Capítulo 23

El cielo de Elthera amanecía completamente despejado.

Los primeros rayos del sol atravesaban las enormes ventanas del Palacio Imperial, iluminando lentamente los largos corredores de mármol blanco.

Los sirvientes ya caminaban de un lado a otro, organizando el desayuno.

Los soldados realizaban el cambio de guardia.

Todo seguía exactamente como cualquier otro día...

Excepto por el Primer Príncipe.

Aquella mañana, Zayden se levantó incluso antes de su horario habitual.

Después de arreglar cuidadosamente su cama, caminó hasta la enorme ventana de sus aposentos.

El jardín imperial todavía estaba cubierto por una fina capa de niebla.

Permaneció unos instantes contemplando el paisaje.

Sin darse cuenta...

Una pequeña sonrisa apareció discretamente en su rostro.

Aquel día acompañaría al Emperador a la Mansión Valery.

Oficialmente...

La visita tendría motivos políticos.

Zephyr necesitaba conversar con Pherio sobre asuntos relacionados con el comercio entre el Archiducado de Valery y algunas provincias del Imperio.

Pero Zayden sabía...

Ese no era el único motivo.

Su padre había notado, desde hacía mucho tiempo, que disfrutaba de la compañía de la pequeña princesa.

Y, silenciosamente...

Hacía todo lo posible por propiciar nuevos encuentros entre ambos.

Poco tiempo después...

Padre e hijo se encontraban en el enorme comedor.

La mesa estaba servida.

Había diversos platos.

Frutas.

Panes.

Quesos.

Jugos.

Todo preparado cuidadosamente.

Los dos solían desayunar prácticamente en silencio.

Aquel día...

Fue Zephyr quien inició la conversación.

—¿Dormiste bien? —preguntó Zephyr.

—Sí —respondió Zayden.

—¿Estás ansioso?

Zayden levantó discretamente la mirada.

—¿Ansioso?

El Emperador sonrió.

—Sabes muy bien de qué estoy hablando.

Durante algunos segundos...

El príncipe permaneció completamente serio.

Después respondió:

—Un poco.

Zephyr soltó una pequeña risa.

—Pensé que lo negarías.

—No veo ninguna razón para mentir.

El Emperador sonrió satisfecho.

Desde que había conocido a Ísis...

Su hijo parecía diferente.

Continuaba siendo serio.

Disciplinado.

Responsable.

Pero ya no llevaba consigo el mismo vacío de antes.

La Emperatriz probablemente se alegraría al verlo de aquella manera.

Después del desayuno...

Ambos se dirigieron al patio principal del palacio.

Una enorme carroza blanca ya los esperaba.

El escudo imperial brillaba bajo la luz del sol.

Varios caballeros preparaban la escolta.

En cuanto el Emperador subió a la carroza...

Zayden se acomodó a su lado.

Los caballos comenzaron a avanzar lentamente.

Poco a poco...

El Palacio Imperial quedó atrás.

Durante gran parte del camino...

Ambos permanecieron contemplando el paisaje.

El camino estaba rodeado de enormes árboles.

Campos floridos.

Pequeños arroyos atravesaban la ruta.

Algunos agricultores trabajaban con normalidad.

Siempre que divisaban la carroza imperial...

Interrumpían inmediatamente sus actividades para hacer una reverencia.

Zephyr respondía con un pequeño saludo.

Después de casi una hora de viaje...

Las enormes murallas del Archiducado de Valery comenzaron a aparecer a lo lejos.

Incluso para alguien acostumbrado al lujo del Palacio Imperial...

La propiedad de los Valery impresionaba.

Los enormes portones de hierro forjado permanecían completamente abiertos.

El escudo de la familia destacaba en el centro.

Una rosa dorada rodeada de delicadas ramas.

En cuanto la carroza atravesó los portones...

Zayden dirigió naturalmente su atención hacia los jardines.

Aunque ya conocía aquel lugar...

Seguía siendo imposible no admirarlo.

Las enormes rosaledas florecían por todas partes.

Los cerezos se balanceaban suavemente con la brisa.

El lago reflejaba perfectamente el cielo azul.

Era un lugar extremadamente tranquilo.

