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La estridente sirena de una ambulancia inundó el rellano superior.

Sawda iba delante. Giró a la izquierda, hacia un amplio pasillo con una alfombra roja de motivos orientales y fotografías del antiguo El Cairo enmarcadas en negro en las paredes.

Vi una imagen de una farmacia con YACOUB en grandes letras occidentales sobre la puerta y escritura árabe a un lado.

Un hombre en el umbral llevaba un fez turco.

Aquí debía de haberse forjado la fortuna de la familia Yacoub, en la época otomana en Egipto, que había durado casi cuatrocientos años, hasta 1914.

Otras imágenes mostraban coches antiguos en las calles de El Cairo, hombres con uniforme militar y un laboratorio de aspecto antiguo con recipientes de cristal sobre las mesas. Uno de los hombres de aquella foto parecía nórdico. El otro era egipcio, con la barba bien recortada.

Al final del pasillo, Sawda se detuvo. Señaló una puerta. Aisha se puso a mi lado.

—Aquí es donde nuestro tío recibe a todos los visitantes extranjeros. Estoy segura de que él mismo te habría traído, si no estuviera ocupado.

Sawda abrió unas puertas dobles blancas con pintura dorada en los bordes. Bueno, supuse que era pintura dorada. Podría haber sido pan de oro. Los pomos también parecían de oro.

La habitación a la que entramos ocupaba todo el ancho del edificio, con ventanas en tres lados.

Parecía haber sido un salón de baile. En el centro de la sala había una réplica de la esfinge, pero completa, con la nariz y la barba intactas, y los hombros redondeados, no erosionados por la intemperie. También parecía de oro.

—Vaya —dije. Supuse que esperaban que me impresionara, y así fue.

Aisha me tocó el brazo. Señaló la pared lateral.

—¿Te gusta esto?

Casi se me cortó la respiración. Un emblema dorado destacaba en el centro de la pared.

Era un cuadrado con una flecha dentro apuntando hacia arriba.

La última vez que había visto este símbolo fue en el ordenador de Sean.

Había estado rastreando sus apariciones por todo el mundo antes de desaparecer.

Lo había encontrado en el logotipo de un banco japonés, en el vestíbulo de uno alemán y en el emblema de una asociación petrolera estadounidense poco conocida.

¿Qué demonios hacía aquí?

—¿Conoces esto? —dijo Aisha.

Cerré los puños, intentando que no me temblaran las manos.

—Lo conozco muy bien. Mi marido estaba investigando este símbolo antes de desaparecer.

Aisha asintió.

—Sí, nuestro tío nos contó que participasteis en el hallazgo del libro del que se tomó este símbolo. Lo encontrasteis en Estambul, ¿verdad? ¿Con tu marido?

—Sí —la miré fijamente. Sabía más sobre este enigma de lo que había pensado.

—¿Por eso está aquí este símbolo, porque estaba en ese libro? —exhalé.

Aisha asintió.

—Mi tío dice que el libro que encontrasteis es el registro más importante de tratamientos médicos egipcios jamás descubierto —hizo una reverencia—. Su descubrimiento ayudará a salvar millones de vidas.

Sawda también hizo una reverencia.

Me acerqué al símbolo dorado de la pared. Debajo, a la derecha, había una pequeña placa blanca. Entonces comprendí dónde podría haber visto Aisha el rostro de Sean. Había una foto suya y una inscripción que decía:

El Símbolo de la Fuerza Vital fue descubierto en Estambul por Sean Ryan, director del Instituto de Investigación Aplicada de la Universidad de Oxford

Se me pasó por la cabeza decirles que también debería constar que yo participé en el hallazgo del libro donde estaba el símbolo, pero me dio igual. Podían poner lo que les diera la gana en la placa.

—Entonces, ¿ya sabíais quién era Sean antes de que yo llegara?

Aisha me miró fijamente, como si intentara descubrir si pretendía engañarla.

—Sí, lo sabíamos.

Ya no sabía si confiar en ellas o buscar la forma de salir de allí cuanto antes.

Me volví hacia las otras piezas expuestas en la sala.

—Seguro que este símbolo está en muchas paredes de todo el mundo.

—Sí, seguro, pero... —Aisha vaciló.

La miré fijamente. ¿Estaba a punto de revelar algo?

Sawda dijo algo en árabe, deprisa. Se había apartado el velo que le cubría el rostro. Tenía la piel color miel, los labios carnosos, rosados.

—Continúa —dije.

—Nuestro tío dijo que faltan páginas en la copia digital del libro que recibió. Dijo que tu marido podría confirmarlo —sonrió.

No me parecía motivo de sonrisa.

—¿Intentó ponerse en contacto con mi marido? —¿Era eso lo que estaba pasando?

Aisha negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero si hubiera querido hablar con tu marido, lo habría contactado a través del Instituto en el que trabajaba, estoy segura. El tío Ahmed siempre hace las cosas como es debido.

Me acerqué a la ventana cercana. Daba al Nilo. Los barcos iban y venían, y el sol proyectaba sombras sobre el agua gris verdosa. ¿Qué demonios debía pensar de todo aquello?

Aisha se puso a mi lado y me tocó el hombro.

—Nuestro tío es un buen hombre. Solo quiere ayudar a la gente.