Capítulo 18

—Vengo a advertirte —anunció Bertha en cuanto irrumpió en el dormitorio de Daisy una noche—. Hay un caballero abajo que, al parecer, ha sido invitado a cenar.

Al ver la sonrisa en el rostro de su hermana, Daisy albergó por un instante la esperanza de que estuviera bromeando y se refiriera simplemente a lord Philip. No sería tan sorprendente que el hijo del conde hubiera sido invitado a cenar.

Al fin y al cabo, últimamente pasaba cada vez más tiempo en la residencia de los Lockhart y, sin embargo, que ella supiera, no lo habían invitado ese día. De hecho, no lo había visto desde su visita al teatro tres noches antes, y todavía no tenían programada otra sesión de tutoría.

Reprimiendo sus esperanzas, Daisy se centró en terminar de arreglarse para la cena. Se afanó en ponerse el pendiente de perlas mientras preguntaba a Bertha:

—¿Quién es?

—Creo que se llama lord Lloyd Bessington —anunció Bertha con un encogimiento de hombros, y se acercó a juguetear con el cabello de Daisy como si hubiera encontrado algunos mechones fuera de lugar—. Madre me ha dicho que es barón y que perdió a su esposa y a su hija en el parto hace varios años.

Daisy hizo una mueca, tanto porque no alcanzaba a imaginar el dolor que algo así podía causar como porque no dejaba de preguntarse por qué su madrastra revelaría semejante información antes que cualquier otra cosa.

¿Acaso los maridos y el matrimonio eran lo único que ocupaba la mente de la vieja duquesa?

«¿No tiene nada mejor que hacer?», se preguntó Daisy.

—Por lo visto, tiene treinta y cinco años, mucho dinero y una gran propiedad —anunció Bertha, imitando el tono de su madre como si las palabras hubieran salido directamente de boca de la duquesa, y las dos hermanas rompieron a reír casi al instante.

—Cualquiera diría que tu madre lee de un catálogo de los solteros más codiciados cada vez que abre la boca —rio Daisy, aunque su humor solo servía para ocultar todo lo demás que sentía.

—Desde luego —coincidió Bertha, que claramente sentía lo mismo que su hermanastra mayor—. A veces me pregunto si debería casarme solo para que se calle.

—¡Oh, Bertha! ¡No pienses nunca así! —protestó Daisy. Se giró en el taburete y agarró a su hermana por los antebrazos. Manteniéndola a cierta distancia, la miró directamente a los ojos y añadió—: Por favor, prométeme que nunca renunciarás a tu propia felicidad solo para complacer a tu madre.

Bertha bajó la vista un momento, como si no pudiera sostenerle la mirada a Daisy. Después volvió a alzarla, y una expresión decidida le cruzó el rostro. Asintió con firmeza y sonrió.

—Lo prometo.

—Bien. Ahora que eso está zanjado, supongo que deberíamos ir a conocer a ese lord Lloyd Bessington antes de que tu madre mande a una de las pobres criadas a buscarnos.

Durante la cena, aunque él no estaba presente como a Daisy le habría gustado, lord Philip ocupaba por completo sus pensamientos.

Sentada entre su madrastra y lord Lloyd Bessington, pensar en lord Philip era quizás lo único que podía hacer para no gritar de frustración.

La conversación durante la cena resultó aburrida, con lady Balfour llevando la voz cantante gracias a que su marido se lo permitía.

Sentada frente a ella, Bertha parecía bastante comprensiva, y cuando no lanzaba miradas de disculpa a Daisy, consultaba el reloj de pie como si tuviera un lugar mejor donde estar.

Daisy no podía evitar preguntarse si quizá había tramado algún plan para encontrarse con su mozo de cuadra, Thomas. De ser así, no le había pedido ayuda, y eso la preocupaba. Si no estaba al tanto de todos sus planes, no podría socorrerla si algo salía mal.