En la entrada principal de la mansión...

Toda la familia Valery esperaba.

Pherio permanecía al frente.

A su lado estaba Claire.

Justo detrás...

Los siete hermanos.

Y...

Ísis.

En cuanto la carroza se detuvo...

Un mayordomo abrió cuidadosamente la puerta.

El Emperador fue el primero en bajar.

Pherio se acercó inmediatamente.

Ambos intercambiaron un firme apretón de manos.

—Bienvenido nuevamente a Valery, Su Majestad.

—Siempre es un placer regresar.

Claire hizo una elegante reverencia.

—Es un honor recibirlo.

—El honor es mío, Lady Claire.

Mientras los adultos conversaban...

Otra persona bajó de la carroza.

Zayden.

En cuanto puso los pies en el suelo...

Sus ojos buscaron automáticamente a una única persona.

Ísis.

Ella también ya lo estaba mirando.

En cuanto sus miradas se encontraron...

La sonrisa apareció en ambos rostros prácticamente al mismo tiempo.

Sin darse cuenta...

Ísis dio un pequeño paso hacia adelante.

—¡Hola, Zayden!

La alegría en su voz era imposible de ocultar.

El príncipe sonrió.

—Hola, Ísis.

Ella se acercó un poco más.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que viniste.

—Dos meses.

Ella hizo una pequeña mueca.

—Parece mucho más.

Zayden soltó una pequeña risa.

—Yo también lo pensé.

Claire observaba a los dos conversando.

Sonrió silenciosamente.

Mientras tanto...

Los hermanos intercambiaban miradas divertidas.

Kael se acercó discretamente a Orion.

—Apuesto a que ni siquiera se dio cuenta de que olvidó saludarnos primero.

Orion soltó una pequeña risa.

—Solo vio al príncipe.

Ambos contuvieron la risa.

Claire simplemente les lanzó una mirada.

Los dos inmediatamente fingieron absoluta inocencia.

Después de las presentaciones...

Todos entraron en la mansión.

Como siempre...

Ísis caminaba al lado de Zayden.

Mientras los adultos continuaban conversando sobre asuntos políticos...

Los dos observaban atentamente los enormes corredores decorados.

—¿Cómo van tus clases? —preguntó Zayden.

Los ojos dorados de la niña inmediatamente volvieron a brillar.

—¡Muy bien!

Comenzó a contarle todo.

Habló sobre Historia.

Geografía.

Escritura.

Matemáticas.

Después llegó a su tema favorito.

—¡Comencé las clases prácticas de magia!

Zayden mostró verdadero interés.

—¿En serio?

Ella asintió rápidamente.

—El Maestro Lucien me enseñó a mover una pluma. Después una pequeña esfera de madera. ¡Y también hice una prueba de afinidad!

—¿Y cuál fue el resultado? —preguntó Zayden, curioso.

Ella sonrió orgullosa.

—Luz. Y viento también.

Zayden sonrió.

—Felicidades.

Ella lo miró con curiosidad.

—¿Y tú?

—Mi afinidad principal es la oscuridad.

Ella quedó completamente sorprendida.

—¿Oscuridad?

Él asintió.

—También tengo afinidad con el fuego.

Ísis permaneció algunos segundos imaginando aquello.

Después sonrió.

—Entonces nuestras magias son muy diferentes.

—Bastante.

—¿Eso significa que algún día podremos entrenar juntos?

La pregunta surgió de manera completamente natural.

Zayden permaneció algunos segundos en silencio.

Después respondió:

—Me gustaría.

Ísis abrió una enorme sonrisa.

—¡Entonces está decidido!

El príncipe simplemente confirmó con un pequeño movimiento de cabeza.

Pero, por dentro...

Se sentía extrañamente feliz.

Mientras caminaban por los corredores de la Mansión Valery...

Ninguno de los dos notó que, unos metros detrás...

Claire, Pherio y el propio Emperador observaban discretamente aquella escena.

Zephyr sonrió.

Pherio también.

Claire llevó delicadamente una mano al pecho.

Había algo extremadamente puro en aquella amistad.

Algo que no había nacido de títulos.

Ni de política.

Ni de intereses.

Solo dos niños...

