El irresistible tutor de una duquesa

Capítulo 1

Oxford, 1820

Los terrenos de Christ Church, en la Universidad de Oxford, eran uno de los lugares que Lady Daisy Lockhart más disfrutaba visitar.

Y no solo porque los céspedes cuidados, los parterres bien mantenidos y los árboles primorosamente podados atraían a toda clase de insectos vistosos, mariposas y otras criaturas.

Era porque allí podía sentarse en los bancos de mármol bajo las ventanas abiertas de las aulas y simplemente escuchar.

A Daisy le encantaba escuchar. Cerraba los ojos, respiraba el intenso aroma de las flores y el polen, y se dejaba llevar por la cadencia de los profesores disertando sobre matemáticas, ciencias, biología, idiomas y mucho más.

Allí se sentaba, con el rostro vuelto hacia el sol y los ojos cerrados, imaginando que no estaba en un banco bajo la ventana, sino en uno de los asientos del aula, escuchando con más atención que cualquiera de los estudiantes varones, a quienes solía oír cuchichear en cuanto había una pausa en la clase.

A veces, aquello enfurecía a Daisy. A veces, quería entrar corriendo y exigirles a esos hombres que fueran más respetuosos con su profesor, más agradecidos por tener una oportunidad tan magnífica de aprender. Una oportunidad por la que Daisy habría dado cualquier cosa.

Al menos hoy los estudiantes parecían interesados en la clase, y Daisy no tuvo que esforzarse para oír por encima de sus susurros y movimientos inquietos.

El profesor hablaba con claridad, y ella estaba tan absorta en su lección de química que apenas percibió el sonido de alguien carraspeando cerca.

Al principio, creyó que sería uno de los estudiantes junto a la ventana que tenía sobre la cabeza.

—¡Daisy Elizabeth Lockhart!

Al oír su nombre, dio tal respingo que abrió los ojos de golpe y se giró bruscamente para encontrar a su padre de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho.

A sus cincuenta y dos años, el duque de Balfour seguía siendo un hombre bastante apuesto, aunque su cabello oscuro estaba ya veteado de blanco y su barba recortada empezaba a platearse.

Era un hombre severo, con el ceño casi siempre fruncido, aunque cuando miraba a su hija, sonreía como si ella fuera la única capaz de arrancarle una sonrisa.

—¡Padre! —exclamó, poniéndose de pie de un salto y haciendo una profunda reverencia, demasiado consciente de los dos estudiantes que cruzaban el césped cerca y los observaban como si supieran perfectamente lo que estaba pasando.

Aunque no conocía sus nombres, ellos, como muchos otros hombres de la Universidad de Oxford, ya la habían visto recibir una reprimenda de su padre por merodear por los terrenos.

Con las mejillas ardiendo de vergüenza, Daisy se obligó a sostenerles la mirada un instante antes de volverse hacia su padre con una sonrisa. —Papá, me has asustado.

—No me extraña —suspiró su padre—. Estabas muy absorta en la clase de hoy.

El rubor de Daisy se intensificó aún más, y lo sintió extenderse hacia el cuello y el pecho.

Aunque la sorprendían a menudo en esas circunstancias, conocía de sobra la opinión de su padre al respecto, por no hablar de todos los demás miembros de la alta sociedad, siempre prestos a menospreciar a cualquier mujer que aspirase a una educación de verdad.

—Papá, yo... —Daisy abrió la boca para protestar al ver la expresión de disgusto en su rostro, pero él descruzó los brazos enseguida y levantó una mano para interrumpirla.

—Lo sé, lo sé. Has aprendido todo lo que se puede aprender sobre cómo comportarse una dama y ahora quieres una educación de verdad —explicó, como si hubiera oído aquellas palabras mil veces—.

Sé perfectamente lo que quieres, pero estoy seguro de que tú también sabes que eso no está bien visto. Esto no es propio de una dama, Daisy.

Otros dos estudiantes pasaron por allí, y por cómo miraron por encima del hombro con los labios fruncidos y un brillo burlón en los ojos, Daisy supo que encontraban la situación de lo más divertida.

Quizá unos años antes les habría gritado que dejaran de mirar y se metieran en sus asuntos, tal vez incluso les habría sacado la lengua o amenazado con el puño, pero sabía que su padre la estaba observando.

