Capítulo 7

Lord Henry Wrenford no parecía un hombre que se preparara para cometer un asesinato.

Jasper casi deseó que lo pareciera.

A un padre furioso se le podía responder. Uno podía disculparse, defenderse, aceptar un golpe o, en casos extremos, salir por una ventana antes de que el asunto se volviera inconvenientemente mortal.

Lord Henry se limitaba a permanecer en la puerta del salón de música mientras la lluvia golpeaba las ventanas detrás de Jasper.

Su mirada volvió a desplazarse desde la corbata desarreglada de Jasper hasta la horquilla de perla encerrada en su mano.

Después entró y cerró la puerta.

El suave chasquido del pestillo sonó más siniestro que el amartillamiento de una pistola.

Jasper colocó la horquilla sobre el pianoforte.

Con cuidado.

No parecía haber ninguna manera digna de continuar sosteniéndola.

—Lord Henry.

—Jasper.

El uso de su nombre de pila no lo tranquilizó.

Lord Henry cruzó la habitación sin prisa y se detuvo cerca del hogar. El fuego se había consumido hasta quedar bajo, dejando solo un estrecho resplandor rojo bajo las cenizas.

Miró hacia la librería.

Jasper se preguntó si un hombre podía determinar con exactitud dónde habían besado a su hija por la disposición de los muebles.

Probablemente.

Los padres poseían habilidades misteriosas y, en gran medida, hostiles.

—¿Felicity está herida? —preguntó lord Henry.

—No.

Jasper respondió de inmediato.

Después, como la palabra no le pareció suficiente, añadió:

—No físicamente.

La expresión de lord Henry cambió apenas.

Fue suficiente.

—La ha herido.

—Sí.

La confesión le supo mal en la boca.

Lord Henry miró hacia la puerta abierta del salón contiguo y después hacia las ventanas oscurecidas por la lluvia.

—¿Cómo?

Jasper podría haber mentido.

Había construido gran parte de su vida sobre la hábil evasión de respuestas directas. Un comentario ligero, un encogimiento de hombros, un cambio de tema ejecutado con suficiente rapidez para que nadie advirtiera la retirada.

Pero Felicity lo había acusado de esconderlo todo dentro de la risa.

No podía volver a darle la razón mientras estaba de pie ante su padre.

—La besé.

Lord Henry permaneció inmóvil.

—¿Ella deseaba que lo hiciera?

—Sí.

La voz de Jasper se volvió áspera.

—Me devolvió el beso.

—No pedí detalles.

—No.

—Sin embargo, parece decidido a proporcionarlos.

—Mi juicio ha sido poco fiable esta noche.

—Eso deduzco.

Jasper casi sonrió.

Casi.

El hábito surgió y murió antes de llegar a su rostro.

Lord Henry también lo advirtió.

—¿Está cortejando a mi hija?

—No.

La respuesta llegó demasiado deprisa.

El dolor la siguió.

La mirada de lord Henry se agudizó.

—¿Tiene intención de hacerlo?

Jasper miró hacia la horquilla de perla.

—No lo sé.

El silencio llenó la habitación.

No era el silencio peligroso de la indignación.

Era peor.

La decepción necesitaba muy poco ruido.

Lord Henry caminó hasta el pianoforte y recogió la horquilla. Parecía absurdamente delicada entre sus dedos.

—Cuando Felicity era niña —dijo—, creía que se podía persuadir al mundo para que fuera justo si una discutía con suficiente convicción.

—Eso suena propio de ella.

—Una vez pronunció un discurso de veinte minutos ante el jefe de los establos porque él pretendía vender una yegua que le gustaba.

—¿Funcionó?

—No.

Jasper esperó.

La boca de lord Henry se curvó levemente.

—Escondió el contrato de venta.

—Eso parece más eficaz.

—Retrasó el asunto tres días y le costó una semana sin montar.

—Cruel.

—Tenía nueve años.

—Una edad vulnerable.

Lord Henry lo miró.

Jasper bajó la mirada.

El hombre mayor hizo girar una vez la horquilla entre los dedos.

—Siempre ha sentido profundamente —dijo—. No de manera necia. Ni débil. Pero sin moderación.

Jasper lo sabía.

Felicity reía con todo el rostro. Defendía a sus alumnas como si insultarlas a ellas fuera insultarla a ella. Tocaba el arpa como si cada nota hubiera estado aguardando dentro de ella durante años.

Amaba…

No se permitió completar el pensamiento.

Lord Henry continuó:

—Cuando algo le importa, no le importa a medias.

—No.

—¿Y a usted?

Jasper levantó la vista.

—¿Qué hay de mí?

—¿Le importa ella?

La sencilla pregunta lo golpeó con más fuerza de la que habría tenido una acusación.

—Sí.

—¿De qué manera?

Jasper no tenía preparada ninguna respuesta.

El deseo era bastante fácil de nombrar en privado.

Deseaba a Felicity con un hambre que había dejado el sabor de ella en su boca mucho después de que huyera escaleras arriba.

Pero lord Henry no preguntaba por el deseo.

Preguntaba si Jasper estaría a su lado cuando la habitación estuviera llena, si respetaría la academia cuando se volviera inconveniente, si tenía intención de permanecer cuando el primer ardor devorador se hubiera convertido en vida cotidiana.

Jasper sabía la respuesta.

Todavía no sabía cómo pronunciarla.

Lord Henry observó su lucha.

—Conoce a Felicity desde que era niña —dijo.

—Sí.

—Eso es un privilegio, no un derecho.

—Lo sé.

—¿De verdad?

Las palabras hicieron eco de Dominic.

De Arabella.

De Felicity.

Todos parecían decididos a preguntarle si se conocía a sí mismo.

