CAPÍTULO 3

El precio de la abundancia

El frío arrancó a Tavian del sueño antes de que el cielo empezara a clarear.

Durante unos instantes confusos, no supo dónde estaba.

Luego notó el hombro contra la piedra. Le palpitaba la pata delantera herida.

La herida del costado tiraba cada vez que respiraba.

El recuerdo regresó de golpe. El río. El refugio en ruinas.

La bestia con colmillos. La sangre. El oeste.

Tavian se encogió más, pero fue inútil. Llevaba horas temblando.

Le dolían los músculos por ello y la piedra bajo él había acumulado suficiente frío nocturno para parecer casi húmeda contra el pelaje.

Levantó la cabeza. Una luz gris empezaba a reunirse más allá de la abertura del refugio.

Sentía la boca como forrada de tela. La lengua, gruesa.

Necesitaba agua. No más tarde. No después de otro kilómetro.

Ya. Ahora, si el mundo había desarrollado siquiera una mínima cantidad de misericordia.

Tavian se obligó a ponerse en pie. La pata herida protestó de inmediato.

La articulación se había agarrotado mientras dormía, y la sangre seca había pegado el pelo cobrizo de sus costillas hasta formar una costra dura.

Al enderezarse, la piel tiró debajo con un escozor agudo.

Respiró entre los dientes. Seguía vivo. Buen comienzo.

Fuera, la colina se elevaba por encima de él en largos pliegues de piedra rota.

Había verde en la ladera superior. Tavian lo miró fijamente.

No matorral gris. No espino seco. Verde.

Empezó a subir. La primera zona de plantas estuvo a punto de acabar con él.

Crecían bajas entre las rocas, hojas gruesas apretadas alrededor de tallos carnosos.

Tavian bajó la cabeza, olfateó una vez y mordió una.

Un líquido fresco le inundó la lengua. Se quedó inmóvil.

Luego arrancó el resto. Las hojas sabían a minerales y piedra mojada, agrias al principio y ligeramente dulces después.

Devoró tres plantas antes de recordar que una vegetación desconocida podía matarlo.

La consideración llegó demasiado tarde para resultar útil.

—Hoja de agua —decidió en voz alta.

Si lo mataba, al menos moriría hidratado.

Continuó de grupo en grupo. La sequedad salvaje de la garganta disminuyó.

Le dejó de latir la cabeza. Más arriba en la ladera apareció hierba.

Hierba de verdad. Briznas suaves crecían entre las piedras en macizos espesos, tan tiernas y ricas que solo el olor hizo que se le contrajera el estómago.

Tavian pastó. Despacio al principio. Luego sin dignidad alguna.

Comió hasta que el vientre se le redondeó y disminuyó la debilidad hueca bajo las costillas.

Por primera vez desde que había cruzado el río, se sintió alimentado y no simplemente impedido de morir.

Entonces la tierra se agitó bajo él. Tavian dejó de masticar.

El poder rozó sus cascos. No hostil. No muerto.

Vivo. Vínculo verde. Se le cortó el aliento.

La sensación se extendió desde él a través de raíces, musgo, semillas ocultas, nervaduras de hojas.

Aquí había vida. Muchísima. La tierra respondió con tanto entusiasmo que la risa subió por la garganta de Tavian antes de que pudiera detenerla.

Cerró los ojos. En el bosque muerto, alcanzar la tierra había sido como apoyar las manos contra una puerta sellada. Allí no había puerta.

La magia esperaba. Sin exigir. Sin imponerse sobre él.

Disponible. Acogedora. Tavian dejó que su conciencia se hundiera más.

La ladera retenía humedad. Las raíces se entrelazaban bajo la piedra.

Pequeñas bolsas de vida centelleaban en todas partes.

Por primera vez en días, la tierra no parecía herida.

Parecía despierta. Y, de algún modo, consciente de él.

No como a un amo. No como invasor. Como algo que pertenecía a la misma conversación viva. Tavian bajó la cabeza.

—Gracias.

Las palabras parecían ridículas. Las decía en serio de todos modos.

La tierra lo condujo hasta agua. No mediante una visión milagrosa.

Ningún sendero brillante. Ninguna voz misteriosa.

Simplemente observó que las plantas crecían más abundantes al otro lado de la colina.

Las siguió. A mitad del descenso oyó agua corriendo.

Tavian casi cayó por las prisas. El arroyo era estrecho, claro y lo bastante poco profundo para ver cada guijarro bajo la superficie.

Podría haber sido un palacio. Entró chapoteando. El agua fría golpeó sus menudillos.

Las rodillas. El pecho cuando bajó la cabeza.

Tavian bebió. Mucho tiempo. Con avidez. Bebió hasta que tuvo que levantar el hocico para respirar.

El agua le resbaló desde la boca. Volvió a beber.

El frío alivió el dolor de la pata delantera herida.

Durante unos instantes gloriosos, se permitió creer que el peor problema estaba resuelto.

Entonces miró el costado. Sangre seca manchaba su pelaje desde las costillas hasta la cadera.

