Capítulo 2

A ilsa apretó el cuchillo que sostenía oculto a la espalda mientras observaba cómo el jinete solitario se acercaba lentamente. Aún no estaba lo bastante cerca como para distinguir sus rasgos, pero incluso desde la distancia podía ver que no era el padre Lanaghly.

A diferencia de su hermana mayor —que escandalizaría a todas sus compañeras monjas si supieran cuánto le gustaba empuñar una espada—, Ailsa odiaba las armas.

Su padre conocía bien aquella aversión y nunca le había importado.

Su estilo de vida nómada implicaba un peligro constante, aunque normalmente mínimo, y por ello había insistido en que sus dos hijas aprendieran a defenderse.

Como resultado, ambas se habían vuelto excepcionalmente hábiles con la daga.

Una habilidad que Mhàiri había perfeccionado durante las últimas dos semanas mientras cazaba para alimentarse.

Así que, si el desconocido que se acercaba pretendía hacerle daño, ella podría herirlo lo suficiente como para que se arrepintiera.

Ya estaba lo bastante cerca como para distinguir algunos detalles y Ailsa estaba segura de no haber visto nunca antes a aquel jinete.

Fuera quien fuese, el hombre era enorme, incluso para un montañés.

De eso sí estaba segura. La bestia negra que montaba era igualmente imponente y habría eclipsado a casi todos los hombres que había conocido desde que llegó a aquella región, aunque no a él.

Tenía el cabello oscuro y cabalgaba no solo con confianza, sino también con un aire de autoridad.

Lo envolvía como una segunda piel. Ailsa había visto hombres así cuando vivía con su padre.

Utilizaban su tamaño para intimidar a quienes encontraban a su paso, y cualquier muestra de nerviosismo revelaba vulnerabilidad o que uno poseía algo valioso.

En su caso, ambas cosas eran ciertas. Era vulnerable y poseía algo de un valor incalculable.

Aunque muchos quizá no reconocieran el valor de los objetos que guardaba en su pequeña casa, para ella no tenían precio.

Con la esperanza de aparentar que no deseaba compañía y que su llegada inesperada no la había asustado, Ailsa respiró hondo y cruzó lentamente los brazos, procurando mantener oculta la daga.

El cambio de postura no alteró en absoluto la expresión del desconocido, y ahora podía distinguir que no parecía amenazante ni ninguna de las otras mil cosas que habría esperado de una figura tan imponente.

Parecía... extrañamente aburrido.

El corpulento montañés tiró de las riendas y detuvo el caballo.

Unos ojos gris humo la observaron fijamente durante varios segundos.

El hombre era mucho mayor que ella, al menos veinte años más viejo.

Pequeñas arrugas se marcaban en su frente y bajo sus ojos, y algunas canas asomaban ya en las sienes, pero nada de ello restaba atractivo a sus rasgos masculinos.

Comparado con la mayoría de los rudos granjeros con los que se había cruzado durante los dos últimos años, aquel hombre era excepcionalmente guapo.

Y, afortunadamente, parecía no sentir el menor interés por ella.

Con demasiada frecuencia, su inusual combinación de cabello oscuro y ojos verde pálido despertaba el lado más lujurioso y desagradable de los hombres, especialmente en aquella zona rural de Escocia.

Incluso a los casados les costaba disimularlo.

El corpulento highlander, sin embargo, claramente no era uno de ellos.

—¿Eres Ailsa? —preguntó él.

Ailsa parpadeó y estaba a punto de responder con otra pregunta cuando vio aparecer a un segundo jinete.

Este se acercaba más deprisa y posiblemente fuera pariente del corpulento highlander.

Un pariente mucho más joven y, si cabía, todavía más atractivo.

Eran similares en estatura y complexión, y ambos compartían el mismo tono de cabello castaño oscuro y rasgos marcados.

El hombre más joven detuvo su caballo junto al primero y la miró fijamente... y sonrió.

En lugar de ojos grises, los suyos eran de un azul brillante y su sonrisa acentuaba unos profundos hoyuelos que deberían haberle dado un aspecto femenino, pero que, en cambio, lo hacían aún más atractivo.

Mentalmente, Ailsa se reprendió y se sintió aliviada al comprobar que no se había quedado boquiabierta. A diferencia de su pariente mayor, el highlander joven distaba mucho de mostrarse indiferente. La observaba descaradamente, como si fuera un trozo de carne de primera.

Ailsa estuvo a punto de dedicarle su mirada más fulminante, pero decidió que aquello resultaría demasiado previsible...

aunque dudaba de que muchas mujeres hubieran rechazado jamás las insinuaciones de aquel hombre.

En lugar de eso, optó por imitar la expresión aburrida de su pariente mayor y lanzó un suspiro que apenas disimulaba su desagrado.

Los ojos azules del joven se abrieron de par en par, sorprendidos. Quizá ella había sido la primera mujer que no apreciaba su admiración.

