9. Isabella

ISABELLA

Observo mi reflejo en el espejo mientras Maria me peina, retorciendo mechones oscuros en un elegante recogido apto para la gala benéfica de esta noche. Mi rostro parece tranquilo. Por dentro, estoy furiosa.

—Está inquieta otra vez, señorita Isabella —me reprende Maria con suavidad.

—Lo siento —obligo a mis manos a quedarse quietas en el regazo.

Desde que Enrico nos interrumpió a Alessandro y a mí en la fiesta de compromiso, mi familia ha orquestado un elaborado juego de alejamiento. Cada vez que Alessandro está cerca, tengo a Enrico a mi lado como si fuera un guardia de prisiones.

Creen que no me doy cuenta de su estrategia. Pero lo hago. Me doy cuenta de todo.

—¿Las rosas o las perlas para esta noche, señorita? —Maria sostiene dos accesorios para el pelo.

—Las perlas, por favor.

Es una sola elección en un mar de decisiones que no he podido tomar por mí misma. No he elegido mi propio vestido de novia, ni las flores, ni siquiera la comida que se servirá.

Mi madre insiste en que es tradición que la familia se encargue de los preparativos, pero reconozco la mentira.

Todo esto es una farsa.

Una exhibición de riqueza.

Una exhibición de fuerza.

Una exhibición de poder.

Y no es solo para el mundo exterior, sino para el propio Alessandro.

Mi padre y mi hermano me están usando para demostrarle que no tiene poder sobre ellos.

En mi opinión, es un juego peligroso.

Uno que perderán.

Especialmente si creen que seré su infiltrada para espiar o manipular a Alessandro.

No es esa la clase de esposa que quiero ser.

Cierro los ojos, recordando la mirada de Alessandro en la terraza, la sensación de sus dedos rozando mi mejilla.

El casi beso se repite en mis sueños, terminando siempre de la misma manera.

Con la interrupción de Enrico, con los ojos de Alessandro endureciéndose, pasando del cálido deseo al desprecio frío.

—Ya está terminado —anuncia Maria, dando un paso atrás.

Examino a la mujer del espejo. Maquillaje perfecto, peinado perfecto, vestido perfecto. La hija ideal de los Vitale, lista para ser entregada como parte de un tratado de paz.

—Gracias —murmuro mientras ella se marcha.

Siete días para la boda. El pensamiento hace que un torbellino de emociones contradictorias me recorra. Miedo y anticipación, pavor y esperanza.

La gala benéfica de esta noche es el último gran evento antes de la ceremonia, y asistirá todo aquel que importe en Nueva York.

Un golpe en la puerta revela a Enrico, apuesto con su esmoquin y con su habitual expresión de suficiencia.

—Es hora de irnos. Padre dice que no podemos llegar tarde.

—Cielo santo, no permitamos que Alessandro tenga que esperar —respondo dulcemente, cogiendo mi bolso de mano—. Después de todo, has sido tan diligente asegurándote de que pasemos tiempo de calidad juntos.

Su sonrisa flaquea ante mi sarcasmo. —Este acuerdo no tiene nada que ver con el romance.

—No —asiento, pasando por su lado hacia el pasillo.

Pero mientras nuestro coche se aleja hacia Manhattan, no puedo evitar preguntarme si esta atracción entre Alessandro y yo podría convertirse en algo más que un simple acuerdo de negocios.

Él ha dejado claro que no es un hombre sentimental. No quiere hijos. Pero no se muestra frío conmigo. Ha aceptado respetarme.

Y hay momentos en los que veo algo más en sus ojos que hace que se me corte la respiración.

El coche se detiene ante el hotel. Los fotógrafos rondan cerca de la entrada, hambrientos por captar un vislumbre de la élite de Nueva York. Mi padre sale primero, ayudando a mi madre, y luego Enrico me ofrece la mano para asistirme.

—Recuerda a quién representas esta noche —susurra, apretándome los dedos de forma dolorosa.

—¿Cómo podría olvidarlo?

