48

Asim pisó el acelerador a fondo como si estuviéramos en pleno desierto.

Luego hizo girar el coche levantando una nube de polvo y arena.

Lo hacía para impresionarme. Me recosté en el asiento, comprobé que llevaba los botones de la camisa abrochados y mantuve la vista en la carretera, buscando puntos de referencia.

—Tu marido está aquí en El Cairo.

No sonó como una pregunta.

—¿Lo has visto? —Se me cerró la garganta. ¿Estaba jugando conmigo?

Asim miró por el retrovisor, se volvió hacia mí y me guiñó un ojo.

—Sí, pero me refiero a tu futuro marido. —Alargó la mano e intentó tocarme el muslo.

Aparté la pierna. Sus dedos no me alcanzaron. Qué cabrón. Jugar conmigo sabiendo lo que me había traído aquí.

—Te arrancaré los ojos si vuelves a tocarme. —Mantuve la voz baja, pero firme. Podía herirlo, sin duda, pero a la velocidad que llevaba, ambos acabaríamos en un hospital o en el depósito de cadáveres.

—Pero me gustas, Sra. Ryan. —El coche dio un salto hacia delante en la oscuridad. La carretera estaba vacía. El haz de los faros solo iluminaba asfalto desgastado y arena que invadía la calzada por ambos lados.

Bajé la ventanilla. Así podía ver un poco más mientras la carretera pasaba veloz: montículos de arena, estrellas en lo alto y, a lo lejos, una cresta oscura que se extendía hasta el horizonte.

Al cabo de unos minutos, Asim encendió la radio. Una música árabe rápida inundó el coche. Una mujer cantaba con lamento, como si le hubieran arrebatado a su amante, mientras él tamborileaba con los dedos en el volante, siguiendo el ritmo.

Se volvió hacia mí.

—¿Te gusta la música? —Se quedó mirándome tanto rato que acabé señalando hacia delante, no fuera a ser que termináramos juntos en una duna.

Llevaba en la mano el bolígrafo de acero que me había dado Henry.

Capaz de romper huesos, me había asegurado, aunque nunca había tenido que hacer más que amenazar con él.

Sin embargo, presentía que se acercaba el momento de usarlo de verdad.

No era así como había imaginado que terminaría esta misión.

Adentrándome en el desierto en plena noche con un joven árabe que bien podría ser un violador.

Sabía que en Egipto las violaciones rara vez se denunciaban, ya que las mujeres que lo hacían podían ser acusadas de deshonrar a su familia. Y que muchos hombres eran conscientes de que las probabilidades de ser castigados eran mínimas.

Notaba cómo se me tensaban todos los músculos del cuerpo.

La pregunta era: ¿con cuánta fuerza debía defenderme?

Si le clavaba el acero en el ojo al imbécil y lo mataba, quizá no volviera nunca a mi hotel, ya que sus amigos venían en el vehículo de atrás, cuyos faros eran lo único visible a nuestra espalda.

¿Sería este el final de mi búsqueda, enterrada en alguna tumba del desierto que nadie encontraría jamás?

Asim siguió tamborileando cuando cambió la canción.

Esta vez la música era más suave y cantaba un hombre.

No necesitaba entender la letra para saber que también hablaba de un amor perdido.

La carretera se volvió más recta, con menos montículos de arena delante.

Asim aceleró aún más, adentrándose en la oscuridad.

Miré atrás. El taxi seguía allí, sin perder nuestro ritmo. Mi único consuelo era que quizá Asim no quisiera violarme delante de tantos testigos. Además, tenía que estar trabajando para alguien, llevándome a algún sitio.

Si lo único que pretendían era violarme, no necesitaban adentrarse tanto en el desierto para eso, ¿no?

A lo lejos, un punto de luz fue creciendo. Al principio pensé que era una estrella en el horizonte, pero al final vi que era una única lámpara bajo la lona de una tienda. Los laterales estaban abiertos y había un grupo de hombres sentados en el suelo, en círculo, bajo la luz.

Un hombre se levantó cuando nos acercamos y se quedó mirando hacia nosotros. Había coches aparcados cerca de la tienda, aunque solo se volvieron visibles al acercarnos más, cuando la luz de los faros se reflejó en ellos. Redujimos la velocidad y nos detuvimos junto a los demás vehículos.

—Hemos llegado, Sra. Ryan. Ahora conocerás a mis hermanos.

Aquello no me gustaba nada. Miré por la ventanilla. Cinco hombres estaban sentados sobre una alfombra de dibujos rojos. Todos llevaban barba, cada cual más larga que la anterior. El del centro la tenía gris y era calvo. Los demás tenían el pelo negro. Todos parecían recién llegados del desierto.

Asim salió, rodeó el coche y me abrió la puerta. Se asomó al interior.

—No te preocupes. No muerden, no como yo.

—Gruñó enseñando los dientes por un lado de la boca, luego se rio y abrió la puerta del todo.

Todos los hombres me miraban fijamente, como si nunca hubieran visto a una mujer.

Me ajusté el pañuelo, bajándolo más hacia los ojos para asegurarme de que el pelo quedara completamente cubierto.

Aquel grupo seguro que apreciaba el gesto.

Seguí a Asim hasta la tienda. Me azotó una brisa fresca y enseguida noté el sabor de la arena en la boca. Me lamí los labios. También tenían arena.

Frente a los hombres había una tetera abollada sobre un pequeño soporte de hierro. Delante de cada uno había una taza roja y, a un lado, una pipa de shisha. De ella se elevaba un hilo de humo, como si la acabaran de usar. El hombre del centro señaló a uno de los que tenía cerca y le dijo algo.

El hombre se levantó, sacó unos cojines tapizados de detrás de sí, los colocó a su lado y les dio unas palmaditas. Los demás permanecieron sentados mientras nos acercábamos.

Asim se detuvo y se inclinó en una profunda reverencia. Habló rápido en árabe. Oí que mencionaba mi nombre dos veces. Me quedé a su lado, esperando, intentando aparentar calma.

Por fin dejó de hablar y se apartó.

El hombre canoso levantó la mano hacia mí.

—Bienvenida a nuestra tienda y a nuestro país —dijo. Su hablar vacilante dejaba claro que no dominaba el inglés. Extendió la mano ante sí, como si sostuviera algo, y asintió.

—Por favor, siéntate —dijo Asim.

Me senté a la derecha, junto a un hombre de barba rala que miraba fijamente la alfombra. Hasta ahora, todo bien. Pero me preocupaba qué querían de mí y qué harían a continuación.

El taxista se acercó y se inclinó profundamente. El hombre canoso le indicó con un gesto que se sentara. Se sentó cerca de mí.

El hombre canoso dio una palmada. El hombre a mi lado se inclinó hacia delante, cogió una taza de repuesto, sirvió té de la tetera y me la entregó. Hicieron lo mismo con el taxista y con Asim, que estaba sentado a mi otro lado. Todos los hombres levantaron sus tazas. Levanté la mía. Bebimos.

El té era amargo. Pequeños trozos de hoja se me quedaron en la garganta. Tosí.

—¿Necesitas azúcar? —dijo Asim.

Me pasó un cuenco rojo con terrones de azúcar blanco. Eché uno en mi té.

El hombre de pelo gris levantó una mano. Se hizo el silencio. El viento entraba del desierto con un leve silbido. Me sonrió. Tenía los dientes amarillos. Se inclinó hacia delante, con la mano aún en alto.

—Así que usted es la espía que busca a su marido.