Que simplemente disfrutaban de la compañía del otro.

Mientras los adultos continuaban conversando por los corredores de la mansión...

Uno de los mayordomos se acercó.

Hizo una elegante reverencia.

—Su Majestad, Archiduque... el almuerzo está servido.

Pherio sonrió.

—Vamos.

Todos siguieron hasta el enorme comedor de la Mansión Valery.

La mesa era larga, confeccionada en madera oscura cuidadosamente tallada.

Sobre ella descansaban manteles blancos bordados a mano.

Grandes arreglos de rosas rojas y blancas decoraban el centro.

Platos de porcelana fina.

Cubiertos de plata.

Copas de cristal.

Todo había sido preparado con extremo cuidado.

Los sirvientes organizaban silenciosamente los últimos detalles.

En cuanto todos tomaron asiento...

El almuerzo comenzó.

Durante los primeros minutos...

Las conversaciones permanecieron ligeras.

Claire comentaba sobre los jardines.

Los hermanos conversaban entre ellos.

Ísis permanecía al lado de Zayden.

Aunque todavía estaba aprendiendo etiqueta...

Ya dominaba muy bien prácticamente todas las reglas de la mesa.

Tomaba correctamente los cubiertos.

Mantenía una postura erguida.

Hablaba solo cuando era necesario.

Sin darse cuenta...

Zayden observaba discretamente todo aquello.

—Aprendiste muy rápido —comentó en voz baja.

Ísis sonrió.

—Lady Eleanor es una muy buena profesora.

—Se nota.

Ella se sintió un poco avergonzada.

Poco después...

Los temas de los adultos se volvieron más serios.

Zephyr abrió algunos documentos.

Pherio hizo lo mismo.

Se colocaron mapas sobre la mesa.

Rutas comerciales.

Informes financieros.

Información sobre algunas provincias.

Ambos comenzaron a discutir detalles administrativos del Imperio.

Los ministros que acompañaban al Emperador también participaron en la conversación.

Ísis percibió rápidamente que aquella parte sería larga.

Miró discretamente a Claire.

Claire sonrió.

Sabía exactamente qué quería preguntar la niña.

—Pueden pasear por la mansión. Pero no salgan de la propiedad.

Ísis inmediatamente volvió la mirada hacia Zayden.

—¿Quieres conocer la mansión?

Él miró rápidamente a su padre.

Zephyr simplemente sonrió.

—Ve.

El príncipe asintió.

—Entonces vamos.

Los dos abandonaron silenciosamente el comedor.

En cuanto atravesaron las enormes puertas...

Ísis respiró profundamente.

—Ahora ellos hablarán de política durante horas.

Zayden sonrió.

—Mi padre hace eso casi todos los días.

Ella rió.

—Mi padre también.

Los dos comenzaron a caminar por los corredores.

—Quiero mostrarte un lugar primero.

—¿Cuál?

Ella abrió una enorme sonrisa.

—La biblioteca.

Pocos minutos después...

Ísis abrió cuidadosamente las enormes puertas dobles.

La biblioteca de la Casa Valery apareció ante ellos.

Incluso Zayden quedó impresionado.

Las estanterías llegaban prácticamente hasta el techo.

Miles de libros ocupaban cuidadosamente cada repisa.

Escaleras móviles permitían alcanzar los niveles superiores.

Grandes ventanas iluminaban todo el lugar.

El característico aroma de los libros antiguos llenaba completamente el salón.

Zayden caminó lentamente entre las estanterías.

Pasó delicadamente los dedos por los lomos.

—Es enorme...

Ísis sonrió orgullosa.

—Me encanta estar aquí.

Caminó hasta una estantería.

Sacó un libro.

Después otro.

Luego uno más.

—Estos son mis favoritos.

Zayden recibió el primero.

Era un libro sobre constelaciones.

El segundo...

Hablaba sobre antiguas leyendas del continente.

El tercero...

Era una colección de cuentos infantiles.

—Realmente lees mucho.

Ella asintió.

—Casi todos los días.

Después señaló una enorme puerta de madera situada al fondo de la biblioteca.

—Claire prometió que cuando crezca... me dejará entrar en esa parte.

Zayden la observó con curiosidad.