El gran salón rebosa riqueza y poder. El alcalde, comprado y pagado por familias como la nuestra, saluda a todo el mundo con el mismo entusiasmo superficial que mi padre muestra también hacia los asistentes.

Mis padres se dirigen de inmediato hacia su círculo de aliados, seguidos de cerca por Enrico tras lanzarme una mirada de advertencia.

La multitud se mueve y lo veo.

Alessandro está cerca de la pared del fondo, sumido en una conversación con el comisionado de policía.

El esmoquin se ajusta perfectamente a sus anchos hombros, y el marcado contraste del blanco y negro resalta el trasfondo oliváceo de su piel.

Su cabello oscuro está peinado hacia atrás, revelando las facciones afiladas de su rostro.

El corazón me da un vuelco en el pecho.

Como si presintiera mi mirada, levanta la vista. Al otro lado del salón abarrotado, nuestros ojos se encuentran.

El aire entre nosotros chisporrotea con electricidad. Mis pulmones olvidan cómo funcionar. La sala a nuestro alrededor se desdibuja hasta volverse insignificante, desvaneciéndose hasta que solo queda él y la fuerza magnética que me empuja hacia su encuentro.

Alessandro se disculpa y abandona su conversación, sin romper nuestro contacto visual mientras empieza a avanzar en mi dirección. Su expresión permanece neutral, pero sus ojos arden con una intensidad que hace que me sonroje.

Llega hasta mí y, antes de que mi hermano pueda materializarse para intervenir, Alessandro extiende la mano.

—Isabella. ¿Me concedes este baile?

Pongo mi mano en la suya y una descarga eléctrica me recorre el brazo ante el contacto. —Empezaba a pensar que habías olvidado qué aspecto tenía.

Sus labios se curvan apenas. —Imposible.

Mi hermano se dirige hacia nosotros, pero mi padre pone una mano en el hombro de Enrico y niega con la cabeza.

Mi padre sabe que parte de la farsa de esta noche es la unión de dos familias poderosas.

Quiere que el mundo vea cómo me ha entregado a Alessandro Dante.

Alessandro me guía hacia la pista de baile, su mano se posa en mi cintura mientras me atrae hacia él, no de forma inapropiada, pero lo suficiente para que sienta su firme calidez.

—Tu hermano ha sido un acompañante de lo más dedicado —murmura mientras empezamos a movernos—. Estaba considerando ponerle un dispositivo de seguimiento para poder evitarlo con mayor eficacia.

Se me escapa una risa antes de que pueda evitarlo. —Ha estado insufrible. Casi esperaba que instalara barrotes en las ventanas de mi dormitorio.

—¿Te habrías escapado de todas formas? —Sus ojos bailan con picardía mientras me hace girar con elegancia.

—¿Para huir de él? Sin duda.

—¿Y para verme a mí? —La voz de Alessandro baja de tono.

Alzo la vista hacia esos ojos oscuros. —Sí.

La palabra queda suspendida entre nosotros mientras nos deslizamos por la pista; las demás parejas nos dejan un espacio respetuoso. Soy intensamente consciente de cada punto de contacto entre nuestros cuerpos. Su mano en mi cintura, mi palma contra su hombro, nuestros dedos entrelazados.

—He echado de menos nuestras conversaciones —confieso—. Todos los demás me tratan como a una mascota o un trofeo.

—¿Y cómo te trato yo, Isabella?

—Como a una igual. —Sostengo su mirada—. Como a alguien a quien vale la pena escuchar. —Solo espero que no sea una farsa para mi padre. Que continúe así después de que nos casemos.

Sus dedos se aprietan alrededor de los míos. —Porque lo eres.

La música crece a nuestro alrededor y Alessandro me atrae más cerca, con su mejilla casi rozando mi sien.

—Siete días más. —Su aliento es cálido contra mi oreja—. Y entonces nadie, ni tu hermano ni tu padre, se interpondrá entre nosotros.

La promesa en sus palabras me provoca un escalofrío; el miedo y la anticipación se mezclan en algo nuevo.

—¿Eso es una amenaza o una promesa? —pregunto.

