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Pagué al conductor. Había una fila de taxis frente al hospital, tantos que casi bloqueaban la calle. La gente se arremolinaba por todas partes. Estaba mucho más concurrido que el día anterior. Seguramente por el ataque en la plaza Tahrir.

El taxista se había vuelto hacia mí mientras esperábamos en un semáforo y, de repente, después de escuchar lo que parecían noticias en árabe por la radio, había dicho:

—Este gobierno tiene que irse. Demasiados muertos.

No respondí.

Lo único que quería era encontrar a Sean.

Todo lo demás solo estorbaba. La frustración me invadió mientras observaba la escena frente al hospital.

Algunos taxis eran amarillos, como el que buscaba, otros eran blancos y negros, más deteriorados, y otros tenían una franja azul.

Supuse que todo aquello significaba algo.

Había un grupo de taxis amarillos a la derecha, que se extendía desde la entrada del hospital hasta una tienda de muebles con sillas colgando sobre el escaparate.

Caminé por la fila buscando mi taxi. Sentí a alguien detrás, me giré, justo a tiempo para notar una palmada en el muslo.

Cerré el puño y sacudí la cabeza con rabia mientras miraba fijamente al hombre que me había tocado.

Sonrió, mostrando unos dientes manchados de nicotina, y siguió caminando.

Tendría unos veinte años. Me metí entre dos taxis y una repentina sensación de vulnerabilidad me invadió. No me gustaba nada.

Pero debía tener cuidado. Los hombres jóvenes de aquí no tenían el mismo respeto por las mujeres solas que los del mundo del que yo venía.

Aquí veían a las mujeres occidentales, en particular, como mujeres fáciles, no como la mercancía estrictamente controlada que eran las mujeres en los países musulmanes.

Estaba claro que el feminismo no había llegado aquí.

Caminé deprisa hacia la entrada del aparcamiento del hospital, bajé las escaleras y encontré el lugar donde el taxista me había esperado la última vez.

Tenía que ser a esto a lo que se refería.

Como no quería quedarme allí parada sin más, empecé a caminar con determinación hacia abajo, como si me dirigiera a un coche.

Tras bajar a otra planta, volví a subir, pasé por donde habíamos aparcado y seguí subiendo.

La respiración se me fue calmando mientras caminaba. ¿Significaba algo lo que Henry había dicho sobre la desaparición del libro que habíamos encontrado? ¿Y cómo demonios había conseguido Yacoub una traducción? ¿Sería su interés en el libro una pista sobre lo que le había pasado a Sean?

Seguí caminando. Me hacía sentir mejor. El nudo del estómago, que se me había tensado después de lo ocurrido fuera del hospital, se iba aflojando. Los saludos de dos mujeres egipcias que se dirigían a sus coches también ayudaron. Una incluso me deseó buenas noches, en inglés.

Bajaba por cuarta vez cuando divisé el taxi amarillo. Estaba parado, bloqueando el hueco donde habíamos aparcado antes.

El conductor bajó la ventanilla cuando me acerqué y asomó la cabeza. Un cigarrillo le colgaba del labio. Parecía que no se había afeitado desde la última vez que lo vi, y posiblemente no había ido a casa en todo ese tiempo.

—Suba, señora.

Me miró de arriba abajo.

—No me diga lo que tengo que hacer.

Negó con la cabeza.

—Tengo noticias para usted. ¿Quiere mi ayuda o no?

Me quedé donde estaba y crucé los brazos. No iba a dejar que me manejara a su antojo, como si llevara una argolla en la nariz.

—Dígamelo aquí y ahora. No vamos a ninguna parte hasta que lo haga.

Levantó las manos al aire, exclamó algo en árabe que interpreté como un insulto y salió del taxi. Di un paso atrás. Me señaló con el dedo.

Levantó las manos con las palmas hacia mí.

—Pero lo entiendo, debe tener cuidado.

Miró a su alrededor, como si esperara que nos estuvieran observando.

—Señora, usted da muchos problemas. Le traigo noticias y lo único que quiere es discutir.

—Pero todos debemos tener cuidado, señora. La gente a la que he estado preguntando por su marido no es gente de trato fácil.

Se pasó el dedo por el cuello en un gesto de degüello.

—Si quiere encontrar a su marido, vendrá conmigo. Uno de los hombres con los que hablé tiene noticias. Noticias importantes. Es de otro grupo, no de la Hermandad. También usan un símbolo con un pájaro.

—¿Qué noticias y cuánto costará?

—Si supiera lo que le va a decir, se lo vendería yo mismo.

—¿Cuánto tendré que pagar?

—Diez mil libras egipcias.