—¿Qué hay allí?

Ella negó con la cabeza.

—No lo sé. Nunca me lo contó.

—Quizás sean libros muy antiguos.

—Yo también lo creo.

Los dos se quedaron imaginando durante algunos segundos qué podría existir detrás de aquella enorme puerta.

Después de un rato...

Ísis cerró cuidadosamente el libro que estaba mostrando.

—Ahora quiero enseñarte otro lugar.

Dejaron la biblioteca.

Caminaron por los corredores.

Bajaron una larga escalera.

Poco después...

Ya estaban nuevamente en los jardines.

En cuanto atravesaron las puertas de cristal...

La suave brisa movió el cabello de ambos.

El perfume de las rosas se extendía por todas partes.

—Este es mi lugar favorito de la mansión.

Zayden observaba todo atentamente.

Aunque ya había visitado aquellos jardines durante el cumpleaños...

Ahora podía apreciarlos con mucha más calma.

Los dos caminaron lentamente por los senderos de piedra.

Ísis le mostraba prácticamente cada rincón.

—Aquí Claire suele tomar el té. Más adelante... mis hermanos entrenaban con la espada cuando eran pequeños. Después... me gusta sentarme bajo aquel árbol para leer.

Conocía absolutamente todos los lugares.

Cuando llegaron al lago...

Los cisnes todavía nadaban tranquilamente.

Las carpas de colores se acercaban siempre que percibían a alguien.

Ísis sonrió.

—Ellas se acuerdan de nosotros.

Un criado que trabajaba cerca se acercó.

Les entregó nuevamente pequeños granos especiales para alimentar a los peces.

Ísis agradeció.

Los dos comenzaron a alimentar a las carpas.

Rápidamente...

Varios peces rodearon la orilla.

Ísis reía cada vez que uno de ellos saltaba un poco más alto.

Zayden observaba la escena.

Era imposible no sonreír también.

—Te ríes bastante.

Ella lo miró.

—¿Es malo?

—No. Es bonito.

Ísis se puso completamente roja.

Desvió inmediatamente la mirada.

Durante algunos segundos...

Ninguno de los dos habló.

El silencio, sin embargo...

No era incómodo.

Al contrario.

Parecía natural.

Después continuaron caminando.

Cruzaron el pequeño puente de piedra.

Entraron en el huerto.

Diversos árboles cargados de frutas llenaban el ambiente de aromas.

Manzanas.

Melocotones.

Peras.

Ciruelas.

Ísis se detuvo frente a un manzano.

—En otoño... todo se llena de manzanas.

Señaló en otra dirección.

—Y allí... hay cerezas.

Parecía conocer cada árbol individualmente.

Zayden observaba atentamente.

Nunca había imaginado que una mansión pudiera transmitir tanta tranquilidad.

El Palacio Imperial era grandioso.

Imponente.

Pero...

También era extremadamente concurrido.

En la Mansión Valery...

Todo parecía mucho más tranquilo.

Mucho más acogedor.

Quizás por eso Ísis amaba tanto aquel lugar.

Mientras tanto...

En el balcón de la mansión...

Claire observaba discretamente a los dos caminando por el jardín.

Pherio se acercó.

—Parecen bastante cómodos juntos.

Claire sonrió.

—Sí.

Pherio permaneció algunos segundos observando.

—Zayden sonríe mucho más cuando está cerca de ella.

Claire asintió.

—Ísis también.

Ambos permanecieron en silencio.

Poco después...

Zephyr también apareció en el balcón.

Su mirada inmediatamente encontró a su hijo.

Observó a Zayden reír discretamente por algo que Ísis acababa de decir.

El Emperador sonrió.

Aquella era una imagen que no había visto en muchos años.

Quizás...

Desde antes de la muerte de la Emperatriz.

Su corazón se apretó ligeramente por la nostalgia.

Pero...

Al mismo tiempo...

Sentía una enorme felicidad.

Ver a su hijo volver a sonreír hacía que todo aquel dolor pareciera un poco menor.

Y, sin darse cuenta...

Comenzaba a creer que el destino realmente había puesto a Ísis en el camino de Zayden por un motivo mucho mayor de lo que cualquiera de ellos todavía podía comprender.