El laird marcado (Los indomables Kincaid 4)

Prólogo

M aelìs maldijo y agradeció en silencio a la gran multitud reunida en el Gran Salón.

Aquella masa de gente dificultaba su huida, pero al mismo tiempo la hacía posible.

Irónicamente, todos habían acudido para verla y animarla mientras elegía a uno de los hombres que su padre había seleccionado con esmero para convertirse en su esposo.

Se había quedado el tiempo suficiente para confirmar lo que su padre afirmaba: todos eran hombres apuestos y, sin duda, hábiles soldados.

Sin embargo, ninguno estaba interesado en ella.

¿Y por qué iban a estarlo? No la conocían, ni ella a ellos.

La codicia era el verdadero motivo de su supuesto interés.

Ambicionaban convertirse en el próximo Laird MacArdan.

Por fortuna, su hermana había acudido finalmente en su ayuda. La confusión de identidades era una consecuencia agotadora de ser gemelas, pero aquella noche le permitió ser reemplazada sin dificultad en la mesa principal sin que nadie lo advirtiera.

Al salir del salón, que conducía a la despensa y a las cocinas, varios sirvientes la vieron y la reconocieron, pero todos sabían que debían guardar silencio.

Para ellos, su aparición inesperada en lugares donde los nobles rara vez se aventuraban no era distinta de cualquier otra noche.

Maelìs y su hermana solían provocar pequeñas travesuras utilizando su parecido para aliviar el tedio.

Y con un padre demasiado indulgente y una madre que había muerto cuando ellas apenas tenían doce años, nadie había intervenido jamás para enseñarles lo contrario.

Asomó la cabeza por la puerta de la cocina, echó un rápido vistazo al pequeño patio y dejó escapar un largo suspiro.

Había unos pocos soldados y miembros del clan merodeando, pero no llegaban a una docena.

Por la forma en que se tambaleaban, estaban a punto de desmayarse y no recordarían nada después.

Justo delante se alzaba la entrada al único lugar del castillo que podía servirle como refugio.

Con una mueca de dolor, Maelìs se levantó el dobladillo de su bliaut y cruzó corriendo el patio hacia la torre más cercana. Entró con rapidez y, ya fuera de la vista de cualquiera, se recostó contra la fría piedra y cerró los ojos.

—Ánimo —murmuró, recordándose que aquel era el único lugar donde nadie la buscaría.

Tras tomar una profunda bocanada de aire, obligó a sus reacios miembros a subir los cuatro tramos de estrechas escaleras de caracol hasta alcanzar la cima.

Apoyó la mano contra las pesadas tablas de madera que daban al exterior y se detuvo un momento. Dudaba entre qué era peor: el espacio húmedo y estrecho de la escalera de la torre o la altura que ofrecía el aire libre. Finalmente tomó una decisión. Abrió la puerta con cuidado y asomó la cabeza.

La brisa nocturna azotaba las almenas, liberando un mechón de su cabello castaño rojizo y haciéndolo caer sobre sus ojos. Maelìs lo apartó detrás de la oreja y se abrazó a sí misma mientras reconsideraba su plan.

—¿Dónde está?

El gruñido amortiguado llegó desde algún lugar del Gran Salón. La música y los aplausos cesaron de inmediato.

Maelìs se mordió el labio inferior al reconocer la voz cortante de su padre. Sabía que la pregunta iba dirigida a su hermana. Pero Meriel era experta en manejarlo.

El sonido de las puertas del salón abriéndose y cerrándose repetidamente mientras la gente entraba y salía podía significar muchas cosas.

Aun así, Maelìs estaba segura de lo que ocurría.

Su padre había ordenado a sus soldados que la buscaran.

Y una vez encontrada, se vería obligada a regresar a las festividades y a su supuesto destino.

¿Por qué su padre no podía entender que ni ella ni su hermana estaban interesadas en el matrimonio?

Más gritos.

Respirando hondo, Maelìs salió fuera del muro de la torre y se acercó lo más posible al borde de la almena, equilibrando su miedo a caer con su necesidad de ver. Se inclinó alrededor de una de las piedras y comprobó que su sospecha era correcta.

Los soldados salían del Gran Salón. Entre ellos reconoció a varios de los ansiosos aspirantes a convertirse en su marido.

Gimió en silencio, cerró los ojos y se apoyó contra las piedras irregulares, deseando poseer la habilidad de su hermana para frustrar los planes de su padre.

En muy pocos aspectos Maelìs consideraba a Meriel más fuerte que ella. Pero cuando se trataba de enfrentarse a su padre, su hermana era la experta. Podía ignorar con facilidad cualquier cosa que no le pareciera deseable.

Después de un minuto, los gritos cesaron.

Maelìs abrió los ojos de nuevo… y el corazón se le detuvo de golpe.

No estaba sola.

Como debería haber supuesto, alguien montaba guardia en la torre.

Una figura masculina permanecía frente a ella, oculta entre las sombras y apoyada contra la piedra, contemplando las estrellas. Por su voluminosa silueta, el hombre parecía el tipo de pretendiente que su padre habría elegido para cortejarla.

Mientras pensaba cómo escabullirse antes de que la descubriera, la figura oscura se movió y devolvió la inevitable mirada de Maelìs.

Ella parpadeó.

