Capítulo 14 #2

Cuando la mañana por fin venció a la oscuridad y los primeros rayos de luz iluminaron el cuarto, el joven aprovechó para escabullirse con el mayor sigilo posible. No se sentía nada descansado y le dolían los huesos, pero experimentaba una calma y una paz que no había conocido en mucho tiempo.

Por un momento, Eleanore permaneció inmóvil, con los pensamientos aún atrapados en la agitación de la noche anterior.

Cuando al fin abrió los ojos y recorrió con la mirada el espacio que la rodeaba, una repentina sensación de soledad la invadió.

Los recuerdos de la noche anterior se arremolinaban en su mente como una tormenta, y por un instante tuvo la impresión de que todo hubiera sido un sueño, un momento fugaz de conexión que ahora se desvanecía en la fría realidad de la mañana.

Un golpe en la puerta disipó los últimos restos de su sopor. Tras su tímida invitación a pasar, primero la cabeza y luego el resto de Caroline asomaron en la habitación.

—Muy bonitas, las habitaciones del conde.

Lo dijo con una sonrisa entre sugerente y traviesa que relajó a Ela y le arrancó también una sonrisa. Pero de pronto volvió a ponerse seria.

—No ha habido ningún escándalo, ¿verdad, Caro? ¡Jamás me lo perdonaría si esto empañara tu boda o algo peor!

El miedo debía de reflejarse claramente en su rostro, porque Caroline se sentó enseguida en el borde del colchón y le tomó la mano para tranquilizarla.

—No te preocupes, y por favor no te angusties sin necesidad. Solo se han enterado unos pocos criados de absoluta confianza, Thomas y los padres de George. Todo está bien. ¡Pero hoy te voy a echar de menos, desgraciada!

Miró con severidad a su hermana mayor, que aún parecía sentirse culpable.

—Hoy hay prevista una merienda y un picnic, me lo ha dicho Lady Elizabeth esta mañana durante el desayuno.

Entonces Caroline se dio una palmadita en la frente.

—¡Cielos, debes de estar hambrienta! Voy a ver si alguien puede prepararte el desayuno; enseguida vuelvo.

Como un auténtico torbellino, su hermana pequeña desapareció de la habitación con las faldas ondeando tras ella. Eleanore se sintió profundamente aliviada de que Caro no estuviera enfadada y de que, al parecer, las consecuencias no hubieran sido graves.

Perderse una merienda no le importaba demasiado. En cambio, la perspectiva de un picnic en los hermosos jardines del castillo le provocaba cierta melancolía, sobre todo porque pensar en aquellos jardines la llevaba inevitablemente a George.

Caroline se aseguró enseguida de que hubiera junto a la cama una buena selección de manjares del desayuno.

Mientras Eleanore recuperaba fuerzas, tuvo que someterse al interrogatorio de su hermana pequeña, quien con notable tenacidad y perspicacia había averiguado la mayor parte de lo sucedido e inventado el resto por su cuenta.

Caroline decidió no mencionar la conversación que había tenido lugar mientras Eleanore estaba inconsciente.

La mala conciencia la asaltó de inmediato, sobre todo porque en las palabras de su hermana mayor podía percibir los sentimientos que esta, al menos, había desarrollado por el joven conde.

Pero no fue capaz de decirle a su hermana, precisamente ahora que parecía tan vulnerable, que el primogénito de los Sterling no tenía intención de comprometerse con ella.

—Dime, ¿estás lista para la boda de mañana? —preguntó Eleanore con cautela, intentando desviar la conversación de George y de ella misma, temerosa de haber revelado ya demasiado.

Al menos su estrategia funcionó: hasta la llegada del médico, que no desaprovechó la ocasión de examinar a la joven paciente, Caroline habló afortunadamente de la boda.

Más tarde, su madre y Lady Sterling se presentaron para comunicarle con delicadeza a Eleanore que debían trasladarla de vuelta a su habitación con discreción.

Con una compostura impecable, la joven convino en que no era apropiado permanecer más tiempo en el dormitorio del conde, pero por dentro le dolía enormemente tener que abandonar sus aposentos. Todo allí irradiaba su presencia, su esencia; su olor impregnaba la cama y las almohadas.

No, en realidad no quería marcharse, pero no habría podido admitirlo, y de nada habría servido. Con la ayuda del fornido jardinero, que ya la había cargado en una ocasión anterior, Eleanore fue trasladada con cuidado y presteza a su propia habitación de invitados.

Su cama le pareció fría e inhóspita. Ela suspiró. Ya lo echaba tanto de menos que le dolía.

***

En su estudio, separado de Eleanore tan solo por una puerta comunicante hasta que la trasladaran, George permanecía sentado ante su enorme escritorio maldiciendo cada minuto del día, que se arrastraba como si quisiera burlarse de él.

No solo le costaba horrores mantenerse sentado por el dolor, sino que además lo consumía una agitación que amenazaba con devorarlo físicamente.

Apenas había dormido, tenía los ojos ligeramente enrojecidos, y aunque su ayuda de cámara lo había afeitado, peinado y vestido con esmero, George se sentía fatal.

Ni varias tazas de café ni ninguna otra cosa aliviaban aquella agotadora mezcla de fatiga, nerviosismo y dolor en la cadera y la pierna.

Con un gemido, cambió de postura en la silla. Tenía el rostro contraído en una mueca de agonía cuando su ayuda de cámara entró con más café en una bandeja.

—¡Mi señor! —exclamó William, alarmado al instante por el estado de su amo.

—No hay nada que hacer, William; ven y ayúdame a tumbarme en el diván —logró articular George.

El sirviente dejó rápidamente su carga y se acercó al joven conde. Prescindiendo de las muletas para tan corta distancia, el joven se apoyó pesadamente en William, quien a su vez, rodeándole la cintura con un brazo, lo ayudó a recorrer los pocos pasos hasta el diván.

Con movimientos vacilantes y cuidadosos para no agravar el dolor, George se tendió en el diván con los ojos cerrados.

—Mi señor —se atrevió a objetar el ayuda de cámara—, creo que hoy debería traerle el láudano.

Irritado, su señoría lo despachó con un gesto.

—No, no quiero tomar eso. Uno acaba enganchándose, William, estoy seguro. He visto demasiados casos de abuso de láudano. Ya se me pasará.

Pero sabía que se engañaba. Hoy no solo no era un buen día, sino que sería un día infernal si no hacía nada.

Una vez más, no pudo contener un quejido de dolor. William, siempre tan obediente, parecía haberse rebelado.

—Perdóneme, milord, pero con el debido respeto, no puedo quedarme de brazos cruzados viendo esto. Voy a buscar el láudano y el ungüento, y le ruego que me permita aplicárselos.

George no sabía si fue el tono inusualmente formal de William lo que le hizo comprender la gravedad de las palabras del ayuda de cámara, o el hecho de que le hubiera contradicho tan abiertamente, pero asintió, rindiéndose.

El sirviente salió de la habitación con un amago de reverencia.

«Pues tomaré ese maldito analgésico», pensó George, «pero poco va a aliviar el peor dolor que sufro». Exhaló un profundo suspiro.

«Bueno, en cuanto mi cuerpo deje de dolerme con cada movimiento, quizá pueda pensar con más claridad».

Esa esperanza no se cumpliría.