Capítulo 30

Lady Balfour se despertó como cada mañana, con su doncella descorriendo las cortinas de su habitación, contigua a los aposentos del duque.

Aunque dormía sola, siempre tenía la sensación de percibir a todos los que la rodeaban: su marido en su propia cama, justo al otro lado de la pared; su hija, al otro lado del pasillo; y la hija de él, en la habitación de al lado.

Sin embargo, en cuanto Agnes despertó aquella mañana, percibió que algo era diferente. Reinaba un silencio excesivo, y salió de la cama antes incluso de que la doncella hubiera cruzado la habitación para descorrer las cortinas.

—West, ¿ocurre algo? —exigió Agnes en cuanto su doncella se volvió tras abrir las cortinas.

Aunque la mujer tenía el mismo aspecto de siempre, la dama no podía evitar la sensación de que algo andaba mal.

—No, milady, que yo sepa —respondió West, negando con la cabeza.

Con las manos cruzadas ante sí, sonrió y preguntó con cortesía:

—¿Desea tomar té antes del desayuno esta mañana?

Esta conversación se repetía cada mañana, y por la forma en que West se encaminaba hacia la puerta, estaba claro que ya esperaba una respuesta afirmativa. Pero Lady Balfour, en cambio, se incorporó trabajosamente de la cama, negó con la cabeza e insistió:

—No, necesito que me ayudes a vestirme, y después recorreré la casa.

Lo que la señora no dijo fue el motivo. No iba a dar pie a que la doncella fuera a mofarse de ella en las dependencias del servicio, diciendo que había perdido el juicio, si sus presentimientos resultaban equivocados. Una parte de ella incluso deseaba que así fuera.

—Como desee, milady —dijo West con calma, aunque por un instante fue evidente que el cambio en los hábitos matutinos de su señora la había sorprendido.

Lady Balfour se alegró de que no la cuestionara, y ambas guardaron silencio salvo por las preguntas habituales sobre qué deseaba ponerse y si la ropa le quedaba bien ajustada y cómoda.

Una vez vestida, Lady Balfour se dirigió de inmediato al dormitorio de su hija, al otro lado del pasillo. Llamó a la puerta y la abrió; el corazón se le detuvo al encontrar la habitación vacía. La cama parecía intacta, como si nadie hubiera dormido en ella.

«Quizás esté durmiendo en la habitación de Daisy, como solía hacer», pensó Agnes, aunque estaba segura de que era una esperanza vana.

Las dos muchachas rara vez habían compartido cama desde que se habían convertido en mujeres jóvenes.

Salió de la habitación de su hija, cerró la puerta con cuidado y en silencio, y se dirigió a West:

—Baja y haz que traigan té al salón. Bajaré en un momento.

Dadas sus crecientes sospechas, no deseaba que la doncella estuviera presente si encontraba algo irregular.

Esperó a que la joven se marchara antes de dirigirse a la puerta del dormitorio de Daisy y llamar.

Momentos después, abrió la puerta tal como había hecho con la de Bertha, solo para descubrir que la habitación de Daisy también estaba vacía, la cama intacta.

«¿Dónde están estas muchachas insensatas?», se preguntó Agnes mientras cerraba la puerta con cuidado, como había hecho antes. No quería despertar las sospechas de su marido hasta estar absolutamente segura de que algo andaba mal.

Agnes recorrió el pasillo aguzando el oído en busca de cualquier señal de las muchachas, asomándose a cada habitación salvo al dormitorio del duque, segura de que aún no se habría levantado, pues el sol apenas despuntaba en el horizonte.

Con cada puerta que abría y cerraba, las sospechas y la preocupación de Agnes iban en aumento.

Para cuando llegó al pie de la escalera y revisó la biblioteca y el salón, donde aún no había llegado ninguna doncella con el té, estaba casi segura de que ninguna de las muchachas se encontraba en la casa.

Como en varias ocasiones recientes había encontrado a ambas muchachas en los jardines, Agnes decidió revisarlos a continuación.

Solía encontrarlas de camino, rodeando la casa desde la rosaleda o incluso viniendo del huerto al fondo del jardín, así que esperaba ver al menos a una de ellas al salir. Sin embargo, no encontró a ninguna.

Su último recurso fueron los establos, al otro extremo de los jardines.

Era un edificio pequeño que albergaba solo unos pocos caballos y un único carruaje, pues sus bestias más preciadas permanecían en el campo, donde podían recibir los cuidados adecuados y ser utilizadas debidamente.

Agnes solía encontrar allí a su hija, cepillando a los caballos o incluso hablándoles, dado su amor por los animales.

