Capítulo 8

Con cada visita del señor Radcliffe, Daisy se sorprendía cada vez más de sí misma.

Nunca le había importado lo que los demás pudieran pensar de ella, y sin embargo cada mañana, especialmente aquellas en las que estaba segura de que lo vería, pasaba varios minutos más de lo habitual preparándose y acicalándose frente al espejo de su dormitorio.

Escogía entre sus vestidos favoritos y pedía a su doncella que le probara nuevos peinados con la esperanza de arrancarle siquiera un cumplido al hijo del conde.

Y lo conseguía con frecuencia. Los cumplidos hacían que el corazón le diera un vuelco y el estómago se le encogiera de placer, y en poco tiempo se convirtieron casi en una droga.

Su deseo de escuchar elogios de aquellos hermosos labios era casi embriagador, y esperaba con gran ilusión cada momento que compartían.

¿Cómo has llegado a esto, Daisy?, se preguntó una mañana mientras se detenía ante el espejo del pasillo para comprobar una vez más que cada mechón estuviera en su sitio. Esa mañana había optado por recogerse el pelo en un delicado moño con varios rizos sueltos enmarcándole el rostro.

Una gargantilla negra con una perla colgante atraía la mirada hacia su esbelto cuello, un rasgo que su madrastra le había dicho a menudo, con tono ladino y celoso, que era su mejor atributo.

Al ver que la perla no quedaba del todo bien en el hueco entre las clavículas, se inclinó hacia delante y alzó la mano para ajustarla, comprobando en el espejo que la había colocado en la posición perfecta.

Luego se aseguró de que el colorete de mejillas y labios no estuviera corrido y examinó el delineador de ojos. Rara vez había usado nada de eso antes, pero había descubierto que siempre deseaba lucir lo mejor posible cuando se acercaban las clases particulares.

El señor Radcliffe probablemente se reiría de ella si la viera ahora y le diría que, al fin y al cabo, era una de esas damas que él había supuesto desde el principio.

Una parte de ella quería enfadarse ante semejante insinuación, pero sabía que, si realmente hubiera sucedido, probablemente lo regañaría antes de que ambos se echaran a reír, reconociendo que él bien podría tener razón.

¿De verdad me estoy convirtiendo en una de esas damas?

, se preguntó, retrocediendo para mirarse de pies a cabeza en el espejo una vez más.

—Santo cielo, Daisy, ¿qué estás haciendo?

La exclamación sobresaltó tanto a Daisy que dejó escapar un pequeño chillido quejumbroso.

Se giró sobre los talones y encontró a su hermanastra Bertha de pie al otro extremo del pasillo.

Era una joven mucho más sencilla que ella, y Daisy sentía a menudo que la eclipsaba incluso en las mejores circunstancias, aunque no tuviera el menor deseo de hacerlo.

Siempre sentía como si su madrastra las estuviera enfrentando, pero en momentos como este no podía evitar sentir que eran tan cercanas como hermanas de sangre. La expresión en el rostro de Bertha era alegre y bromista, de esas que solo una hermana puede dedicarle a otra.

—Me atrevería a suponer que el apuesto señor Radcliffe está a punto de llegar —comentó Bertha con una sonrisa amplia y cómplice mientras acortaba la distancia entre ellas, mirando a Daisy de arriba abajo.

No había ni un atisbo de celos ni de aversión en el tono de Bertha—. Estás muy hermosa hoy, Daisy.

—¡No es nada de eso! —soltó Daisy de forma automática, y el calor en las mejillas le indicó que su vergüenza sería evidente—. Simplemente quería sentirme bien conmigo misma.

Bertha frunció el ceño entonces, y una expresión de comprensión le cruzó el rostro antes de empezar a asentir.

—Sé lo que es eso —admitió—, aunque desearía que mi madre me escuchara.

—Daisy abrió la boca para darle algunas palabras de aliento, pero Bertha se aclaró la garganta y continuó rápidamente—: De todos modos, ¡podrías aspirar a alguien mucho peor que Philip Radcliffe!

Daisy hizo todo lo posible por no reaccionar de inmediato al comentario de su hermanastra. En lugar de eso, terminó lo que estaba haciendo frente al espejo antes de volverse hacia Bertha y decir: —¿Necesito recordarte que no tengo intención de casarme con ningún hombre y dedicarle toda mi vida?

Bertha puso los ojos en blanco y siguió mirándola. Se cruzó de brazos y la fulminó con la mirada mientras respondía: —¿Ni siquiera si ese hombre es tan apuesto e inteligente como Philip Radcliffe?

¿Qué sabrás tú de su inteligencia?, pensó Daisy con mordacidad, y abrió la boca para preguntar justo eso, pero el sonido de alguien aclarándose la garganta a su espalda hizo que casi le diera un infarto.

—Lady Daisy, Lady Bertha, el señor Radcliffe ha llegado —anunció el mayordomo, que estaba de pie detrás de ella.

Antes de que pudiera darse la vuelta del todo, oyó la voz ronca de Philip Radcliffe: —Buenos días, señoritas.