Negué con la cabeza.

—¿Cuánto de eso es para usted?

Pareció herido.

—Solo pido algo para compensar el tiempo que estoy perdiendo dando vueltas para ayudarla, señora. Pido una pequeña parte.

—¿Qué parte?

—La mitad. Y eso ni siquiera cubrirá lo que he perdido estos últimos días, por no hablar de lo que perderé si esta gente cree que los he traicionado.

—Le daré sus cinco mil, pero solo después de que me traiga de vuelta aquí, sana y salva.

Se encogió de hombros.

—De acuerdo.

—¿Hasta dónde vamos? —pregunté mientras subía a la parte trasera del taxi.

—Al desierto, no muy lejos. Es un pueblo un poco al sur de aquí.

—Pare en un cajero de camino.

El tráfico era terrible a la salida del hospital, pero fue mejorando a medida que nos alejábamos de la ciudad.

Se detuvo en una gasolinera. Era una estación de Total con empleados de uniforme rojo que repostaban los coches. También había empleadas, que atendían a conductoras. El taxista señaló un cajero en la pared de la estación.

Fui hacia él y me puse en la cola. Mientras esperaba, llamé a Henry. Cuando respondió, oí de fondo los sonidos de un pub londinense.

—Sabes que son las diez y media de un sábado por la noche en Londres, ¿verdad? —dijo.

—Me sorprende que no estés trabajando, Henry.

—Lo estoy. Esto es solo un descanso. ¿Qué ha pasado?

El murmullo de voces seguía oyéndose de fondo.

Echaba de menos Londres, la sensación de seguridad, de saber lo que pasaba a tu alrededor.

Y echaba de menos nuestro hogar. Nuestros tranquilos sábados por la noche viendo una película en la tele o con amigos en casa para cenar.

No quería estar aquí, en las afueras de El Cairo, buscando a Sean.

Una oleada de emoción amenazó con desbordarme.

La contuve y me apreté el estómago con la mano.

—El taxista que me ha estado pasando información va a llevarme a ver a alguien.

—¿Dónde?

—En un pueblo a las afueras de El Cairo.

—No vayas, Isabel. No merece la pena arriesgarse. Las mujeres desaparecen en Egipto. No les costará nada violarte y cortarte el cuello. Eres una infiel y una mujer occidental. Su cultura no te protege.

Me tocaba a mí en el cajero. Introduje la tarjeta. Había un par de hombres detrás de mí. Oí que dos de ellos murmuraban. Uno se rio. Seguro que hablaban de mí.

Pulsé los botones de la máquina.

—Henry, tengo que hacerlo. ¿Puedes hacer que alguien rastree mi teléfono?

Henry suspiró.

—Ya lo estamos haciendo. Estás cometiendo un error, Isabel. Persigues una quimera. Déjalo ya, por el bien de tu hijo.

Le colgué, cogí los billetes que escupió la máquina. Metí una segunda tarjeta. El límite máximo de retirada era de cinco mil libras egipcias por tarjeta.

Me guardé el fajo de billetes en los bolsillos del pantalón y noté las miradas de los hombres clavadas en mí mientras volvía al taxi.

En cuanto subí, el conductor se volvió hacia mí y dijo:

—Por favor, deme su teléfono.

—No puedo hacer eso.

—No puedo llevarla si no lo hace. Tendrá que bajarse aquí.

Señaló la carretera.

Miré por la ventanilla. No sabía qué hacer. Los dos hombres que habían estado susurrando detrás de mí en el cajero se habían acercado y nos observaban.

El nudo del estómago me subía por la garganta. Tenía la mandíbula rígida y las manos me temblaban ligeramente ante lo que de pronto supe que debía hacer. Metí la mano en el bolso y agarré el bolígrafo de acero que guardaba allí.

—Le daré mi teléfono.

Saqué la mano del bolso y me incliné hacia delante.

Le rodeé el cuello con una mano mientras con la otra le clavaba el bolígrafo en un lado.

La barba me raspaba los dedos como un estropajo de alambre.

Soltó un graznido, como una gallina, e intentó apartarme la mano del cuello.

Le presioné la punta del bolígrafo con más fuerza contra la garganta.

—No soy una de esas niñitas indefensas a las que puedes mangonear.

El sudor me perlaba la frente. El corazón me latía desbocado.

—Te rajaré el cuello y te dejaré desangrándote en el polvo si me mientes.

—Señora, por favor, créame.

Boqueó en busca de aire. Se le quebró la voz al continuar:

—Tengo que quitarle el teléfono antes de llevarla con ellos. Solo intento ayudarla.

Miré por la ventanilla. Los dos hombres se acercaban al taxi.