Ailsa estuvo a punto de sonreír triunfalmente ante la idea, lo que habría arruinado por completo la actitud que acababa de adoptar. Por fortuna, en ese instante divisó al sacerdote de cabello blanco al que llevaba esperando casi una semana, conduciendo un gran carro.

La sonrisa floreció libremente en su rostro y salió corriendo a recibir al único hombre que había comprendido su necesidad y se había comprometido a traer ayuda.

Ailsa había sabido desde el primer momento que el padre Lanaghly era un buen hombre, pero cuando la Iglesia no le había dado otra opción que permanecer junto a su hermana sin tomar los votos, él se había convertido en su salvador.

Nadie más había comprendido ni valorado su difícil situación. Peor aún, los líderes de la Iglesia se habían mostrado completamente indiferentes ante el hecho de que toda su vida y sus planes de futuro hubieran quedado destrozados cuando el incendio redujo a cenizas el pequeño priorato.

Su hermana Marsaili sí lo había comprendido, pero poco podía hacer por ayudarla, pues había sido destinada a una abadía en el sur. Ailsa, que aún no había cumplido los veinte años, podría haberse unido a ellas, pero solo si aceptaba tomar los mismos votos que Marsaili.

La vida estructurada y asfixiante de una monja católica quizá resultara aceptable para su hermana, pero no para ella. Incluso la repugnante idea del matrimonio le parecía preferible a una existencia dictada por la Iglesia.

Esposa y monja eran dos títulos que Ailsa jamás había deseado llevar.

Si el matrimonio hubiera sido una opción, podría haber escogido entre varios granjeros locales. Algunos eran bastante atractivos y prósperos, con grandes extensiones de tierra. Pero, para sorpresa de todos, siempre se había mantenido firme en sus negativas.

La razón por la que Ailsa no deseaba un marido era exactamente la misma por la que no había cedido ante las exigencias de la Iglesia.

Aceptar cualquiera de las dos cosas significaba perder aquello que más valoraba.

La libertad.

Una opción quería verla arrodillada rezando y obedeciendo órdenes.

La otra la condenaría a pasar la vida cocinando, limpiando y cumpliendo deberes maritales.

Ninguna de las dos posibilidades le resultaba atractiva, y a Ailsa siempre le había parecido extraño que alguien buscara deliberadamente cualquiera de ellas.

Antes del incendio, había estado a punto de recuperar la libertad que disfrutó de niña y que entonces fue demasiado ingenua para apreciar.

Lo único que le impedía perder la poca cordura que le quedaba era que la pequeña casita del priorato, donde guardaba todas sus pertenencias más preciadas, había quedado a barlovento de las llamas y se había salvado del destino del resto del lugar.

El priorato había sido uno de los pocos lugares que quedaban en Escocia cuyos miembros seguían un estilo de vida monástico centrado en ayudar a la comunidad local y no a la Iglesia.

Pero el modo de vida culdeo estaba desapareciendo y, a menos que algo cambiara, pronto todo quedaría sometido a la regla canónica.

Y no habían sido otros culdeos quienes llegaron para vaciar el priorato.

Los sacerdotes pertenecientes a la orden premonstratense de la Iglesia católica aparecieron casi una semana después del incendio.

Viajaban hacia el norte para visitar la abadía de Fearn cuando se enteraron de la devastación y acudieron a ofrecer ayuda.

La austera orden seguía la Regla de San Agustín junto con estatutos adicionales que convertían su vida al servicio de Dios en una existencia de enorme severidad.

Muy distinta de la que disfrutaban los culdeos.

Y fueron ellos quienes, ante la negativa de Ailsa a unirse a su orden, la abandonaron a las consecuencias de su decisión.

Una decisión que quizá no habría sido capaz de tomar sin el padre Lanaghly.

Él llegó justo cuando los hombres de la Iglesia estaban a punto de marcharse.

Escuchó su historia, coincidió en que los votos nunca debían tomarse bajo presión y le ofreció esperanza.

Prometió enviar un mensaje al jefe del clan al que servía y preguntarle si estaría dispuesto no solo a guardar sus pertenencias a salvo, sino también a ofrecerle refugio hasta que pudiera contactar con el único hombre capaz de garantizarle una vida en libertad.

Su padre.

De aquello habían pasado casi dos semanas.

Cuando el padre Lanaghly partió para conseguir un carro y ayuda adicional para el viaje, Ailsa creyó que regresaría en pocos días.

En el fondo sabía que no había olvidado su promesa, pero había comenzado a preguntarse si el terrateniente al que el sacerdote había apelado estaba tan dispuesto a ayudar como él creía.

Ver al amable anciano conduciendo aquel carro vacío devolvió de inmediato toda la esperanza que él le había infundido quince días atrás.

—¡Padre Lanaghly! —exclamó Ailsa, corriendo hacia el sacerdote mientras este detenía el carro.