La sonrisa de Alessandro es peligrosa y hermosa. —Ambas cosas.

—Cuando termine el baile, debería devolverte a tu familia —dice Alessandro, aunque sus ojos comunican algo totalmente distinto—. Al fin y al cabo, no quiero tener que matar a tu hermano.

—Claro que no —respondo, sabiendo que no bromea del todo pero reaccionando como si lo hiciera—. El escándalo sería terrible.

Alessandro se inclina más, con los labios cerca de mi oreja.

—Creo que el tocador de señoras está al final del pasillo.

Si te excusaras en unos cinco minutos, dudo que a alguien le pareciera sospechoso.

—Su voz baja aún más—. Y si yo, por casualidad, me perdiera buscando la barra por esa misma hora...

Se me corta el aliento. —Eso sería una gran coincidencia.

—En efecto. —Sus ojos se oscurecen con una promesa—. Las coincidencias ocurren constantemente en lugares como este.

Mientras me guía de vuelta hacia mis padres, la mano de Alessandro se demora en la parte baja de mi espalda. —Cinco minutos —murmura antes de apartarse con un respetuoso asentimiento hacia mi padre.

Cuento cada segundo mientras mantengo una conversación cortés con mi madre y sus amigas, mientras la anticipación crece en mi interior.

La idea de robar unos momentos privados con Alessandro, lejos de miradas vigilantes, hace que me hormiguee la piel de emoción. Quizá esta vez me bese.

Sinceramente, nunca entendí qué tenía de especial lo de besarse... o el sexo, ya puestos.

Pero ahora, con Alessandro, es como si él fuera una droga y yo necesitara una dosis.

Cuando llega el momento, me excuso con elegancia, alegando la necesidad de retocarme. Estoy casi en el pasillo cuando Enrico se materializa frente a mí.

—¿A dónde vas? —Su voz gotea sospecha.

Arqueo una ceja. —A comprobar si se me ha corrido el pintalabios. ¿Quieres acompañarme al baño de señoras? Estoy segura de que daría pie a cotilleos muy interesantes.

Su mandíbula se tensa. —Te crees muy lista.

—Y tú eres un pesado. Sinceramente, Enrico, ¿no deberías estar persiguiendo tus propios intereses esta noche en lugar de vigilar los míos? ¿Como a esa rubia junto a la fuente de champán que lleva veinte minutos mirándote, por ejemplo?

Él mira hacia allí por instinto, con la atención desviada momentáneamente.

—Es la hija del juez Harrington, ¿sabes? —añado, aprovechando mi oportunidad—. Padre estaría encantado si hicieras ese contacto.

Enrico vacila, dividido entre su deber de vigilarme y la oportunidad de impresionar a Padre.

—No me esperes despierto —digo con un guiño, escabulléndome antes de que pueda protestar.

Desaparezco por el pasillo, con el corazón latiendo con fuerza ante la emoción de la rebeldía y la promesa de los brazos de Alessandro esperándome.

Justo cuando estoy a punto de llegar al baño, Alessandro aparece desde la dirección opuesta.

—Has venido —digo.

—¿Pensabas que no lo haría? —Los ojos de Alessandro se oscurecen mientras se acerca, y yo doy un paso hacia él instintivamente, anticipando la presión de sus labios contra los míos.

En su lugar, me coge de la mano; su contacto enciende chispas por mi piel. —Aquí no. Sígueme.

La decepción me invade, pero dejo que me guíe mientras pasamos de largo el salón de baile.

—¿A dónde vamos? —pregunto cuando llegamos a los ascensores del hotel.

Alessandro pulsa el botón, con el rostro inexpresivo. —A algún lugar donde no nos interrumpan.

Las puertas se deslizan con un suave timbre. Me hace un gesto para que entre y me sigue de cerca. Mientras subimos pisos, estudio su reflejo en las puertas pulidas. Tiene la mandíbula tensa y la mirada al frente. Se mantiene a distancia a pesar del espacio reducido.

¿Acaso no siente nada? La duda se cuela en mi mente. Quizá lo he malinterpretado todo.

