Capítulo 13

A la mañana siguiente, en la mesa del desayuno suntuosamente dispuesta, rodeada de delicados manjares y el tintineo de la porcelana, Eleanore se sentó junto a su hermana Caroline. Se respiraba cierta tensión en el ambiente cuando Eleanore decidió compartir un secreto con su hermana.

Eleanore bajó la voz mientras le hablaba a Caroline de sus encuentros con Lord George, omitiendo las intimidades de la noche anterior.

Caroline, curiosa por naturaleza, escuchó atentamente a su hermana.

—No se parece a ningún caballero que haya conocido. Hay algo en él que me fascina y me conmueve. Sus ojos cargan con un peso que nunca había visto —concluyó Ela con un profundo suspiro.

En este momento de intimidad, Caroline también confesó un secreto a su hermana.

—Ela, tengo algo que contarte, algo que nunca le he dicho a nadie.

He estado viendo a Thomas en secreto estos últimos días —sonrió con picardía—.

Aunque mis encuentros probablemente serían menos escandalosos a los ojos de la mayoría de las damas y caballeros de la sociedad presentes, ya que pronto vamos a casarnos.

Le guiñó un ojo a su hermana mayor, que se había quedado pálida.

Las consecuencias de que descubrieran sus encuentros con George empezaron a calar en la mente de Eleanore. ¡Y luego esos besos!

Eleanore arqueó las cejas sorprendida, mientras Caroline continuaba con cierta vergüenza.

—También me habló de su hermano, así que no quiero ocultártelo.

Siempre han tenido una relación estrecha, pero a Thomas le preocupa mucho que George no vaya a estar en la boda.

Parece que su hermano no solo se ha retirado a un aislamiento autoimpuesto, sino que no piensa abandonarlo ni siquiera en estas circunstancias.

Eso entristece mucho a su hermano pequeño.

La habitación se llenaba de los suaves sonidos del desayuno y el delicado tintineo de los cubiertos mientras Caroline continuaba su relato sobre Thomas y George. Eleanore escuchaba atentamente, percibiendo las profundas emociones que la historia despertaba en su hermana.

—Thomas me lo contó todo, Eleanore —susurró Caroline con un deje de temor en la voz—. Me habló del accidente de equitación de George, de las terribles heridas que sufrió. Parece como si su cuerpo y su alma hubieran quedado gravemente marcados por la experiencia.

Eleanore asintió comprensiva mientras consideraba las implicaciones de la revelación.

—Pero eso no es todo —continuó Caroline—.

George se niega sistemáticamente a mostrarse ante los demás.

Es como si se hubiera atrincherado en una fortaleza invisible de aislamiento y dolor y no pudiera salir de ella por sí solo.

Intentar influir en él ha sido completamente inútil hasta ahora. Su familia lo ha intentado.

Las hermanas se sumieron en un silencio pensativo. La habitación a su alrededor estaba inundada por la cálida luz del sol matutino que se filtraba a través de las delicadas cortinas. Eleanore miró a Caroline con un atisbo de preocupación en los ojos.

—Es tan triste, Caro. Esta barrera invisible que ha construido a su alrededor le impide encontrar la felicidad que merece —murmuró Eleanore con compasión—. Quizás haya una manera de derribarla para que pueda volver a vivir y los hermanos puedan reunirse fuera de estas paredes.

Caroline suspiró pensativa. —Ojalá hubiera una manera de ayudarlos a todos, y de paso, a nosotras. Pero George parece tan decidido a esconderse del mundo.

Eleanore posó una mano tranquilizadora en el brazo de su hermana. —Debemos proceder con cautela y quizás encontrar la manera de derribar sus muros, poco a poco. Tal vez el amor y la comprensión puedan obrar maravillas.

El aroma del té recién preparado y el pan tostado pareció avivar la imaginación de su hermana. Lady Caroline miró pensativa por la ventana antes de decir lo que pensaba.

—Sabes, pronto seremos una familia. Quizás podrías conseguir que George se abriera y se mostrara ante todos nosotros —sugirió mientras daba un sorbo a su té.

Eleanore frunció el ceño mientras consideraba las palabras de su hermana. —Pero, Caroline, estos son asuntos privados de la familia Sterling. No quiero interferir en sus decisiones personales.

Con una sonrisa traviesa, Lady Caroline continuó, eligiendo las palabras con cuidado. —Oh, hermana, no se trata de interferir. Se trata de acercarnos más para fortalecer los lazos familiares. Quizás podríamos trabajar juntas para conseguir que George se abriera, ¿no crees?

Eleanore sintió que una inquietud se agitaba en su interior al reconocer los sutiles matices del razonamiento de Caroline.

—Amistosamente —enfatizó Caroline con una sonrisa traviesa—. Esta sería una gran oportunidad para que lo conocieras mejor. Quizás podrías influir un poco en su opinión.

Su hermana mayor se removió ligeramente en la silla, tratando de ocultar sus verdaderos sentimientos. —Amistosamente, sí, esa podría ser una posibilidad.

Caroline observó a su hermana con atención y notó su reacción vacilante. —Ela —dijo de repente, con seriedad—, ¿hay algo más entre tú y el conde de lo que estás dispuesta a admitir?