La herida necesitaba limpieza. Podía lavarla en forma de semental.

Sería más fácil. También podía evitar descubrir lo profunda que era en realidad.

Eso sonaba todavía mejor. Por desgracia, las manos humanas eran útiles.

Tavian cambió de forma. La magia recorrió sus huesos.

Los cascos se convirtieron en pies. El pelaje cobrizo desapareció y dejó piel desnuda.

El dolor cambió con él. Más agudo. Más localizado. Tavian miró hacia abajo.

—Oh.

La herida recorría el lado inferior izquierdo de su cuerpo, comenzando bajo las costillas y cortando en diagonal hacia la cadera.

Moratones negros y morados se extendían alrededor de los bordes desgarrados.

Era profunda. No lo bastante como para mostrar nada que debiera permanecer dentro de él.

Pero cerca. Muy cerca. Tavian puso una mano sobre el abdomen.

El colmillo de la bestia había pasado a pocos centímetros de él por centímetros.

Tal vez menos. Si el impacto hubiera caído un poco más hacia dentro...

Cortó aquel pensamiento. Las rodillas se le debilitaron de todos modos.

—Lávala.

Su propia voz sonó débil. Tavian se enderezó.

—Primero la lavas. Después entras en pánico.

Una política excelente. Entró en el arroyo. El agua era brutalmente fría contra la piel humana. Se le agarrotaron las pantorrillas. Siseó. Otro paso. El agua le llegó a los muslos. Se agachó. La herida tocó el agua. El dolor estalló en su costado.

—¡Dioses!

Un pájaro salió disparado de un árbol perenne cercano.

Tavian maldijo tras él. Al menos había pájaros.

Permaneció donde estaba. El agua fría se introdujo bajo la sangre reseca.

El rojo se disolvió. La suciedad se soltó.

Hilos rosados flotaron río abajo entre sus rodillas.

Tavian se obligó a inspeccionar la herida.

Ninguna hinchazón evidente. Ninguna secreción amarilla.

Ningún olor fétido. Probablemente no estaba infectada.

Aún. Continuó enjuagándola hasta que le castañetearon los dientes.

Cuando no pudo soportar más el frío, Tavian salió tambaleándose a la orilla.

Volvió a transformarse. La forma de semental le ofrecía más aislamiento.

Se sacudió con cuidado. El movimiento tiró de su costado.

Un dolor punzante lo atravesó. Se detuvo.

Bajo un grupo de árboles perennes altos, el suelo parecía blando.

Una gruesa capa de agujas marrones cubría la tierra.

Seca. Protegida. Tavian volvió a transformarse, se apartó el pelo mojado sobre un hombro y se dejó caer sobre el lecho de agujas.

Lujo. Lujo auténtico. Después de dormir sobre piedra, la tierra le pareció casi indecentemente cómoda.

El olor a resina lo rodeó. El viento se movía en lo alto de las ramas.

Tavian cerró los ojos. Durante un instante pudo fingir.

No que estuviera en el campamento. No quería el campamento.

Demasiadas caras. Demasiadas voces. Demasiadas palabras que se habían vuelto imposibles de olvidar.

Pero sí el bosque occidental. Su santuario.

Agua susurrando entre raíces. Flores blancas.

Espinas abriéndose para un hombre concreto al que nunca deberían haber permitido entrar. Rhydan. Tavian abrió los ojos.

—No.

Las ramas sobre él no discutieron. Bien.

—No estoy pensando en él.

Volvió a cerrar los ojos. El sueño llegó rápido. Por desgracia, su mente dormida era una traidora.

* * *

El agua estaba caliente. Tavian lo supo antes que cualquier otra cosa.

Caliente alrededor de los tobillos. Aire caliente contra la piel desnuda.

Niebla cálida desplazándose sobre un estanque mayor que su manantial escondido.

Enredaderas floridas caían por piedra negra.

Flores blancas flotaban en la superficie y se pegaban al pelo húmedo de Tavian, que descendía por su espalda.

Ninguna herida dolía. Ningún hambre le tensaba el estómago.

Ningún poder antiguo presionaba sus pensamientos.

Caminó descalzo por el borde del estanque.

Sonaron pasos detrás de él. Tavian sonrió antes de volverse.

—Llegas tarde.

Rhydan surgió de detrás de una cortina de enredaderas colgantes.

Humano. Descalzo. Desnudo. Los sueños, reflexionó Tavian, carecían por completo de pudor.

Descubrió que no le importaba. El cuerpo de Rhydan era exactamente como insistía su memoria.

Hombros anchos. Cicatrices antiguas. Pelo oscuro.

Una fuerza que no necesitaba exhibir. Su mirada no contenía nada de aquel cálculo cauteloso que Tavian había aprendido a temer.

—Te fuiste sin mí —dijo Rhydan.

Sin ira. Sin acusación. Solo familiaridad. Eso dolía más. Tavian lo miró.

—Me has encontrado.

—Siempre lo hago.