Su interés, la tensión entre nosotros, el casi beso en la terraza.

Tal vez este encuentro sea puramente estratégico, otra discusión de negocios sobre nuestro acuerdo.

El ascensor aminora la marcha y Alessandro finalmente me mira. —Estás callada.

—Me pregunto si soy idiota —admito.

Él frunce el ceño con genuina perplejidad. —¿Por qué?

—Porque estoy a solas en un ascensor con el hombre con el que se supone que me casaré en siete días y sigo sin saber qué es lo que quieres.

Su expresión se suaviza. —¿Tienes miedo, Isabella?

—Sí. —Luego enderezo los hombros—. Y no. Tengo miedo a cometer un error. No te tengo miedo a ti.

Algo cambia en su mirada. —¿Un error por estar a solas conmigo o por el matrimonio?

—En el matrimonio no tengo elección. Si es un error, lo está cometiendo mi padre.

—Entonces, ¿qué error?

No puedo hablarle de todas estas emociones y sensaciones nuevas y maravillosas que siento cuando estoy con él. No cuando él ha dejado claro que no quiere una unión por amor.

Me encojo de hombros. —Nada.

El ascensor se detiene y las puertas se abren, pero él no hace ademán de salir. En su lugar, apoya las manos contra la pared, encerrándome.

—No me ocultes nunca nada. ¿Quieres mi respeto, Isabella? Sé honesta. Nada de tonterías.

Siento un fugaz aleteo de miedo hasta que veo una mezcla de frustración y confusión en sus ojos. Sugiere que él está tan descolocado como yo por la chispa inesperada que no deja de saltar entre nosotros.

Recupero el valor. —Mi error podría ser pensar que este matrimonio quizá no sea tan malo, después de todo.

—No tan malo. Siento que debería sentirme ofendido. —Pero no parece ofendido.

—No has sido bruto, ni posesivo...

—Ese es tu error, porque una vez que estemos casados, eres mía. Sería sabio por tu parte no olvidarlo.

Sé que debería encontrar ofensivas esas palabras, pero algo en el fuego de sus ojos hace que el mensaje inunde mi cuerpo de calor. Como si quisiera ser poseída.

—Dijiste que me respetarías —encuentro las palabras para recordárselo.

Él asiente. —Te respetaré. No te oprimiré hasta convertirte en la sombra de una mujer.

Claramente, ha conocido a mi madre.

—Pero no olvides el mundo en el que vives.

Suelto una risa burlona y salgo del ascensor. —¿Cómo voy a olvidarlo cuando mi padre, mi hermano y ahora tú estáis siempre ahí para recordármelo?

Al observar la zona fuera del ascensor, me doy cuenta de que estamos en la azotea, donde un precioso jardín y luces parpadeantes crean una atmósfera romántica.

Me detengo en seco. —¿Has hecho tú esto?

—Sí.

Cuando me giro hacia él, parece incómodo. Como si lo hubieran pillado haciendo algo amable y se sintiera avergonzado por ello.

Le sonrío mientras entrelazo mi brazo con el suyo. —Tu forma de posesión es mucho más agradable que la de mi padre.

—Tu hermano me mataría por esto.

Suspiro, dándome cuenta de que esto no es más que una lucha de egos. Una que Alessandro está ganando en este momento porque me tiene a solas en una posición comprometedora.

Retiro mi brazo, camino hacia el muro y contemplo las luces brillantes de la ciudad. —Eso sería una lástima. ¿Quizá debería salvarte volviendo con él? O tal vez quieras bajarme de nuevo y regodearte.

—¿Es eso lo que quieres?

Me vuelvo hacia él. —Si solo estoy aquí para que puedas darle a mi hermano una lección de respeto, entonces sí.

Quiero volver abajo. Si, por el contrario, estoy aquí porque quieres estar conmigo, bueno, entonces...

—Contengo el aliento mientras me pregunto si yo también soy un peón a sus ojos.

Si todo este esfuerzo por quedarse a solas conmigo es su forma de decirles a mi padre y a mi hermano que no tienen poder sobre él.