Ahora que ya no estaba inclinado, podía distinguir su verdadera altura. Fuera quien fuese, era enorme.

Las sombras ocultaban casi todos sus rasgos. Sin embargo, su mirada atravesaba la oscuridad. Sus ojos la examinaban, y Maelìs se sintió repentinamente expuesta. Como si aquel desconocido pudiera ver dentro de su alma, su verdadero yo, y estuviera decidiendo si era digna.

Un grito seco y enfadado desde abajo atrajo su atención, y el breve vínculo se rompió.

El hombre inclinó la barbilla hacia la abertura de las almenas.

—Tus pretendientes te están buscando.

Su voz era profunda, sedosa y completamente desconocida.

—¿Vas a decirles dónde estoy? —preguntó Maelìs, abrazándose con más fuerza.

—Como eso los traería hasta aquí, no lo había pensado.

El tono burlón dejaba claro que deseaba estar solo, pero también que su presencia no le molestaba.

Maelìs soltó el aire que había estado conteniendo y se obligó a relajarse.

—¿Puedo preguntarte algo que quizá resulte demasiado atrevido?

La pregunta provocó una carcajada grave. No lo bastante fuerte como para que alguien en el patio la oyera, pero sí con suficiente intensidad para transmitir que conocía bien aquello que ella llamaba atrevimiento y que su padre calificaba de insolencia.

—Si quieres.

Maelìs dio medio paso hacia delante.

—¿Eres uno de ellos? —preguntó, señalando con un gesto a los hombres que cada vez eran más numerosos en el patio—. Me refiero a uno de mis pretendientes.

—¿Y si lo fuera?

Maelìs ladeó la cabeza y sostuvo la mirada de aquellos ojos brillantes que la habían cautivado unos minutos antes. Casi al instante comprendió que su pregunta era absurda. Si fuera un pretendiente, no estaría escapando de la multitud, sino participando en ella.

Entonces, ¿qué hacía allí arriba?

Quizá él también estuviera evitando a alguien.

—Entonces… ¿ya estás casado?

Keir se atragantó.

—No.

Todos los soldados que habían pasado algún tiempo entrenando con el laird MacArdan conocían a sus queridas hijas gemelas, de modo que Keir había supuesto que Maelìs también sabía quién era él. Pero se había equivocado. Si lo hubiera sabido, jamás le habría hecho aquella pregunta.

—¿Por qué? —insistió ella—. ¿No deseas estarlo?

La pregunta era sincera, pero no nueva.

Su cuñada llevaba años insinuando que debía casarse. Casi podía oír la voz de Annora en aquel mismo instante.

«Tus hermanos mayores han encontrado la felicidad conyugal. ¿No deseas lo mismo? Vamos, Keir, eres joven, pero si alguna vez piensas casarte, al menos deberías empezar a buscar. Ni siquiera finges intentarlo».

La verdad era que sí deseaba el amor profundo que sus hermanos habían encontrado. No solo habían hallado pasión, sino también un compañero incondicional.

Pero aquel tipo de relación nunca sería para él.

Si alguna vez se casaba, no sería por una compulsión del corazón.

—Quizá algún día —respondió finalmente.

—Yo no —resopló Maelìs, alejándose un poco más hacia el borde de la torre.

Keir contuvo una sonrisa. Aquellas horas de guardia estaban resultando mucho más interesantes de lo que había imaginado.

—¿Por eso estás aquí? ¿Para esconderte?

Maelìs asintió.

—Nadie me buscará aquí arriba. No me gustan las alturas, y este es uno de los lugares donde mi padre se niega a encender antorchas.

Keir se recostó, sorprendido de lo cómodo que se sentía en compañía de la más atrevida de las hijas de MacArdan.

—La luz solo advierte a los que están abajo de cuántos guardias hay… y dónde. Pero puedo encenderlas si lo deseas.

Maelìs apretó la mandíbula.

—¿No has oído lo que he dicho? —replicó en voz baja, esforzándose por no alzarla—. Quiero esconderme, no anunciar dónde estoy.

No añadió la palabra «tonto», pero su expresión dejaba claro el pensamiento.

Keir se encogió de hombros, imperturbable.

—Entonces te dejaré sola.

Maelìs alzó la mano para detenerlo, tal como él había sospechado.

—No, espera.

Vaciló.

—Yo… eh…

Buscó con desesperación un motivo para que no se marchara y la dejara sola en aquellas alturas.

—¿Qué estabas haciendo antes de que te interrumpiera?

Keir la observó con atención.

A sus dieciséis años, muchos consideraban a Maelìs MacArdan —con su cabello dorado oscuro y sus ojos salpicados de verde y ámbar— una gran belleza. Y Keir estaba de acuerdo en que algún día lo sería.

Pero para él era su espíritu indomable lo que la hacía interesante.

Por suerte, su juventud también lo hacía inmune.

—Miraba las estrellas —respondió al fin.

—¿Las estrellas?

Maelìs frunció el ceño y levantó la vista hacia el cielo nocturno. Las había visto incontables veces, pero ¿observarlas? Nunca había entendido el atractivo.

—¿Por qué?

—Me ayuda a aclarar mis pensamientos —explicó él, deseando que aquella noche hubiera funcionado.

Por desgracia, no había encontrado la paz y el consuelo que los astros solían proporcionarle.