Sin embargo, lo que encontró al colarse por la puerta lateral abierta de los establos jamás lo habría imaginado. Su hija estaba de pie, con la espalda apoyada contra uno de los pilares de madera que sostenían el techo.

Pero no estaba sola: junto a ella, aprisionándola contra el pilar, había un joven. Aunque estaba de espaldas, Agnes lo reconoció al instante por su ropa y su estatura como uno de los mozos de cuadra. Y lo peor de todo era que estaba besando a Bertha.

Agnes se abalanzó hacia ellos, agarró al joven por la espalda de la chaqueta y gritó:

—¡Aparta las manos de mi hija!

Como los había pillado a ambos por sorpresa, Agnes pudo apartarlo de ella con facilidad.

—Aléjate de mi hija o, ¡por Dios!, yo...

Se interpuso entre los dos y, sin mirar por encima del hombro, fulminó con la mirada al hombre sobresaltado mientras preguntaba a Bertha:

—Hija, ¿estás herida? ¿Te ha hecho daño de alguna manera?

—¡Oh, no, Su Excelencia! ¡Jamás! —respondió el muchacho, visiblemente sobresaltado.

Tenía el rostro ruborizado, y en cuanto sus ojos se encontraron con los de ella, bajó la cabeza, sin atreverse a sostenerle la mirada.

—No, mamá, ¡Thomas jamás haría algo así!

—¿Thomas? ¿Thomas? —espetó Agnes, casi histérica—. ¿Acaso os tuteáis?

Entonces miró por fin por encima del hombro a su hija y vio que ella también estaba sonrojada, incapaz de sostenerle la mirada.

—Bertha, vas a admitir que este hombre te estaba acosando, ¡por Dios! —exigió Agnes, convencida de que necesitaba oír las palabras de boca de su hija, pues no podía creer lo que veían sus propios ojos—. Me dirás la verdad y él será castigado. ¿Me oyes? No tengas miedo.

Sin embargo, cuando Bertha por fin alzó la vista, había en sus ojos un desafío como Agnes jamás había visto. Un desafío que ardía y humeaba. Bertha se irguió y sostuvo la mirada de su madre mientras admitía:

—Thomas y yo estamos enamorados.

—¡No, no! ¡Esto no puede ser! —exclamó Agnes—. ¿Cómo la has amenazado, muchacho? ¿Qué le has hecho? ¿Y dónde está Lady Daisy Lockhart? ¿También has abusado de ella?

Incluso mientras pronunciaba esas palabras, una parte de Agnes albergaba cierta esperanza. Aunque sería trágico y escandaloso, no dejaría lugar a dudas de que Lady Daisy no era apta para ningún tipo de enredo romántico con el señor Radcliffe.

«Su enredo con un mozo de cuadra, eso puedo manejarlo», pensó Agnes, ya convencida de que había engatusado a Lloyd lo suficiente como para que aceptara a la muchacha de todos modos.

«¡Pero esto no puedo manejarlo!». Tragó saliva con dificultad, pasando el nudo que tenía en la garganta, mientras imaginaba al mozo de cuadra tocando a su única hija, su rayo de sol, su todo.

—Estamos enamorados, mamá. Thomas y yo estamos enamorados, y nada de lo que digas o maquines cambiará eso —explicó Bertha con voz firme, calmada y segura, tanto que a Agnes se le revolvió el estómago.

Instintivamente, se adelantó y agarró a su hija justo por encima del codo. Empezó a arrastrarla fuera del establo mientras anunciaba: —¡Ya veremos!

—¡Ay! ¡Mamá, me estás haciendo daño! —exclamó Bertha, resistiéndose. Acababan de llegar a la puerta del establo, con el mozo de cuadra pisándoles los talones aunque sin saber muy bien qué hacer, cuando todos se detuvieron en seco.

—¿A qué viene todo este alboroto?

A Agnes se le heló la sangre en las venas cuando su marido atravesó la puerta, recortado un instante contra el brillo de la mañana, lo que le impedía verle el rostro.

Pero cuando su vista se acostumbró, lo vio mirándolas a ellas, luego al mozo de cuadra, y otra vez a ellas, con clara expresión de sospecha.

—¿Qué está pasando aquí? —exigió.

Agnes no permitió que nadie más dijera una palabra.

Se adelantó rápidamente para interponerse entre su hija y el duque, impidiéndole verla, mientras señalaba con dedo acusador al mozo de cuadra.

—¡Este vil muchacho ha intentado deshonrar a nuestra hija!

¡Debe ser castigado! ¡Debe ser despedido de inmediato y castigado!

—¡Vamos, vamos, Agnes! —insistió el duque, levantando una mano para acallar su histeria—. Es demasiado temprano para tanto griterío. Calmémonos todos y explíquenme qué está pasando.

