CAPÍTULO 9

La fiebre de la tierra

Tavian observó a Rhydan desaparecer entre los árboles.

Debería haberlo seguido. Fuera lo que fuese lo que había impulsado al líder con suficiente fuerza para hacerlo correr hacia el campamento merecía urgencia, y Tavian se había vuelto profundamente desconfiado de cualquier sensación que nadie pudiera explicar.

Sin embargo, durante los primeros minutos la preocupación pareció distante, amortiguada por la extraordinaria ausencia de dolor.

Se encontraba bien. No solo menos enfermo.

Bien. La diferencia era tan sorprendente que Tavian se quedó en el bosque oculto haciendo inventario de sí mismo como si hubiera despertado en el cuerpo de otra persona.

Tenía la cabeza despejada. La molestia agria que llevaba sintiendo bajo las costillas desde el camino de vuelta había desaparecido.

Incluso la opresiva plenitud en la parte baja del abdomen se había suavizado hasta convertirse en calor.

Alrededor de sus pies, la hierba fresca seguía extendiéndose en un círculo verde entre las agujas otoñales. Tavian la miró.

—Eso parece excesivo.

La hierba lo ignoró. Un instante después llegó el hambre, repentina y persuasiva.

La manada estaba muriéndose de hambre mientras él permanecía rodeado de alimento limpio producido por su propia magia.

Dejarlo intacto no ayudaría a nadie. Cambió de forma con cuidado.

El cambio llegó sin dolor. Sin náusea. Sin un retroceso violento a la forma humana.

El pelaje cobrizo sustituyó a la piel, cuatro patas fuertes se asentaron bajo él y la rama cristalina pálida surgió de su frente con apenas un tenue resplandor verde.

Tavian permaneció completamente inmóvil.

Nada dolía. El alivio lo golpeó con tanta fuerza que bajó la cabeza y respiró contra la hierba nueva.

Luego comió. Las briznas eran dulces, más ricas que los pastos quebradizos alrededor del campamento y más limpias que cualquier cosa que hubiera crecido dentro del territorio de la Brasa en semanas.

Pastó hasta que disminuyó lo peor del hambre, luego se obligó a parar.

La manada necesitaba comida con más desesperación que él.

Miró hacia el sendero por el que había desaparecido Rhydan.

Quizá la intimidad hubiera aflojado aquello que atrapaba su vínculo verde.

O tal vez la presencia de Rhydan lo había estabilizado.

Aquella posibilidad tenía una cantidad incómoda de sentido.

El líder llevaba magia de autoridad, distinta de la de Tavian, pero innegable.

El poder de Rhydan imponía estructura y orden.

El de Tavian animaba a la vida a superar sus límites habituales.

¿Qué ocurría cuando ambos se tocaban? La pregunta lo fascinó lo suficiente para que casi olvidara que había prometido regresar.

Dejó intacta la hierba restante y empezó a avanzar por el bosque.

Allí el otoño se comportaba correctamente.

Las hojas habían marroneado porque la estación había cambiado, no porque las raíces hubieran muerto.

Las agujas de los árboles perennes seguían aromáticas bajo sus cascos.

El arroyo del hueco inferior corría frío y limpio en vez de secarse hasta convertirse en barro agrio.

Por una vez, Tavian no sintió impulso alguno de reparar nada.

Eso también parecía sano. No se suponía que la naturaleza permaneciera eternamente verde.

El invierno no era una enfermedad. La descomposición no siempre era corrupción.

Había aprendido aquello al otro lado del río, aunque sospechaba que Halden se volvería insoportablemente satisfecho si Tavian lo admitía.

El pensamiento duró hasta que salió de la protección del bosque.

La enfermedad lo golpeó como un puñetazo.

Sus rodillas delanteras se doblaron. Tavian dio un traspié hacia un lado y casi se golpeó el hombro contra un árbol muerto.

La hierba que había comido se revolvió violentamente dentro del estómago.

Dejó de moverse. La sensación ya no era simple náusea.

Presionaba a través de toda su forma de semental: pesadez en las extremidades, un dolor sordo detrás de los ojos, una debilidad persistente que parecía subir directamente del suelo.

Tavian respiró con la boca abierta. El bosque estaba tres pasos detrás. Tres. Retrocedió hasta él. La presión disminuyó. Tavian miró el límite.

—No.

Volvió a salir. Inmediatamente peor. Regresó bajo los árboles.

Mejor. Cambió a forma humana. El viento frío recorrió su piel desnuda, pero la terrible enfermedad disminuyó incluso mientras permanecía fuera del bosque.

Tavian cruzó ambos brazos sobre el abdomen.

Las implicaciones eran desagradables. La tierra afectaba más a su cuerpo de semental que al humano.

Tal vez eso explicara por qué cambiar de forma se había vuelto doloroso.

Quizá la magia cambiante en sí estaba reaccionando a aquello que envenenaba el territorio de la Brasa.

