Capítulo 49

Alex notó la tensión en las piernas al bajar las escaleras del sótano.

Cada escalón le exigía más fuerza de la que quería admitir.

Las sienes le latían con un dolor sordo; sentía los ojos como si le hubieran frotado arena fina en ellos.

La falta de sueño y la herida en la cabeza ya no solo le estaban agotando físicamente; también sentía una sensación de tristeza e inquietud en su interior.

Estaba más abatido de lo que había estado en una eternidad.

Y, sin embargo, se obligó a seguir adelante, siempre un pie delante del otro.

Los escalones de madera crujían suavemente bajo su peso.

No era un sonido uniforme. Algunos escalones permanecían en silencio, pero otros dejaban escapar un chasquido casi lastimero.

Al llegar abajo, se detuvo un momento. El sótano era bastante pequeño y de disposición sencilla.

Nada de mazmorras mohosas ni siniestras cámaras de los horrores.

Olía a viejo, a humedad y a aire estancado.

Se giró ligeramente, lo justo para ver a Emma por encima del hombro. Ella escudriñaba la habitación con la mirada mientras sostenía la linterna apuntando un poco hacia abajo.

La segunda habitación era sobria y funcional. Una lavadora, un tendedero, cestas de la colada vacías. Todo estaba ordenado. Nada fuera de lo común.

Entonces llegaron al tercer y último pasaje, asomándose al área de más allá. Un viejo arcón se alzaba en el centro. Nada más. De plástico rígido verde, con herrajes metálicos, desgastado en las esquinas como si hubiera pasado por muchas mudanzas. La tapa estaba cerrada.

—Reglamentario del ejército —dijo Alex mientras se acercaba—. Una caja de transporte.

Se detuvo frente a él y respiró hondo. Notó la presencia de Emma detrás. —Da unos pasos atrás, por favor.

Emma asintió con incertidumbre y se quedó parada en el umbral.

Él se inclinó, puso la mano sobre la tapa y se detuvo. Solo un segundo. Luego tiró de ella hacia arriba despacio, esperando que lo que hubiera dentro no le estallara en la cara.

Cedió sin resistencia y se abrió en silencio. Sin chirridos dramáticos, sin olor repentino a podredumbre o a productos químicos. Solo aire frío y estancado escapaba del interior del arcón. Alex iluminó el interior con la linterna, con la mano firme y todo el cuerpo tenso.

Dentro había un único sobre. Blanco, sin rotular. Sin polvo, sin manchas. Como si alguien lo hubiera colocado allí hacía apenas unas horas.

Alex miró por encima del hombro a Emma, que se había detenido medio paso detrás de él. Le hizo un breve gesto con la cabeza y metió la mano.

Abrió el sobre con dos dedos, con cuidado pero sin vacilar. En el interior había una sola Polaroid.

Alex la sostuvo bajo la luz de su Maglite. Por un momento, no comprendió lo que estaba viendo.

No había ninguna persona a la vista. Ni ninguna habitación.

Ningún detalle que saltara a la vista de inmediato.

Ni nombres. Ni amenazas. Ni mensajes. Solo un edificio.

Una estructura discreta. Tejado plano, revoco gris, ventanas pequeñas en el frente.

Una entrada estrecha, medio oculta por un cierre metálico oxidado.

Finalmente, los ojos de Alex se fijaron en un detalle. El resto de un emblema que reconoció por sus innumerables visitas a pubs y conciertos. Alguna vez había colgado allí un escudo de la Royal Air Force.

—Son los antiguos barracones de Rochdale, cerca de la vieja estación de mercancías —dijo mientras ella se sentaba a su lado en el coche.

—El recinto lleva años vacío. La ciudad probablemente aún no sabe qué hacer con él.

—¿Sabemos qué se supone que debemos hacer nosotros? Ya se nos ha pasado por alto un artefacto explosivo una vez.

—Creo —reflexionó Emma— que esta vez nos tiene preparado algo diferente.

—¿Y si cuenta con que asumamos exactamente eso? —señaló Alex, girándose hacia ella. Miró la Polaroid una vez más—. Esto podría ser nuestro fin si no lo abordamos de la manera correcta.

—Lo sé —dijo Emma, pero a partir de este punto, Alex tampoco sabía muy bien cómo proceder. Las cosas no avanzarían a menos que consultaran a alguien. ¿Pero quién debería ser? ¿Quién podría asumir el riesgo? ¿Y en quién confiaban lo suficiente?

—Podríamos preguntarle a Jäkel por los superiores de Langen —sugirió Emma—. O por sus camaradas que estuvieron allí durante aquella operación fallida. Imagino que sabrán más sobre Langen que solo sus datos personales.

Emma empezó a teclear la dirección de los barracones de Rochdale fuera de servicio en el navegador.

—Podrían saber cómo evalúa los artefactos explosivos y con qué tipo se encontraron allí —dijo Alex—. Quizás esté copiando eso de alguna manera o basándose en ello.

—Si simplemente preguntamos de forma neutral por teléfono, nadie dará la alarma ni insistirá en venir con nosotros a su próxima escena del crimen.

—Y tenemos que esperar que ninguno de ellos esté encubriendo a nuestro hombre. —Alex sacó su móvil y marcó el número de su contacto del MCS, quien respondió al primer tono.