—Papá, Thomas y yo estamos bastante tranquilos —insistió Bertha, alejándose de su madre y acercándose al mozo de cuadra.

Agnes intentó en vano retenerla, pero Bertha se mantuvo firme y se zafó de su mano crispada—.

Él y yo estamos enamorados, papá. No me avergüenza admitirlo, por muy histérica que se ponga mamá.

—¿Cómo puedes decir eso? —gritó Agnes, desesperada—. ¡George, haz algo! ¡Este hombre ha deshonrado a una hija, y solo Dios sabe qué habrá hecho con la otra!

Al oír aquello, los hombros del duque se tensaron. —¿Qué pasa con Daisy? ¿Dónde está?

Miró a su alrededor como si esperara que apareciera de una de las cuadras, aunque no parecía del todo preocupado.

—Sí, Thomas, ¿dónde está? ¿Qué has hecho con ella? —exigió Agnes, fulminando una vez más con la mirada al joven mozo de cuadra, deseando que sus ojos lo redujeran a cenizas.

Bertha se aferró al brazo de Thomas y le susurró algo al oído, pero el muchacho alzó la cabeza con gesto desafiante. —Mi amor, no puedo mentir ante una pregunta tan directa. Lady Daisy no está aquí.

—¿Dónde está, Thomas? —preguntó el duque. Su tono era mucho más sereno y afable de lo que a Agnes le habría gustado, y tuvo que contenerse, mordiéndose el labio para no reprender a su marido.

—No está en Oxford, Su Excelencia —admitió Thomas, a pesar de que Bertha volvió a susurrarle, intentando claramente que no se delatara—. Se ha fugado.

Agnes ahogó un grito, aunque una parte de ella se sintió aliviada por la noticia.

Si se había fugado, ya no estorbaría a Bertha.

Llevaría tiempo acallar los rumores, pero encontrarían una solución.

Sin embargo, la acusación de Bertha le puso la piel de gallina.

—Se ha fugado por tu culpa, mamá. Sabemos que has estado conspirando y maquinando todas estas semanas.

¡Somos muy conscientes de que has estado separándola del señor Radcliffe!

Agnes, sorprendida de que su hija supiera tanto, se llevó la mano al pecho y fingió indignación. —¡Cómo te atreves a hablarme de esa manera! Yo jamás haría tal cosa.

—Agnes, ¿de qué está hablando? —exigió el duque con voz gélida—. ¿Dónde está mi hija y qué tienes tú que ver con esto?

Agnes negó con la cabeza, pensando a toda prisa en cómo tergiversar lo que sabía de la desaparición de Daisy, pero Bertha se le adelantó.

—Daisy estaba destrozada porque el señor Radcliffe se marchó de Oxford sin decir palabra.

Verás, él había prometido venir a verte.

Ella me contó que deseaba pedir su mano, pero lo llamaron para cuidar a su padre enfermo.

—Daisy no recibió ese mensaje porque mi madre se ha adelantado a recoger el correo y ha escondido las cartas —Bertha hizo una pausa de apenas un segundo para tomar aliento antes de continuar—.

Lo sé porque anoche decidí investigar por mi cuenta, ¡y encontré todas las cartas dirigidas a Daisy, sin abrir, en el cajón del tocador de mamá!

«¡Sabía que debería haberlas quemado!», pensó Agnes, conteniendo a duras penas las ganas de gritar esas palabras.

—¿Es cierto eso? —preguntó el duque. Se volvió hacia ella con una expresión tan afligida que era evidente que ya creía conocer la respuesta.

—Solo pensé que estaba haciendo lo mejor para nuestras hijas —admitió Agnes. El duque, visiblemente disgustado con ella, no dijo nada y se volvió de nuevo hacia Bertha y Thomas.

—¿Dónde está Daisy ahora? ¿Lo sabéis?

—Cabalgué con ella hasta el límite de Oxfordshire, pero luego me ordenó que regresara —admitió Thomas, visiblemente avergonzado—. Insistió en ir sola tras el señor Radcliffe. Intenté disuadirla, pero...

—Pero mi hija es testaruda y probablemente habría seguido adelante dijeras lo que dijeras. —El duque suspiró hondo y bajó la cabeza, pensativo. Pasaron unos instantes en silencio, y la ansiedad de Agnes no hizo sino crecer hasta que no pudo soportarlo más.

—¿Qué haremos, George?

—Yo enviaré hombres a buscarla, aunque sospecho que no la encontraremos hasta que ella quiera dejarse encontrar —espetó George, fulminándola con la mirada—. Tú no harás nada más. Ya has hecho bastante.

A Agnes se le cayó el alma a los pies y tuvo que contenerse para no replicar.