Capítulo 15

Las piedras bajo sus suelas conocían su nombre.

No el nombre que ella se había dado a sí misma, ni los que otros le habían impuesto.

Los nombres más profundos, grabados en su sangre y sus huesos desde el día en que nació.

Cada paso a través del Portón Norte era un regreso a una vida que creía haber enterrado, una exhumación de recuerdos que había sepultado en los rincones más profundos de su mente.

La familiaridad se deslizaba por sus venas como un veneno lento.

Dulce y letal a la vez. Los adoquines grises bajo sus pies eran los mismos que había pisado de niña, su mano pequeña en la de su padre.

Las grietas en la mampostería le eran tan familiares como las líneas de su palma.

Cada fractura era una historia de asedios y tormentas que estas paredes habían sobrevivido.

Ahora no era solo una traidora. Una exiliada que había vuelto para sembrar el caos. Era una Falkenstein. Y su mera presencia allí era una declaración de guerra, escrita en carne y hueso, en el lenguaje de viejas enemistades que habían durado generaciones.

La niebla matinal colgaba entre los muros como sudarios flotantes. Espirales espesas de humedad gris que convertían la luz del sol naciente en un resplandor fantasmal y difuso. El aire sabía a rocío y piedra vieja, a los fantasmas del pasado y al sabor amargo de las acusaciones no dichas.

Delante de ella, Jacin avanzaba con la zancada mesurada de un hombre consciente de su poder y que sentía el peso de la responsabilidad sobre sus hombros. Sus hombros bajo el jubón negro formaban una barrera entre ella y el mundo. Un muro vivo de músculo y determinación.

Conocía cada centímetro de esos hombros.

Sus dedos habían trazado los contornos de sus músculos, sentido las cicatrices que las batallas y las peleas habían dejado en su piel.

Había cubierto el punto entre sus omóplatos con besos en el pabellón de caza.

Sus labios habían probado el calor de su piel, la sal de su sudor, la intensidad de su entrega.

Ahora él había vuelto a ser lo que siempre había sido: un extraño con una forma familiar. Una ilusión de intimidad disolviéndose en sombras a la luz del día.

El silencio entre ellos se extendía como una cuerda tensa, amenazando con romperse en cualquier momento. No era el silencio cómodo de la compañía conocida. Era la calma amenazante antes de la tormenta, cargada de acusaciones no dichas y emociones reprimidas.

Cuando al fin habló, las palabras salieron de sus labios como humo en el aire frío, visibles y fugaces a la vez.

—Ya nos estarán esperando.

Su voz sonó extraña en sus propios oídos. Demasiado controlada. Demasiado calmada para el caos que rugía en su interior. Sentía los músculos de su garganta contraerse, como si cada palabra fuera arrancada a la fuerza contra su voluntad.

Jacin apenas redujo su paso. Un movimiento tan sutil que solo alguien que lo conociera tan bien como ella lo habría notado. Su respuesta llegó como un gruñido desde las profundidades de su pecho, un sonido más lobo que hombre.

—El Consejo de Ancianos exigirá un tribunal.

Un tribunal. La palabra se asentó como un lazo alrededor de su cuello, cortándole el aire. Conocía los rituales. Las leyes antiguas. La ceremonia del juicio. Había observado de niña mientras otros se presentaban ante el consejo. Había visto el miedo en sus ojos. La desesperación. La resignación.

Sus pies se detuvieron como si hubieran tomado su propia decisión. El peso de su pasado, de su presente y del futuro sombrío que la aguardaba parecía clavarla al suelo.

—¿Y tú? —Su voz cargaba el peso de una acusación, afilada como una hoja desenvainada—. ¿Qué es lo que exiges?

Sus ojos, esas profundidades azules que una vez amenazaron con ahogarla, evitaron su mirada. Vio cómo su mandíbula se tensaba. Vió temblar un músculo en su mejilla. Era un gesto pequeño, pero para ella era tan elocuente como una confesión.