Rhydan también había sentido algo. Venn también, si la incapacidad del anciano para alejarse mucho de determinados lugares significaba lo que Tavian sospechaba ahora.

¿Cuánto faltaba para que todos los sementales fueran lo bastante sensibles para sentirlo?

Un grito llegó débilmente desde el campamento.

Tavian empezó a caminar. Recorrió unos veinte metros antes de que algo en el suelo llamara su atención.

Se detuvo. Al principio pensó que la superficie irregular era erosión.

Luego reconoció el centro de la distorsión.

El sendero del bosque. El lugar donde Rhydan lo había sostenido.

Pequeños surcos de tierra se extendían bajo la hierba marrón, como si raíces se hubieran desplazado por debajo y después no hubieran conseguido asentarse del todo. No era catastrófico.

Ningún árbol roto. Ninguna ladera partida.

Pero la tierra se había movido. Otra vez.

Tavian se agachó y apoyó una palma sobre la elevación más cercana.

Tierra fría. Normal. Cerró los ojos. Nada respondió.

El vínculo verde dentro de él había callado casi en el mismo momento en que Rhydan se marchó.

Tavian se sentó sobre los talones. Su madre le había enseñado que el vínculo verde servía a los seres vivos.

Había construido buena parte de lo que comprendía de sí mismo alrededor de esa distinción.

La magia de vida sanaba. La magia de vida hacía crecer.

La magia de vida restauraba. Pero las raíces podían romper piedra.

Las enredaderas podían asfixiar árboles.

El agua podía excavar valles. La espina de sangre existía porque la naturaleza había encontrado útil la depredación.

Incluso la vida podía destruir si crecía sin medida.

Tavian miró sus manos. Durante un instante vergonzoso, deseó que el poder desapareciera por completo.

Sin cuerno. Sin visiones. Sin abundancia imposible.

Sin hombres reaccionando a su olor como si sus instintos hubiesen sido reescritos.

Sin miedo de que un orgasmo pudiera alterar el paisaje.

El deseo le hizo sentir que traicionaba una parte de sí mismo.

Un arrendajo se posó en una rama baja y lanzó un graznido áspero y feo. Tavian levantó la vista.

—Lo sé.

El pájaro volvió a graznar.

—He dicho que lo sé.

Se marchó volando. Tavian siguió agachado. Rechazar su magia no la volvería inofensiva. Ignorar el poder nunca había sido lo mismo que controlarlo. Seris le había enseñado eso desde la tumba. Tavian se levantó.

—Aprenderé.

La promesa salió en voz baja.

—A controlarlo. No a temerlo.

Reanudó la marcha. A doscientos metros del campamento, la náusea volvió a intensificarse.

Para cuando aparecieron los refugios exteriores, las piernas le pesaban como si cargara piedras.

Hombres llenaban los senderos centrales.

Solo aquello le dijo a Tavian que había ocurrido algo grave.

Ahora la Manada de la Brasa rara vez se reunía durante el día.

Todos los sementales con fuerza suficiente para viajar solían pasar las horas entre amanecer y anochecer buscando lugares donde pastar.

Hoy quedaban quizá dos docenas cerca de la casa de curación.

Sus voces eran bajas. Inquietas. Eryk fue el primero en ver a Tavian. Se abrió paso entre el grupo.

—Tavian.

—¿Qué ha pasado?

La expresión de Eryk lo detuvo. Tavian conocía esa cara. La había llevado él mismo junto al cuerpo inmóvil de Aren.

—¿Quién?

—Sorel.

Todo lo demás desapareció. Tavian se movió. Eryk le agarró el brazo.

—Está vivo.

—Entonces suéltame.

—Intento decírtelo antes de que lo veas.

Tavian miró su mano. Eryk lo soltó.

—¿Qué?

—Fue al norte con el grupo de pastoreo más joven hace tres días. Han vuelto esta tarde.

Tres días. El tobillo de Sorel apenas había sanado lo suficiente para recorrer distancias.

Tavian entró de golpe en la casa de curación.

La antigua tela blanca retenía mejor el calor que cualquier refugio del campamento.

Normalmente Tavian lo encontraba reconfortante.

Hoy el calor olía a sudor, medicina y miedo.

Hombres llenaban la estancia delantera. Carrow gritaba a alguien que trajera más agua.

Halden estaba arrodillado en el suelo. Venn sentado a su lado.

Y entre ellos yacía Sorel. Tavian se detuvo.

Se había preparado para la delgadez. Eryk se había vuelto delgado. Casi todos en el campamento.

Esto era distinto. El cuerpo, en forma de semental de pelaje pálido y rayado de Sorel parecía reducido a poco más que huesos bajo piel apagada.

Los costados se hundían con cada respiración débil.

La crin rubia que Tavian recordaba irritantemente limpia se había vuelto enmarañada y oscura por el sudor.

—Sorel.

El nombre salió en voz baja. Una oreja pálida se movió. Nada más. Tavian cruzó la sala y cayó de rodillas.