremecer, pero solo porque Derek insiste en que, de algún modo, lo he descuidado, que son prueba de ello.

No soy una mala madre. Soy una buena madre.

Y detesto las acusaciones de que no lo soy.

Me lavo las manos y tomo el relevo en el batido. —Bueno, cuéntame todo. ¿Qué hiciste tú y papá además de los karts?

Ethan se lanza a narrar lo sucedido mientras caliento la plancha y vierto la masa de panqueques.

Sus palabras fluyen: helado para el desayuno (dejo pasar eso), pesca en el estanque, construir una torre de Lego más alta que él.

Doy la vuelta a los panqueques, asintiendo y sonriendo en los momentos adecuados.

La tensión de la entrada se desvanece un poco con cada risita.

Este niño ni siquiera lo sabe, pero está sanando a mi niño interior y las heridas que su padre creó.

Cada vez que paso cinco minutos con él, me recuerda lo corta que es la vida y lo rápido que pasa el tiempo.

No quiero perder ni un segundo estando taciturna o enfadada por Derek.

Si lo hago, será dejar que él gane y robar la vida que podría vivir al máximo. Ya me ha quitado demasiado. Basta ya.

—Papá dijo que podría dejar el camión en su casa para que no se pierda aquí —añade Ethan, lamiendo el jarabe de su tenedor—.

Pero prometí que lo cuidaría. —Mira el nuevo juguete en el soporte junto a la puerta principal y oculto mi frustración.

Ethan está emocionado con ello y yo debería estarlo también.

Le pongo un plato delante. —Ya veremos. Cómetelo antes de que se enfríe.

Se zampa todo, con las mejillas infladas, mientras yo me apoyo en la encimera con mi segunda taza de café, observándole.

Nada más en el mundo entero me importa tanto como Ethan.

Podrían despojarme de todo, pero mientras me dejen conservarle, sé que estaré bien.

La sola idea de que Derek piense que podría hacerlo mejor que yo me resulta repugnante.

Un bajo retumbar recorre la calle, y miro por la ventana mientras un gran camión de mudanzas blanco disminuye la velocidad frente a la casa vacía de al lado, la que lleva meses en venta. Retrocede hacia la entrada, seguido de una camioneta negra con matrícula de Carolina del Norte.

—¿Nuevos vecinos? —murmuro, más bien para mí, pero Ethan me oye.

Levanta la vista, hablando con la boca llena. —¿Puedo ir a saludar luego?

—Veremos si tienen hijos de tu edad. —Observo cómo se abre la puerta trasera del camión.

Un hombre alto salta de la cabina de la camioneta.

Incluso desde aquí puedo ver que está en forma— hombros anchos bajo una camiseta gris, pelo corto y oscuro, y, Dios mío, es muy guapo.

Se arremanga y empieza a guiar a los mudanzas con la rampa.

Mis ojos se quedan clavados en él mientras sorbo de mi taza, y ni siquiera me siento tímida.

De todos modos, no puede verme. Bien podría disfrutar del espectáculo.

No veo a ninguna mujer por ahí, no es que esté en el mercado para empezar algo.

Estoy segura de que Derek encontraría mil maneras de usarlo en mi contra.

El hombre se gira hacia nuestra casa por un momento mientras habla con uno de los tipos, y tengo una vista clara.

Mandíbula fuerte, expresión seria, quizás un poco cansado alrededor de los ojos.

Guapo de esa manera tranquila y sin tonterías.

Mi estómago da un pequeño vuelco, no deseado.

Es rudo, y basándome en el tamaño de esos bíceps bajo la camiseta, diría que también está muy en forma.

Me vuelvo hacia el fregadero, enjuagando el vaso vacío de Ethan cuando lo deja en la encimera.

No va a pasar. No tengo tiempo ni espacio para ese tipo de distracción.

Ethan es el único hombre en mi vida en este momento.

No voy a complicar las cosas con un desconocido de al lado solo porque es guapo.

Derek era el hombre más guapo que había conocido en su momento.

—Mamá, ¿puedo tener más jarabe?

Cogo la botella y la pongo junto a su plato. —No demasiado. Estarás todo el día pegajoso.

Intento no volver a mirar por la ventana, pero cuando lo hago, veo al guapo hombre levantando muebles pesados. Es atractivo, pero llevo mi atención de vuelta a mi hijo. —Cuéntame de la pesca. ¿Pescaste algo grande?

Ethan empieza a mover las manos, describiendo el pez que se escapó. Escucho mientras me sirvo más café, pero el hombre de al lado es demasiado distrayente. Incluso podría estar sudando un poco. Dios, ¿qué me está pasando?

—Y luego papá dijo que la próxima vez iríamos de camping de verdad —termina Ethan, raspando el último resto de jarabe.

—Suena divertido. Tómate la leche —murmuro, solo medio prestando atención.

Estoy en problemas. Si este tipo de al lado tiene algo de encanto, voy a tener un verdadero problema para no quedarme boquiabierta mirándole, especialmente cuando haga jardinería. Si es como la mitad de los hombres de este vecindario, lo hará sin camiseta y voy a babear.

—Mamá, terminé mi leche. Ya enjuagaste mi vaso. —Ethan se ríe de mí y pone su plato en el fregadero, luego me da un cabezazo en la cadera. —¿Puedo saludar al nuevo vecino?

Ese comentario atrapa mi atención y niego con la cabeza.

—No, señor. Ve a ducharte. —Me vuelvo a regañadientes, apartándome de la vista.

—Estás pegajoso y sucio, y tenemos un gran día.

—Le hago señas con ambas manos, casi derramando mi café, y él sale corriendo hacia las escaleras, pero ya he roto mi regla cardinal: no dejar que nada me distraiga de mi hijo.

El señor Guapo tendrá que quedarse en su lado de la valla, y yo tendré que aprender autocontrol. O este verano será más complicado que lidiar solo con Derek.