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No lo confirma. No le hace falta. La palabra queda suspendida entre nosotros, y ninguno de nosotros la debilita insistiendo.

La descarga se desvanece. La veo salir de su cuerpo por fases. Los músculos en tensión se aflojan. Vuelve la respiración.

Sus ojos recuperan el foco, y lo que veo en ellos no es alivio. Es furia fría.

La reunión se cierra con las palabras de Ryland.

—Coordinad a través de la red de aves. Soren, cuenta con mis lobos en unos días.

Emric, quiero un informe después del enfrentamiento con la columna.

Cael. —Le sostiene la mirada al alfa de la Tormenta—.

Lo que hagas en Bamburgh, no necesito conocer los detalles. Necesito conocer el resultado.

Me levanto. Emric recoge la punta de flecha y la envuelve en el paño aceitado. Cuando miro hacia la pared del fondo, Cael ya no está. El estornino a medio comer ha desaparecido con él del brocal del pozo.

Ryland cruza la plaza en ruinas hacia su caballo, que lo espera. Uno de sus cuervos está posado en la silla, con un cilindro de cuero sujeto a la pata. Rompe el sello y lee el mensaje. Lo que encuentra ahí confirma lo que el vínculo ya le había dicho.

Monta sin volver a la iglesia. En cuestión de minutos, la escolta de la Torre avanza hacia el sur a un ritmo que no deja lugar a dudas sobre dónde necesita estar Ryland.

Me quedo de pie en la iglesia vacía y dejo que se asiente lo que acabo de presenciar.

Ryland es el estratega más disciplinado de la hermandad.

Él levantó el acuerdo. Él negoció el tratado.

Mantiene cuatro territorios unidos por pura fuerza de voluntad y por el entendimiento compartido de que la alternativa es la destrucción.

Lo he visto absorber información que habría quebrado a lobos menores y responder con cálculo medido, con las emociones al servicio de la estrategia y no al contrario.

Acabo de ver cómo el vínculo se imponía sobre él.

Cabalgará hacia el sur, se ocupará de lo que haya amenazado a Eleanor, restaurará el orden.

Ryland no pierde. Pero durante esos segundos, la mujer al otro extremo del vínculo estuvo por encima de todos los alfas y de todos los territorios de esa iglesia.

El lobo más disciplinado que conozco acaba de reordenar sus prioridades delante de tres testigos, y ninguno de nosotros habría intentado detenerlo.

Mi lobo lleva inquieto desde que salí de Warwick esta mañana.

El vínculo me dice que Anne está viva, despierta, sin que nada la perturbe.

La información debería bastar. Tengo un territorio envenenado, un enemigo coordinado y cuatrocientas vidas humanas que dependen de decisiones que aún no he tomado.

Una mujer que está viva y despierta y a salvo dentro de mis muros debería ser lo último que me reclamara la atención.

No lo es.

El camino de vuelta debería seguir la ruta oriental. Es el camino por el que vine, el camino que planeé, el camino que me devuelve a Warwick mañana.

Tomo el desvío occidental.

La ruta occidental atraviesa terreno más agreste, pero ahorra tiempo.

Llegaré a Warwick antes de medianoche en lugar de tardar mucho más por el camino oriental.

La decisión es sólida. Hay razones tácticas.

Leofric gestiona la cuarentena dentro de las restricciones que impuse, pero todo sistema dividido acaba agrietándose bajo presión.

Necesito volver antes de que el enemigo encuentre las grietas.

La situación en la frontera exige una respuesta que todavía no he formulado.

Esas son las razones que daré si alguien pregunta.

La verdad es que elegí el camino más rápido y construí la justificación después. Mi lobo se calmó en el momento en que giré hacia el oeste. No necesité que me explicara por qué.

La escolta sigue mi ritmo sin comentarios. Cambiamos de caballos en el puesto de patrulla occidental. En cuanto se tensa la última cincha, volvemos a ponernos en marcha.

El sol cae. El paisaje pasa de matorral abierto a valles arbolados, y la luz se espesa entre los árboles hasta que el camino de delante es un túnel de verde y gris.

Las viejas calzadas se estrechan y el terreno se vuelve traicionero donde el firme se ha desmoronado y el drenaje ha dejado de funcionar.

A treinta kilómetros de Warwick, el vínculo se agudiza.

Está viva. Está despierta. Está agitada. La agitación es algo que no había sentido antes en ella. No es miedo, no es la sacudida fría de la emboscada. Es algo más cercano a la angustia. La tensión de una mujer que ha encontrado algo que no quería encontrar.

El vínculo es un cable, no una ventana. Transmite la presión sin revelar la forma.

No me dice qué ha encontrado. No me dice si la agitación es por mi ausencia, por la autoridad dividida que se deshilacha sin que yo esté allí para imponerla, o por aquello a lo que apuntaba el descuadre en el recuento de la granja.

Fuerzo el ritmo. Los lobos que vienen detrás cierran la formación. Los flancos de los caballos se oscurecen de sudor mientras acortamos la distancia que nos separa de casa.