—¿No es así, lady Daisy? —Apenas oyó a su madrastra; solo fue consciente de que lord Bessington había dicho algo momentos antes cuando Bertha le lanzó una mirada elocuente que la hizo erguirse y percatarse de que todos los comensales habían centrado su atención en ella.

Con las mejillas ardiendo de vergüenza, Daisy bajó la vista al plato de comida a medio comer que aún tenía delante e intentó con todas sus fuerzas recordar lo que el barón podría haberle dicho. Sin embargo, por más que lo intentara, no lograba dar con ello.

—Lo siento —se disculpó. Se aclaró la garganta y tomó la copa de vino para dar un sorbo y ganar algo de tiempo—. No he captado bien lo que ha dicho.

Miró alrededor de la mesa con la esperanza de que alguien aclarara la situación. Bertha parecía a punto de hablar, y Daisy le agradeció el intento, pero su madre se le adelantó.

—Lord Bessington ha sugerido que podrían dar un paseo juntos un día de estos, y yo le he dicho que te encantaría, ¿verdad, lady Daisy?

—Lady Balfour la miró con una expresión que parecía querer fulminarla.

Estaba claro que solo había una respuesta aceptable, y sabía que, de no darla, recibiría algún tipo de castigo de su madrastra en cuanto el invitado se marchara.

«¿Qué daño podría hacer aceptar un paseo?

», se preguntó Daisy, aunque no podía evitar pensar en la última vez que había paseado por el parque solo para acabar atrapada bajo la lluvia, sin más opción que aceptar la ayuda de lord Philip cuando este se ofreció a acompañarla a casa.

El mero recuerdo de cómo la había besado en su carruaje le oprimió el pecho y le erizó la piel, y sus labios palpitaron con el deseo de volver a ser besados.

Bajó la mirada a la mesa una vez más e intentó no pensar demasiado en ello. Lo último que necesitaba era dejarse distraer tanto por lord Philip que acabara aceptando algo de lo que luego se arrepentiría.

—No tenemos que planear nada ahora mismo —intervino lord Bessington, como si percibiera su reticencia, y si su madrastra no la hubiera estado observando con expresión tan severa, Daisy se habría permitido bajar un poco la guardia.

Estaba claro que el hombre era todo un caballero, aunque algo cauteloso, y si su madrastra lo estaba utilizando en una de sus intrigas, él no parecía sospecharlo.

Por lo que había averiguado de él durante la breve cena, Daisy estaba convencida de que era simplemente un hombre solitario que aún lloraba a su difunta esposa e hija.

Con la esperanza de aliviar un poco su sufrimiento, Daisy se volvió hacia él con una sonrisa radiante y respondió:

—Me encantaría dar un paseo con usted, milord.

Daisy vio el fugaz destello de satisfacción en el rostro de su madrastra al oír sus palabras, y supo que, al menos por ahora, podía relajarse un poco. Se sintió aún más aliviada cuando lord Bessington se inclinó y le susurró discretamente al oído:

—No tema. Me esforzaré por no aburrirla con banalidades cuando lo hagamos.

—Se lo agradecería mucho, milord —respondió ella devolviéndole la sonrisa.

Conforme avanzaba la cena, Daisy se daba más cuenta de que su madrastra intentaba emparejarla con lord Bessington. Aunque estaba dispuesta a seguirle el juego para no herir los sentimientos del barón, dada su amabilidad, estaba decidida a no darle jamás a lady Balfour lo que quería.

Ni siquiera mi propia madre habría podido obligarme a algo así, se recordó, sabiendo que si su madre siguiera viva, probablemente sería igual que la actual lady Balfour, desesperada por casar a su hija. Aunque estoy segura de que mi propia madre habría sido mucho más discreta al respecto.

Para cuando terminó la cena, Daisy había pasado la mitad de la velada soñando despierta, imaginando cómo sería meterse en la cama esa noche y volver a oír el repiqueteo de piedras contra su ventana.

