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Solté al conductor.

—Vámonos entonces.

Saqué el teléfono del bolsillo y lo dejé caer en el asiento del pasajero, a su lado. Mientras el teléfono estuviera con nosotros, podrían rastrearme.

Salimos de El Cairo por una autovía de doble carril en dirección sur. Poco a poco, el corazón me dejó de latir con fuerza y la mano dejó de temblarme.

Palmeras bordeaban la carretera en algunos tramos.

Pasamos junto a una larga hilera de edificios industriales con letreros en árabe y luego un campamento militar.

Había un tanque en la puerta principal y algunos soldados deambulando.

Finalmente, los edificios dieron paso a un desierto plano a ambos lados y a la oscuridad.

Miré por la ventanilla trasera. El Cairo resplandecía en tonos naranja y amarillo a nuestra espalda.

—¿Cuánto tardaremos en llegar? —pregunté.

—Llegaremos pronto, señora —respondió.

Una y otra vez me miraba por el espejo retrovisor.

—Usted es una mujer peligrosa, sí.

Me sonrió con descaro.

—Si tengo que serlo.

Se rio, como si supiera algo que yo ignoraba.

¿En qué demonios me estaba metiendo?

—¿Puede encender la calefacción?

Empezaba a hacer frío.

Extendió la mano hacia el salpicadero. Un aire caliente con olor a aceite empezó a salir a trompicones por las rejillas del taxi.

Diez minutos después aparecieron en el horizonte las luces de un pueblo.

Fueron apareciendo casas de techos bajos con farolas tenues y algunas tiendas.

Redujo la velocidad al acercarnos. Ya no había mucho tráfico, solo algún coche o camión de vez en cuando.

Un grupo de camellos descansaba echado al borde de la carretera.

Un niño que no debía de tener más de diez años estaba sentado en un cubo de plástico blanco cerca de ellos.

—¿Es este el pueblo?

—No, este no.

Atravesamos el pueblo y giramos para adentrarnos por un camino lateral en lo profundo del desierto. La arena cubría la carretera en algunos tramos y a ambos lados aparecieron arbustos espinosos.

El siguiente pueblo no tenía farolas. Solo lo distinguí cuando nos acercamos y el pequeño grupo de edificios recortó el horizonte ante nosotros. Al entrar en el pueblo, el conductor redujo la velocidad.

—Este es, señora.

—¿Cómo se llama este pueblo?

Escudriñé la oscuridad. Todas las tiendas y casas estaban cerradas a cal y canto. El pueblo parecía desierto.

Dijo algo en árabe. No le pedí que lo repitiera. Henry estaría rastreándome. Me localizaría en Google Maps en cuestión de segundos.

El conductor detuvo el taxi en el centro del pueblo, frente a una casa con un letrero en árabe sobre la puerta.

Apagó el motor y las luces. Nos quedamos allí sentados.

Mis ojos empezaron a adaptarse. A medida que lo hacían, fue apareciendo en el cielo un manto de estrellas, como una lluvia de diamantes.

—¿Y ahora qué?

El conductor levantó un dedo. En la otra mano tenía el teléfono. Tecleó con brusquedad y se lo llevó a la oreja. Pude oírlo sonar. Alguien respondió. Intercambiaron dos palabras. El conductor colgó.

—¿Adónde vamos?

Miré las casas que nos rodeaban. Sentí esa extraña sensación, un escalofrío recorriéndome la espalda, cuando sabes que te están observando. ¿Estaba todo este pueblo bajo el control de esta gente?

El conductor me miró a los ojos.

—Lo descubrirá pronto.

Ahora hacía aún más frío, no helaba, pero en comparación con el calor del día, el descenso de temperatura era notable. Me alegré de llevar la chaqueta puesta. Me la abroché y me quedé de pie junto al taxi.

Pasados unos minutos, el conductor se alejó caminando carretera adelante, como si esperara que alguien viniera de esa dirección. Nadie había salido de ninguna de las casas. El pueblo parecía abandonado, pero estaba segura de que había gente en las casas y de que algunos nos estaban observando.