—Yo soy el Alfa. —Las palabras cayeron como martillazos. Cada una, un clavo en el ataúd de sus esperanzas—. Hago lo que debe hacerse.

Un viento se alzó entre los muros, trayendo aromas tan familiares que casi le hicieron llorar. El olor a pino y piedra mojada, a humo de chimenea y a algo más. Miedo. El miedo de la gente en la fortaleza que sabía que algo importante se estaba gestando.

—¿Y qué es lo que debe hacerse? —Dejó que su voz se volviera más cortante. Una hoja de palabras dirigida hacia sus debilidades.

Jacin se volvió hacia ella, y por un momento vio al hombre que la había besado en el pabellón de caza. A la persona detrás de la máscara del poder. Pero el momento pasó tan rápido como había llegado.

—Sabes lo que exigen las leyes. —Su voz era un retumbo, profunda y peligrosa—.

Por cruzar la frontera a pesar de tu destierro.

Por las huellas halladas en el lobo muerto que apuntan a ti.

—Hizo una pausa, y ella vio arder dolor en sus ojos—.

Son pruebas, aunque ambos sabemos que son falsas.

No puedo detener el tiempo hasta que podamos demostrar la verdad.

Las palabras la golpearon como latigazos. Sabía que él tenía razón. Sabía que las leyes eran claras y despiadadas. Pero el conocimiento no cambiaba nada de la injusticia, de la rabia que subía en ella como una ola de marea.

—Pruebas que alguien plantó en mi contra, quienquiera que sea el que me está apuntando —replicó ella, su voz fría de ira, cada palabra elegida con cuidado como un golpe de espada—. ¿Y tú me entregas porque no puedes permitirte más preguntas?

Vio que sus palabras lo alcanzaban. Vio cómo atravesaban el muro de su autocontrol. Su mandíbula se apretó, sus manos se cerraron en puños, y por un momento pensó que iba a estallar.

—¿Y yo debo creerte? —Su mano se agitó, un movimiento inconsciente, como si quisiera alcanzarla o defenderse—.

Sé que eres inocente de este asesinato, Inara.

Lo sé aquí. —Apretó su puño contra su pecho, sobre su corazón—.

Pero la manada y el Consejo de Ancianos solo ven a la Falkenstein que traspasó nuestra frontera a pesar del destierro.

No puedo arriesgarme a que tu sangre sumerja a nuestro pueblo en otra guerra.

Sus palabras eran como estocadas de daga. Precisas y letales. Sabía que él tenía razón, pero eso no hacía que doleran menos. Entendía la política. Las necesidades. Las realidades del poder. Pero entender y aceptar eran dos cosas distintas.

Inara dio un paso más cerca. Tan cerca que podía sentir el calor de su piel, el aroma familiar de su cuerpo que despertaba recuerdos del pabellón de caza. Su voz bajó hasta un susurro, pero era un susurro con más poder que un grito.

—Después de todo lo que hay entre nosotros, Jacin Arvidsson, deberías saberlo mejor.

Sus pupilas se dilataron, y ella vio algo quebrarse en él. Por un latido, volvió a ser el hombre que la había besado, que le había mostrado su alma. Entonces un cuerno desgarró el silencio, estridente y penetrante.

Tres toques cortos y duros. La señal para los enviados.

El sonido quedó suspendido en el aire como una sentencia de muerte, resonó en los muros y pareció vibrar en sus huesos. Inara sintió cómo se le retorcía el estómago. Sintió morir las últimas esperanzas que quizá aún hubiera albergado.

En la distancia, se movieron figuras. Siluetas oscuras contra el cielo matinal brillante. Los jinetes avanzaban con la dignidad mesurada de hombres conscientes de su importancia. De su papel como testigos y jueces.

—Humanos. —La palabra se le escapó como un suspiro, cargada de décadas de desconfianza y hostilidad.

—Enviados por el Consejo de Ancianos. —La voz de Jacin era un murmullo peligroso, lo bastante baja para que solo ella pudiera oírlo—.