La idea de que lord Philip pudiera presentarse durante la noche y llevársela lejos de todo aquello le aceleró el corazón.

Tuvo que luchar contra el impulso de retirarse antes de tiempo, recordándose que si lo hacía, probablemente acabaría tumbada en la cama sintiéndose decepcionada cuando lord Philip no apareciera y nadie lanzara piedras a su ventana.

No era la primera cena incómoda que se había visto obligada a soportar, y no sería la última, pero se sintió más aliviada que nunca cuando lord Bessington finalmente se despidió y lord y lady Balfour lo acompañaron fuera del salón tras las copas.

—¿Qué demonios ha sido eso? —exclamó Bertha, dejándose caer en el sofá junto a Daisy en cuanto todos abandonaron la habitación.

Daisy exhaló un profundo suspiro de alivio y se recostó en su asiento, echando la cabeza hacia atrás sobre el respaldo del sofá para estirar bien el cuello, con la esperanza de aliviar parte de la tensión que se le acumulaba allí.

—Lo de siempre, seguro —suspiró, y puso los ojos en blanco antes de cerrarlos, luchando contra el dolor que le martilleaba en las sienes.

—¡No puedes creer que mamá quiera casar a una de nosotras con ese hombre! —protestó Bertha—. Casi podría ser nuestro padre.

—Treinta y cinco años no es ni mucho menos edad para ser nuestro padre —se rio Daisy, aunque se estremeció cuando las palabras de Bertha calaron en ella—. Y no, ella no quiere casar a ninguna de las dos con él. Quiere casarme a mí. Sabes tan bien como yo que soy la primera en casarse.

—¿Lo estás defendiendo? —jadeó Bertha, y cuando Daisy la miró, descubrió que su hermana la observaba como si le hubiera salido otra cabeza—. No estarás pensando en aceptar.

Bertha frunció el ceño con tal intensidad que daba pena verla. Daisy alargó el brazo y le puso una mano reconfortante en el hombro.

—Bertha, te aseguro que no tengo intención de casarme en un futuro próximo —le dijo con firmeza, mirándola fijamente a los ojos—. Estás a salvo durante un buen tiempo todavía. No te preocupes por tu pretendiente.

Bertha se enderezó de inmediato y se apartó de Daisy, mirando alrededor como si esperara que sus padres regresaran en ese mismo instante.

Daisy dudaba que lo hicieran, pues estaba casi segura de que lady Balfour estaría intentando determinar los últimos detalles sobre si el barón era el hombre indicado para conquistar a su hija mayor.

Que lo intenten todo lo que quieran, pensó Daisy.

Ningún hombre conseguirá jamás conquistarme.

Sin embargo, mientras lo pensaba, el rostro de un hombre en particular apareció en su mente. Lord Philip parecía sonreírle como si estuviera de pie justo frente a ella, sabiendo exactamente lo que pensaba. Se le hizo un nudo en la garganta y le costó tragar.

—Entonces, ¿qué piensas hacer? —preguntó Bertha, aún con preocupación y confusión en la voz.

—Lo que siempre hago —Daisy se encogió de hombros—. Le daré a tu madre exactamente lo que quiere hasta que encuentre la manera de ahuyentar a lord Bessington con delicadeza o incluso de encaminarlo hacia otra persona que esté más dispuesta a aceptar sus atenciones.

Daisy se encogió de hombros al decirlo, sabiendo que no sería tan difícil.

Lo había hecho varias veces antes, siempre logrando frustrar los planes de su madrastra para casarla y quitársela de encima.

Había funcionado siempre, se recordó, sabiendo que se había vuelto bastante hábil en ello. ¿Por qué iba a ser diferente esta vez?

Sin embargo, al pensarlo, no pudo evitar recordar también lo satisfecha que se había mostrado su madrastra cuando ella aceptó la invitación de lord Bessington a pasear juntos. Algo en todo aquello la dejó bastante intranquila.