Se volvió y lo encontró justo cuando se enderezaba, como si se hubiera inclinado en una reverencia inmediatamente después del anuncio del mayordomo.

Las mejillas de Daisy se encendieron al instante, y no se atrevió a mirarse en el espejo por temor a lo que pudiera ver.

Ya se imaginaba el rostro rojo como un tomate.

Oh, Señor, ¡que no haya oído todo eso!, pensó Daisy, con el corazón en un puño. Solo podía imaginar cómo se burlaría de ella si lo hubiera hecho. O peor aún, tal vez creyera algo más de las palabras de Bertha; tal vez creyera de verdad que ella sentía algo por él o que se sentía atraída.

¡Incluso podría creer que soy como esas mujeres que solo quieren recibir clases para encontrar marido!, pensó, y se le erizó la piel al preguntarse si él podría creerla tan desesperada.

—¿Se encuentra bien, milady? —preguntó Philip. Había un destello en sus ojos que Daisy no lograba descifrar. ¿Acaso estaba satisfecho de sí mismo porque la había oído? ¿O simplemente se alegraba de verla? Daisy no podía estar segura. Fuera como fuese, se irguió de golpe y lo miró a los ojos.

—Estoy muy bien. Gracias, milord —dijo con firmeza, quizá incluso con cierta severidad, y solo podía esperar no haberlo ofendido.

—Bien. Me alegro —respondió él, con una sonrisa que le indicó que no podía haberlo ofendido.

Al ver la expresión expectante y la ceja enarcada, añadió rápidamente: —Espero que usted también se encuentre bien, milord.

Hizo una rápida reverencia, acordándose de pronto de sus modales. En cuanto oyó a Bertha resoplar y contener la risa a su espalda, supo que toda la situación era tan incómoda como ella la sentía, y el rostro se le enrojeció aún más hasta notar el rubor extendiéndose por el cuello hasta el pecho.

El señor Radcliffe parecía bastante satisfecho con su incomodidad, y esbozó una sonrisa ladeada.

Asintió brevemente, y el cabello oscuro y brillante le cayó sobre los ojos por un momento antes de que se lo apartara con la mano, aunque no sin que antes aquellos hermosos ojos azules atraparan los de ella, ocultos a la vista de Bertha tras los mechones oscuros.

Sus miradas se encontraron, y ese instante bastó para que el corazón de Daisy diera un vuelco. —Lo estoy —le aseguró él con voz serena, alzando la cabeza sin dejar de esbozar aquella media sonrisa.

—Nos alegramos mucho de que esté bien, milord —intervino Bertha antes de que Daisy pudiera articular palabra.

Daisy permaneció de pie, todavía avergonzada y algo aturdida, preguntándose qué habría oído de su conversación antes de que él y el mayordomo se anunciaran.

Bien podría haber escuchado cada palabra.

Con disimulo, Daisy lanzó a Bertha una mirada de advertencia por el rabillo del ojo, suplicándole en silencio que se marchara.

Aunque la había estado provocando, estaba claro que a Bertha ya no le apetecía seguir con aquello, así que hizo una rápida reverencia y añadió: —No os entretengo más de vuestras lecciones, hermana.

—Gracias, hermana —respondió Daisy, aliviada al recordar que ella y Bertha prácticamente se habían criado como hermanas, y que sus bromas no eran más que cariño entre ellas, por muy detestable que fuera la madre de Bertha.

—Os deseo un buen día, lady Bertha —dijo Philip, inclinando cortésmente la cabeza.

—Y yo a vos, milord —respondió Bertha, haciendo también una reverencia. Lanzó una última mirada pícara a Daisy antes de abandonar el vestíbulo con presteza.

Daisy la siguió con la mirada unos instantes más antes de volverse hacia el hijo del conde y preguntar con una sonrisa cortés: —¿Vamos?

—Después de vos, milady —respondió el Señor Radcliffe, señalando la biblioteca con un amplio gesto del brazo para que ella lo guiara.

Con una breve inclinación de cabeza, Daisy pasó junto a él, intensamente consciente del aroma que al instante la envolvió.

Era almizclado y a la vez dulce como la vainilla, y le provocaba un hormigueo por todo el cuerpo a medida que invadía sus sentidos, despertando en ella el deseo de acercarse un poco más.

Tuvo que contenerse para no aspirar hondo y llenarse los pulmones de aquella fragancia.

—Gracias; puede dejarnos —le dijo al mayordomo mientras avanzaba, dedicándole una sonrisa amable y agradecida antes de encaminarse hacia la biblioteca. Tal como esperaba, una de las doncellas ya aguardaba allí, pero aparte de una breve reverencia, apenas interactuó con ellos.

A Daisy no le molestaba; de hecho, había llegado a apreciarlo. Aunque siempre había alguien presente, una carabina, casi siempre eran las doncellas, y le concedían la privacidad justa para sentir que podía ser ella misma con el Señor Radcliffe.

Decidida a que todo siguiera como siempre, Daisy se obligó a sonreír y se volvió hacia el Señor Radcliffe en cuanto llegó al centro de la estancia. —Entonces, Señor Radcliffe, ¿qué estudiaremos esta mañana?