Son testigos de que cumplimos nuestra ley.

Si no te juzgamos según las reglas antiguas, el pacto se romperá, Inara.

Volverán a vernos como bestias salvajes que ignoran el tratado.

Se acercó un poco más, su voz volviéndose aún más queda. Más urgente.

—Hoy los humanos ya no tienen espadas. Tienen drones. Armas de precisión. Agentes químicos. Una nueva guerra no se libraría con garras, sino con fuego y acero, y se cobraría innumerables víctimas innecesarias. Quieren testigos de tu juicio, para ver que mantenemos el orden nosotros mismos.

Testigos. Como si su ejecución fuera un espectáculo. Una función para el entretenimiento de los poderosos. El pensamiento la llenó de una rabia tan pura y brillante que casi la cegó.

—Pues que vengan. —Su voz se había vuelto serena. Serena con la calma de quien ha renunciado a toda esperanza—. Que vean lo que quieran ver.

Se dio la vuelta para marcharse, dispuesta a enfrentar su destino con la dignidad que su nombre exigía. Pero la mano de Jacin salió disparada y se cerró alrededor de su muñeca con una desesperación que la sorprendió.

—Hay otra forma. —Sus palabras llegaron atropelladas, desesperadas, como si luchara contra el tiempo—. Todavía hay una posibilidad.

—¿Cuál? —Una risa hueca se le escapó, amarga como la absenta—. ¿La huida? ¿La muerte?

El silencio se extendió entre ellos, pesado de posibilidades no dichas. Lo vio luchar consigo mismo. Vio la guerra que rugía en sus ojos.

—Yo. —La palabra fue un golpe. Duro e inesperado. Su agarre en su muñeca se tensó, como si temiera que ella huyera—. Elígeme a mí. Como tu Alfa.

Su mundo giró como si alguien le hubiera arrancado el suelo de bajo los pies. Lo miró fijamente, buscando señales de que estaba bromeando, de que era una broma cruel.

—Si te elijo como compañero, te conviertes en parte de la manada —prosiguió él, su voz volviéndose más queda pero no menos intensa—.

No pueden ejecutar a un miembro de la manada así como así, especialmente a una que es una Falkenstein.

Debilitaría su confianza en mí como Alfa, pero es tu única oportunidad, Inara.

Ahora ella se volvió, estudió su rostro con la intensidad de una cazadora evaluando a su presa. En las profundidades azules de sus ojos, vio la guerra que rugía allí. El deber contra el deseo. La responsabilidad contra la pasión. El bienestar de la manada contra sus propios sentimientos.

—Sabes que no puedo hacer eso. —Se liberó la muñeca de su agarre, un movimiento que dolió más que cualquier herida física—. No puedo obligarte a sacrificar a tu manada por mí. Sabes lo que eso significaría para ti.

Vio algo romperse en él. Vio cómo la esperanza se desvanecía de sus ojos. Su mano cayó, colgó inútil a su lado, y por un momento pareció un hombre derrotado.

Los jinetes ya estaban casi allí. Ahora podía oír sus voces. El repiqueteo de los cascos en el patio de piedra, el crujido del cuero y el metal. La realidad se interpuso entre ellos, implacable y definitiva.

Inara cruzó el patio a grandes zancadas, sus pisadas resonando en los muros. Cada paso la acercaba más a su destino. Al tribunal que decidiría su vida. Las pesadas puertas de la torre principal estaban abiertas de par en par. Una boca bostezante de oscuridad y piedra.

Entró sin mirar atrás, pero sus dedos encontraron la empuñadura de su daga y la apretaron con fuerza. El metal frío bajo sus dedos era un consuelo. Una última conexión con su propio poder. Con el control que aún tenía sobre su propio destino.

La oscuridad de la torre la envolvió como un abrazo. Frío y definitivo. Detrás de ella, oyó los pasos de Jacin. Más lentos que los suyos. Más pesados por el peso de lo que acababa de perder.

La daga yacía caliente en su mano.