—¿Bielefeld? —preguntó simplemente.

—Sí, Kuper y Bajetzky. —Alex puso el altavoz—. Hemos dado con nuestro hombre: Andreas Langen.

El silencio al otro lado de la línea incitó a Alex a preguntar si la conexión seguía activa.

—Había esperado no recibir semejante noticia —dijo entonces Jäkel—. Aunque, naturalmente, entiendo que deben de sentirse aliviados. ¿Cómo puedo ayudarles ahora?

—Necesitaríamos más información sobre Langen —dijo Emma.

—Les he dado todo lo que he podido.

—En realidad nos referimos a los nombres de sus superiores durante la misión y a sus antiguos camaradas.

—Para eso, necesitaría otra solicitud por escrito...

—Perdone que le interrumpa —dijo Alex con calma—.

Aún no hemos encontrado a Langen. Solo pruebas que lo condenan como el autor.

Sospechamos que se encuentra en un lugar determinado, pero nos preocupa encontrarnos con trampas allí que sean diferentes a las que ya hemos caído.

Hablar con alguien que conozca y comprenda su trabajo podría ayudarnos a evitar más víctimas.

—Si no fuera tan urgente, no le molestaríamos con esto —dijo Emma—. Pero seguro que no podemos dejar que la burocracia decida si puede matar a otra persona.

Silencio de nuevo al otro lado. —Está bien —dijo finalmente—. Les daré los nombres y los datos de contacto.

—Gracias —dijo Emma, aliviada y cansada.

Alex sacó su bloc de notas y un bolígrafo, se los entregó a Emma, inició el navegador y arrancó. Veintitrés minutos. Seguramente lo lograría más rápido si usaran las luces azules, pensó Emma. Porque, aunque era muy temprano, poco más de las seis y media, el tráfico ya era muy intenso.

—Primero, está Karin Vogt, capitana y jefa de su equipo de despliegue. Y Markus Steiner. Ambos estaban presentes cuando ocurrió el accidente.

—¿Se refiere al incidente en el que murieron dos de sus camaradas? —preguntó Emma.

—Exactamente.

—Pero el informe dice que él fue el único superviviente.

—El único dentro del edificio. Steiner lo sacó de allí, aunque Langen no estaba herido.

Al menos, no hay nada de eso en el informe.

Pero eso ya lo sabían ustedes hace tiempo.

La capitana Karin Vogt sigue en servicio.

Está destinada en el cuartel Generalfeldmarschall-Rommel en Augustdorf.

—Ese era uno de los cuarteles más grandes de Alemania y Emma seguro que estaba familiarizada con él.

Y si recordaba bien, estos barracones compartían el Área de Entrenamiento de Senne con Sennelager.

—¿Puedo preguntarle si es normal que alguien que ya era capitana hace más de diez años durante una misión lo siga siendo hoy? —preguntó Alex—. ¿No asciende uno con los años?

—Depende de si uno quiere. Lo estoy comprobando ahora. —El tecleo en el ordenador casi retumbaba a través del sistema de manos libres—. Fue propuesta para la carrera de mayor, pero lo rechazó.

—¿Sabe por qué?

—Aquí no lo dice.

—¿Y el otro?

—El teniente coronel Steiner se involucró pronto en el apoyo psicológico para nuestros soldados. No era del agrado de todos, pero tenía un don para ello. Y paciencia. Más que la mayoría.

—¿Y qué hizo después de la misión? —preguntó Emma.

—Siguió con ello. Se especializó: atención post-misión, consecuencias de traumas, intervención en TEPT.

Fue ganando respeto con cada destino. Estuvo en Augustdorf mucho tiempo, luego fue profesor en la Escuela de Estado Mayor en Hamburgo, donde impulsó la asignatura de psicología operativa.

Se le escuchaba, aunque a menudo causara malestar internamente.

—¿A qué se debía?

—Porque era difícil. Planteaba cuestiones de las que nadie quería oír hablar.

El agotamiento sistémico, la falta de seguimiento posterior, los casos no reportados de crisis psicológicas.

No es que eso lo hiciera popular precisamente, pero sí le granjeó respeto.

Y en cierto momento, dijo que podría lograr más si se marchaba.

—¿Marcharse de la Bundeswehr? —preguntó Emma.

—Exacto. Eso fue hace casi seis meses. Hoy trabaja en el sector civil, en una red que presta asistencia a antiguos militares. Asesora a organizaciones, da conferencias y entrena a personas que trabajan profesionalmente con individuos traumatizados. Sigue involucrado, pero a su manera. Sin uniforme.

Emma tomó notas. —¿Diría que es alguien que... cómo decirlo... conecta con la gente? ¿Incluso con los casos difíciles?

—Si alguien puede hacerlo, es Steiner —dijo Jäkel con calma—. Él no ofrece diagnósticos; escucha. Y se toma a la gente en serio, incluso cuando ellos mismos ya se han dado por vencidos hace tiempo.

Jäkel les facilitó los datos de contacto de ambos, que Emma también anotó. —Informaré al cuartel de Augustdorf de que se presentarán allí.

Alex le dio las gracias y terminó la llamada.

—Llamaré primero a su superior —dijo Emma, y marcó el número rápidamente. Saltó el buzón de voz de inmediato.

—Intenta llamar directamente al cuartel —sugirió él.