Comenzaba a sospechar que tenían motivos.

Lord Henry colocó la horquilla de perla sobre el pianoforte.

—Mi hija está recibiendo un cortejo serio.

—Soy consciente.

—Lord Greymoor ha declarado sus intenciones.

—Lo oí declararlas a medio pasillo.

—Entonces comprende la diferencia entre lo que él está haciendo y lo que usted ha hecho.

Las manos de Jasper se tensaron a sus costados.

—Sí.

—¿Le desagrada?

—Profundamente.

Lord Henry le dirigió una mirada directa.

—¿Tiene alguna razón que no implique su interés por Felicity?

Jasper lo consideró.

—Sus corbatas tienen una confianza excesiva.

—Jasper.

El nombre contenía una advertencia.

Él exhaló.

—Creo que desea moldear la vida de ella alrededor de la suya.

—Es posible.

—Ve la academia como algo que puede patrocinar, organizar y mejorar.

—También es posible.

—Está acostumbrado a poseer.

—Como la mayoría de los hombres de su rango.

—Entonces, ¿por qué permite el cortejo?

La expresión de lord Henry se enfrió.

—No he permitido que mi hija sea objeto de un intercambio. He respetado su derecho a decidir si desea conocerlo.

Jasper oyó la reprimenda.

La merecía.

—Debe permitirse que Felicity elija —dijo lord Henry—. No únicamente entre usted y Greymoor. Debe permitirse que no elija a ninguno de los dos.

La posibilidad cayó dolorosamente.

Jasper había pensado en perderla a manos de Alistair.

No había considerado que Felicity pudiera elegir una vida sin ninguno de los dos y ser más feliz por ello.

—Está construyendo algo que le importa —continuó lord Henry—. Cualquier hombre que entre en su vida debe comprender que no le está concediendo ese propósito. Está siendo invitado a permanecer a su lado.

—Lo comprendo.

—Creo que puede hacerlo.

La mirada de lord Henry regresó a la librería.

—Pero comprender a Felicity nunca ha sido su mayor dificultad.

—No.

—Actuar conforme a lo que comprende parece serlo.

Jasper apartó la mirada.

La lluvia golpeaba el cristal con constancia.

En algún lugar encima de ellos, crujió una tabla del suelo.

Se preguntó si Felicity estaría en su habitación tocándose los labios que él había besado.

O lamentando haberlo atraído de nuevo hacia ella.

El pensamiento dolió.

Lord Henry dijo:

—Le tengo cariño.

Jasper lo miró.

—Parece ser la introducción preferida de la familia antes de una advertencia.

—Quizá porque inspira afecto y advertencias con una frecuencia inusual.

—Un don.

—No lo haga.

La sonrisa de Jasper desapareció antes de formarse.

La voz de lord Henry permaneció tranquila.

—No se tome esto a la ligera.

—Estoy intentando no hacerlo.

—Inténtelo con más empeño.

Las palabras no fueron crueles.

Fueron cansadas.

Jasper sintió todo el peso de haber decepcionado a un hombre que lo había recibido en su casa durante años.

—Jamás la deshonraría.

—Ya la ha dejado sufriendo.

La garganta de Jasper se tensó.

—Lo sé.

—Si pretende cortejarla, hágalo abiertamente.

Jasper no dijo nada.

—Si no —continuó lord Henry—, entonces déjela libre para recibir a un hombre que sí lo haga.

—No puedo.

La confesión escapó.

La mirada de lord Henry se agudizó.

Jasper miró hacia las ventanas oscuras.

—No puedo ver cómo Greymoor se casa con ella.

—Eso no es lo mismo que estar preparado para casarse con ella usted mismo.

—No.

—Entonces sus celos son su carga. No se la imponga a Felicity.

Jasper cerró brevemente los ojos.

Cada palabra era cierta.

La verdad, había descubierto, resultaba extraordinariamente inconveniente cuando la pronunciaban otras personas.

Lord Henry avanzó hacia la puerta.

Al llegar al umbral, se detuvo.

—La horquilla pertenece a mi hija.

Jasper miró la pequeña perla sobre el pianoforte.

—Sí.

—Asegúrese de que le sea devuelta.

La puerta se abrió.

—Lord Henry.

El hombre mayor miró hacia atrás.

Jasper no tenía derecho a formular la pregunta.

La hizo de todos modos.

—¿Se opondría?

El rostro de lord Henry cambió.

—¿A usted?

—Sí.

Consideró a Jasper durante un largo momento.

—Me opondría a cualquier hombre que pidiera a Felicity que se hiciera más pequeña para que él pudiera sentirse más grande.

—Yo jamás lo haría.

—No.

La mirada de lord Henry se suavizó ligeramente.

—No creo que lo hiciera.

La esperanza surgió.

Entonces lord Henry continuó:

—Pero me opondría con la misma firmeza a un hombre que le pidiera esperar indefinidamente mientras él decidía si amarla merecía el riesgo.

La esperanza se convirtió en vergüenza.

Lord Henry se marchó.

Jasper permaneció en el salón de música hasta que la lluvia se suavizó.

Después recogió la horquilla de Felicity y la guardó cuidadosamente dentro de su abrigo.

Felicity despertó a la mañana siguiente con los ojos hinchados, los labios sensibles y ningún deseo de hablar de ninguna de las dos cosas.

Su doncella advirtió ambas.

Martha poseía la valiosísima cualidad de comprender cuándo el silencio era más leal que la curiosidad.

Arregló el cabello castaño de Felicity en un moño suave, eligió sin que se lo pidieran un vestido de mañana de cuello alto y aplicó un paño fresco bajo sus ojos.

—¿Dormí tan mal? —preguntó Felicity.