Capítulo 8

Diez años.

El pergamino crujió bajo las yemas de los dedos de Jacin, un latido de papel contra el pecho de su jubón.

El número no se formó como un pensamiento, sino como una sensación física, un peso asentándose en su caja torácica como una piedra hundiéndose en aguas tranquilas.

Diez años. No solo un lapso de tiempo, sino una geografía de engaño, cada año otra capa en un cimiento de mentiras que había creído inquebrantable.

Las paredes de las ruinas Falkenstein lo apretaban alrededor como las costillas de un animal muerto hace tiempo.

Aquí, donde el poder y el esplendor habían reinado una vez, solo vivían ahora las sombras, y los fantasmas de decisiones pasadas.

Cada piedra parecía respirar, no con vida, sino con la lenta y paciente decadencia que reclama al final toda ambición humana.

La luz de luna se filtraba por las brechas en la mampostería como mercurio a través de piel desgarrada.

Pintaba heridas geométricas en el suelo, rectángulos y triángulos plateados que se desplazaban y reformaban con cada nube que pasaba.

Jacin observó esos patrones y vio en ellos un mapa de sus propias heridas, cortes precisos que iban más hondo que la carne y el hueso.

Su sangre se movía de manera diferente por sus venas.

No caliente de rabia, como había esperado, sino fría y clara como el agua de montaña.

Esa claridad era peor que cualquier frenesí hubiera sido.

La rabia habría sido humana, comprensible.

Esta certeza helada era otra cosa, era la temperatura de la verdad cuando finalmente se quita la máscara.

A su lado, Inara existía como una manifestación de movimiento suprimido.

Su cuerpo era un estudio en preparación tensa, cada músculo un arco tenso, cada tendón una cuerda a punto de romperse.

Sus dedos danzaban sobre la pulsera plateada de su muñeca, un ritual nervioso que traía el metal a la vida.

A la pálida luz de la luna, latía como un corazón extra, al ritmo del suyo propio.

El aliento que salía de sus labios formaba pequeños fantasmas en el frío, almas transparentes que danzaban en el aire durante segundos antes de disolverse de vuelta en la nada de donde habían venido. Jacin observó a esas criaturas efímeras y vio en ellas un espejo de su propia confianza.

—¿Estás seguro de que él…?

Su voz era un hilo hilado entre ellos, tan delgado que las piedras viejas casi se la tragaban. La pregunta inacabada quedó suspendida entre ellos como una espada a punto de caer.

—Va a venir. —La voz de Jacin tenía la aspereza del metal desgastado, la pátina de años de uso.

Había preparado el mapa con el cuidado de un artesano, marcando cada punto de encuentro de los nobles como un cirujano planificando incisiones.

Cada trazo había sido un cebo, cada línea un hilo en una red que había tejido con la misma paciencia que Lukas había usado para traicionarlo durante años.

Lukas. El nombre se formó en su mente no como un sonido, sino como un sabor, amargo como la absenta, metálico como la sangre.

Lo meticuloso siempre había sido la marca de Lukas, esa atención pedante a los detalles que Jacin una vez había admirado.

Ahora lo reconocía por lo que había sido: la característica de un hombre que ilumina cada rincón de una traición antes de golpear.

El tiempo pasaba arrastrándose como un animal herido arrastrando sus propias entrañas. Cada segundo estaba cargado con el peso del pasado, y Jacin sintió los recuerdos filtrándose por las grietas de su presente como agua a través de diques rotos.

Se veía a sí mismo de joven, los ojos llenos de admiración por el lobo mayor que le enseñaba los secretos de la caza.

Las manos de Lukas sobre sus hombros, firmes y fiables, corrigiendo su postura con un arco.

—Espira antes de soltar la flecha. El blanco es solo tan firme como tu corazón.

—Las palabras hacían eco en la memoria, ahora envenenadas por el conocimiento de quién había sido el verdadero cazador.

Noches compartidas bajo doseles de estrellas, intercambiando historias como otros comercian monedas.

La hoguera arrojaba sombras danzantes sobre el rostro de Lukas, y sus ojos brillaban con sinceridad mientras hablaba de sus sueños para la manada.

Cada recuerdo era ahora una hoja taladrando la conciencia de Jacin, precisa y despiadada.

El sonido llegó como una puñalada a través del silencio, pasos sobre los viejos escalones de piedra, cada paso una realización, cada pausa un latido de certeza.

Los pasos se colocaban con cuidado, pero no con suficiente cuidado.

No para oídos que habían conocido ese ritmo particular durante una década, que habían interiorizado cada cadencia y matiz.

Jacin no se volvió. Quería saborear este momento como un vino preciado, este último segundo de incertidumbre antes de que la verdad cayera como la espada de un verdugo.

Sus hombros se tensaron bajo la tela de su jubón, su columna vertebral se enderezó vértebra a vértebra, como si su cuerpo asumiera instintivamente una postura de dignidad.