Se sonrojó ligeramente y buscó las palabras adecuadas. —Es complicado, Caro. Acabo de conocerlo y sería inapropiado sacar conclusiones precipitadas.

Lady Caroline sonrió triunfante al darse cuenta de su reacción. —¡Lo sabía! Sientes más por él de lo que aparentas.

Había curiosidad y un atisbo de preocupación en sus ojos.

—¡Vamos, di algo, Ela!

Respiró hondo, juntó las manos en el regazo y volvió a tomar aire.

—Probablemente pensarás que estoy loca, Caro, y que soy increíblemente irresponsable por dejar que esto sucediera...

Su voz se apagó por un momento mientras las sensaciones e imágenes de la noche anterior volvían a cobrar vida.

—Lo besé —susurró, apenas audible.

A su lado, Caroline contuvo el aliento.

—¿Qué hiciste? —susurró a su vez. Eleanore estaba confundida.

No había dureza ni indignación en la voz de su hermana pequeña, sino casi algo parecido al entusiasmo.

Desconcertada, la miró a los ojos azules, que parecían bailar con chispas.

—Bueno —continuó—, pensándolo bien, supongo que él me besó y yo le devolví el beso.

Se encogió de hombros con impotencia por un momento. Parecía tan confundida e incrédula que Caroline la estrechó entre sus brazos y se rio por lo bajo.

—Vaya, realmente te has metido en un lío —comentó con sorna, y luego apartó suavemente a su hermana para mirarla a la cara con curiosidad.

—Pero si ese es el caso, Ela, y él... te gusta, entonces esto no va a ser más fácil ahora, ¿verdad?

Ahora su hermana parecía casi abatida.

—Me temo que no, Caro, no, creo que eso complica un poco las cosas.

***

El sol descendía lentamente hacia el horizonte mientras Eleanore y George jugaban al ajedrez en un rincón pintoresco del jardín.

Las piezas estaban talladas con esmero, y el tablero de madera mostraba la pátina de muchas partidas pasadas.

Una brisa fresca traía el aroma de la hierba recién cortada, mientras los pájaros cantaban sus armoniosas melodías entre los árboles.

Habían pasado otra tarde encantadora entre conversaciones y risas, y el joven conde sorprendió a Ela al pedirle que jugara una partida con él.

Ninguno de los dos mencionó las caricias que habían intercambiado la noche anterior. Era como si hubieran llegado a un acuerdo tácito para guardarlo en secreto.

Eleanore observó pensativa el tablero y movió su pieza con cuidado.

—Un movimiento excelente, milord —comentó, esbozando una leve sonrisa mientras enrocaba para proteger su rey.

George sonrió mientras acariciaba el pelo revuelto de la gata, que había vuelto a instalarse en su regazo.

—Vaya, lady Eleanore, veo que es usted una oponente seria. Será interesante ver cómo se desarrolla esta partida.

Charlaron sobre asuntos triviales mientras la tensión de la partida flotaba entre ellos, aunque Ela no estaba segura de si esa tensión se debía únicamente al ajedrez.

Entonces, en un momento de aparente ligereza, Eleanore se decidió a abordar lo que la inquietaba desde hacía tiempo.

—Milord, espero que no sea demasiado indiscreto por mi parte, pero ¿asistirá a la boda de mi hermana y de su hermano?

A pesar de la intimidad que habían compartido, Eleanore había vuelto ese día a un trato más formal, y el joven conde también se dirigía a ella con la debida corrección.

George, que sostenía una taza de té y acababa de llevársela a los labios, casi se atragantó al oír la pregunta. Su expresión se ensombreció mientras dejaba la taza.

—¿Asistir a la boda? ¿Y cómo pretende que lo haga, milady? ¿Acaso debo presentarme en la iglesia después de más de una década y saludar alegremente a toda la alta sociedad londinense?

Un destello de ira asomó en sus ojos. La mera idea le parecía grotesca y ridícula. Cómo lo mirarían todos... La verdadera sensación del día sería la joven pareja, pero el hermano tullido del novio resultaría mucho más interesante: ¡el Fantasma del Castillo de Trematon!

Eleanore, sorprendida por tan duro rechazo, intentó calmar las aguas.

—Lo entiendo, milord. Solo era una pregunta. Cada cual tiene sus propias creencias y principios.

Casi le dieron náuseas. Vio la ira en el rostro de George y, al mismo tiempo, un destello de miedo en sus ojos. Debía de aterrarle mostrarse ante la sociedad.

—Quizás podría sentarse en la iglesia con antelación, para no destacar entre la multitud...

Pero la expresión de George se ensombreció aún más y reaccionó con irritación, ignorando por completo su última sugerencia.

—¿Creencias? ¿Principios? Lady Eleanore, usted no puede comprender lo que significa estar en mi situación. No pienso mostrarme en una iglesia ni en ningún otro lugar. Me da igual quién se case.

Eleanore, sorprendida y algo desconcertada por el arrebato de George y sus amargas palabras, lo miró con compasión. Habló con suavidad, intentando calmarlo. Además, no creía que de verdad le diera igual la boda de su hermano pequeño.