Eso sería aún más impropio e indigno de una dama, se recordó, mientras contenía el impulso con los puños apretados entre los pliegues de la falda para que su padre no lo notara.

—¿Cómo te las has arreglado para escaparte esta vez? —exigió saber su padre—. ¿Qué doncella te ha ayudado?

Daisy sostuvo la mirada de su padre; ambos sabían que no iba a decírselo. Tampoco le confesaría jamás que había bajado por el enrejado de la ventana de su dormitorio. Era un adorno tan bonito en la fachada que no quería ni imaginar lo horrible que sería que él lo mandara quitar.

—Ninguna, papá —respondió con dulzura.

Abrió la boca de nuevo con la esperanza de convencer a su padre de que la dejara quedarse hasta el final de la clase, pero él se giró ligeramente y señaló el sendero.

Era un gesto que había hecho tantas veces que Daisy ni siquiera necesitaba seguir su mano para saber que indicaba el carruaje aparcado al final del camino de grava.

Con una ceja enarcada, la observó en silencio, los labios fruncidos como si se contuviera para no regañarla delante de tantas miradas. Daisy reprimió las ganas de protestar y, cabizbaja y decepcionada, echó a andar tras su padre por el camino.

—Mi señora —la saludó el cochero habitual de su padre, tocándose el ala del sombrero de copa negro, y bajó del pescante para abrirle la puerta del carruaje. A Daisy le habría gustado que su padre hubiera elegido el carruaje descubierto en un día tan espléndido.

Quizá entonces no se habría sentido tan agobiada.

Pero no hubo suerte, y el cochero la ayudó a subir los escalones del carruaje, donde tuvo que agachar la cabeza para no darse con el techo.

Aunque espacioso, el carruaje le resultaba pequeño y opresivo, y Daisy tuvo que contenerse para no saltar de nuevo y correr de vuelta a su banco a escuchar el final de la clase.

Pero ella permaneció sentada en silencio, con la mirada fija en los jardines bien cuidados que se veían por la ventanilla del carruaje, mientras su padre subía y tomaba asiento en el banco de enfrente.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que el cochero cerró la puerta y el carruaje se meció, señal de que había vuelto a su puesto.

—Cariño, creía que habíamos acordado que dejarías este comportamiento tan impropio —dijo su padre cuando el carruaje se puso en marcha.

Daisy cerró los ojos un momento, respiró hondo y se concentró en el sonido rítmico de los cascos del caballo contra el empedrado, intentando calmarse antes de responder.

—¿Qué tiene de impropio, papá?

Cuando volvió a abrir los ojos, vio que el rostro de su padre se había enrojecido de frustración. Tenía los labios tan apretados que apenas se le veían, en un esfuerzo evidente por no estallar.

—Daisy, ¿qué pasaría si alguien de la alta sociedad te reconociera?

¿Qué ocurriría si te vieran como una joven testaruda y rebelde?

—exigió su padre—. Eres hija de un duque.

¡No puedes escaparte antes del amanecer para ir sola a la universidad a escuchar conferencias que no son asunto tuyo!

¡Menos mal que hoy tenía una reunión aquí; de lo contrario, tu visita habría resultado de lo más sospechosa!

Con cada palabra, su voz se volvía más dura y más alta. Apretó los puños sobre el regazo, y Daisy vio cómo se le hinchaban las mejillas, como si estuviera conteniendo las ganas de gritarle a pleno pulmón.

—Papá, no es que me haya escapado para verme con un chico —insistió Daisy, esbozando una leve sonrisa con la esperanza de que el humor suavizara el genio de su padre.

Por la expresión de su rostro, no le había hecho ninguna gracia, y Daisy se mordió el labio por dentro, arrepintiéndose a medias de lo que había dicho.

Su furia era palpable. La miró con tal exasperación que Daisy deseó poder encogerse y fundirse con la pared del carruaje, aunque se negaba a mostrar su miedo, ni siquiera ante su padre, el hombre al que había amado toda su vida porque siempre le había enseñado a ser fuerte y a defenderse.

Era la única persona a la que temía disgustar, decepcionar, y sin embargo, en este asunto, no podía resistirse a la tentación cada vez que se le presentaba.