—Diez años.

Las palabras salieron de sus labios con la claridad del acero pulido, cortando la oscuridad como la luz a través del cristal. —Diez años fuiste mi Beta. Mi hermano.

Los pasos se detuvieron tan abruptamente como si las piedras mismas hubieran decidido no permitir más. El silencio que siguió estaba vivo, respiraba y latía, llenando cada espacio entre pasado y futuro con su presencia sofocante.

Entonces llegó la voz de Lukas.

Era la voz que había consolado a Jacin de niño asustado, que le había contado historias para ahuyentar las pesadillas de un huérfano.

La misma voz que le había asegurado que juntos eran lo suficientemente fuertes para enfrentar cualquier amenaza.

Ahora sonaba diferente, no solo ajena, sino distorsionada, como filtrada a través de años de engaño y convertida en algo más.

—Y ahora soy tu juez.

Jacin se volvió lentamente, cada movimiento un ritual de desapego del hombre que había sido hasta este momento. Lukas se erguía en la puerta derruida como una figura de una pesadilla, real y sin embargo irreal, familiar y completamente ajena.

Su espada ya estaba desenvainada, la hoja atrapando la luz de la luna y devolviéndola como lágrimas congeladas.

La luz plateada se reflejaba en sus ojos grises, esos ojos que Jacin había creído que eran ventanas a un alma honesta, ahora revelados como espejos de una oscuridad que nunca había sospechado.

Detrás de Lukas se agolpaban las formas de otros miembros de la manada.

Sus rostros formaban una galería de debilidad humana, la conmoción y la curiosidad morbosa mezclándose en una grotesca máscara de expectación colectiva.

Se habían convertido en espectadores de un drama que partiría su manada como una hoja.

Estaba el joven Matthias con sus ojos demasiado grandes, ahora saltando entre el horror y la fascinación morbosa. Sus labios estaban ligeramente separados, como si pudiera entender mejor las palabras que escuchaba si también pudiera saborearlas.

La vieja Brunhild mantenía sus manos cicatrizadas entrelazadas ante el pecho, sus dedos jugueteando nerviosamente con la correa de cuero alrededor de su cuello.

Sus ojos, usualmente afilados como los de un halcón, parecían nublados, como si no pudiera comprender del todo lo que se desarrollaba ante ella.

El hosco Ulrich estaba plantado como una roca en la rompiente, su cuerpo macizo inmóvil, pero sus manos temblaban casi imperceptiblemente. Su lealtad siempre había parecido inquebrantable, y ahora Jacin veía en su rostro el dolor de un hombre cuyos cimientos se desmoronaban.

—¿Juez?

Jacin soltó una risotada, y el sonido fue como cristales rotos arrastrándose sobre piedra. No contenía alegría, no calor, solo los bordes afilados de la amargura. La risa rebotó en las paredes, se convirtió en un susurro ronco en los rincones antes de morir.

Sus dedos se deslizaron hacia el pergamino en su jubón, tocaron las cartas que había encontrado en los aposentos de Lukas.

Cada línea en ellas había sido evidencia, cada palabra un clavo en el ataúd de su hermandad.

La tinta ni siquiera había secado del todo, como si Lukas en su arrogancia nunca hubiera esperado ser descubierto.

—Solo eres un perro que muerde las sobras de los hombres.

Las palabras dieron en el blanco con precisión quirúrgica.

Lukas se estremeció, todo su cuerpo tensándose como si lo golpeara un látigo invisible.

Su espada tembló en su mano, un movimiento diminuto, apenas perceptible, pero los ojos de Jacin lo registraron como un guerrero que estudia cada debilidad de su oponente.

—No lo entiendes.

La voz de Lukas estaba tensa, luchando entre la desesperación y un orgullo desafiante que se negaba a morir. Sus nudillos alrededor de la empuñadura de la espada estaban blancos, la piel estirada tensa sobre los huesos como pergamino sobre un marco.

—Los tiempos están cambiando. No podemos para siempre…

—Mentiroso.

La voz de Inara cortó la noche como una hoja a través de la seda, precisa y despiadada.

Dio un paso al frente, su movimiento pura agua fluyendo, cada paso un estudio en gracia letal.

Su pulsera plateada latía a la luz de la luna con cada latido del corazón, un ritmo metálico subrayando la tensión en el aire.

Su rostro se había convertido en una máscara de belleza fría, sus pómulos afiladamente dibujados en las sombras, sus ojos ardiendo con una intensidad que hacía incluso que la oscuridad retrocediera.

—Te oí hablando con Lady Isolde. Cómo prometiste vender a tu manada.

Un murmullo recorrió a la multitud congregada como el viento a través de hojas secas. Las voces se elevaron y cayeron en olas de confusión, fragmentos de incredulidad y creciente indignación mezclándose en un coro de caos.