Una soledad repentina e intensa se apoderó de mí.

Si alguna vez hubo una idiota buscando a su marido por cielo y tierra, esa era yo.

Había venido desde Londres hasta aquí, hasta el borde del desierto, confiando en que todo saldría bien, en que encontrarían a Sean.

En ese momento caí en la cuenta de que debía de estar engañándome a mí misma.

De que debía de estar entre las personas más estúpidas del planeta.

Todos —mi familia, compañeros de trabajo, Henry— me habían dicho que perseguía una fantasía ilusoria. Y probablemente tenían razón.

Unos faros se acercaron desde la dirección en la que había caminado el conductor. Me sentí expuesta. Cualquiera podía detenerse y robarnos, o algo peor. Me di la vuelta, saqué del bolso el pañuelo fino que había imaginado que nunca necesitaría y me lo enrollé en la cabeza, cubriéndome el pelo.

Mi hermana me lo había dado cuando se llevó a Alek.

—Por si acaso —había dicho.

Me alegraba de que lo hubiera hecho.

Esperaba que los faros pasaran de largo, pero no fue así. Un todoterreno blanco cubierto de polvo se detuvo junto al taxi y dos hombres se bajaron. Eran jóvenes, vestidos con galabeyas largas y sucias, con pequeños turbantes blancos en la cabeza.

El taxista se acercó a ellos y empezó a hablar rápido en árabe. Uno de ellos me señaló. El conductor hizo un gesto desdeñoso hacia mí y se lanzó a otra larga diatriba en árabe.

—Señora, venga. Estos hombres nos llevarán.

El conductor me indicó con un gesto que me acercara.

No quería ir con ellos. Quizá pudiera defenderme del conductor, pero contra tres no tenía ninguna posibilidad. Puse la mano en la puerta del taxi. Pensaba en recuperar mi teléfono. Probé la puerta. Estaba cerrada con llave.

Uno de los hombres se acercó a mí. Se quitó el turbante e hizo una reverencia. Cuando habló, para mi sorpresa, lo hizo con acento del sur de Londres. Dejé escapar un grito ahogado.

—Sí —dijo—. Me crié en Peckham. Me llamo Asim. Estoy aquí para protegerla.

Sonrió abiertamente. Sus ojos eran de un azul eléctrico.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —pregunté, ladeando la cabeza en un gesto amistoso.

—Volví a Egipto para estar con mi familia el año pasado.

Señaló al conductor.

—Debo decirle que está mejor conmigo que con este sinvergüenza. ¿Le ha dado algún problema?

El conductor soltó una retahíla en árabe.

—No, en realidad no. Solo quiere dinero por todo.

Me mordí el labio. El cansancio me estaba haciendo decir más de lo que pretendía.

—No se preocupe por el dinero ahora. Este hombre le pediría una comisión a la muerte antes de dejarla entrar en su casa.

Señaló con la mano hacia el todoterreno en el que había llegado.

—Vendrá conmigo.

Miré a los demás.

—Solo usted y yo, Sra. Ryan. Los demás seguirán con su amigo.

Abrió la puerta del pasajero del jeep. Dudé.

Las palabras nunca te subas a un coche con un desconocido resonaron en mi mente.

Durante mi formación en el Ministerio de Asuntos Exteriores nos enviaron a Hanslope, al norte de Londres, para un curso de seguridad.

Buena parte del curso trataba sobre cómo actuar en distintas situaciones de riesgo, además de la psicología para relacionarse con la gente en momentos de tensión.

Seguir el consejo de tu madre de no subirse a coches con desconocidos era una de las lecciones de seguridad que nos hacía sonreír a los nuevos reclutas.

En ese momento no sonreía, mientras apoyaba la mano en la puerta y me volvía hacia mi conductor. No parecía contento. Los otros dos hombres lo rodeaban. Uno de ellos se inclinaba hacia él y le hablaba en voz baja. Asim hizo una reverencia cuando me subí a su coche. Pero sus ojos seguían fijos en mí.

Entre la espada y los ojos azul profundo de Asim. No estaba segura de si el Diablo habría sido mejor opción.