15

Saqué el pasaporte del bolso y se lo entregué al soldado vestido de caqui que estaba en mi ventanilla.

Mike enseñaba el suyo por el otro lado. Nuestro conductor tenía las manos en alto y hablaba deprisa con otro soldado.

Otros, con las armas apuntándonos, se mantenían cerca.

La puerta metálica roja del recinto, coronada con alambre de púas, estaba cerrada.

Mike se unió a la conversación en árabe. En cuestión de segundos, ya estaba gritando. Un oficial con charreteras rojas en los hombros, que había estado de pie junto a la garita de seguridad de cemento, avanzó con paso firme. Apartó al soldado de la ventanilla del conductor y se asomó para mirarnos.

—Lamento detenerle, profesor —dijo en un inglés perfecto—. Pero debemos comprobar la identidad de todos los que entran aquí mientras estamos en alerta de seguridad.

Su mirada se deslizó hacia mí.

—¿Trae una asistente hoy?

Sus palabras no iban dirigidas a mí.

—Es mi invitada. ¿Hay algún problema?

—Volveré enseguida.

Se dirigió a la garita de seguridad a la izquierda de la entrada. Habían apilado sacos de arena en el lado de la garita que daba a la carretera. Llevaban inscripciones en árabe.

—Nunca los había visto tan nerviosos —dijo Mike—. Espero que dejen pasar a los medios en la pirámide.

—Es un día importante para el Sr. Yacoub. Supongo que no quiere que nada salga mal.

Me preguntaba si empezarían a interrogarme sobre por qué estaba en El Cairo, y si debería contarles que Sean había desaparecido.

El oficial caminó hacia nosotros con nuestros pasaportes en la mano. Le entregó ambos a Mike.

—Puede entrar, profesor.

Me miró de reojo.

—Y traer a su invitada, pero ella es responsabilidad suya mientras esté aquí.

Me incliné hacia delante.

—¿Ha mejorado la situación de seguridad desde anoche?

Me devolvió la mirada, como si se preguntara cómo responderme.

—Las multitudes de la ciudad se dispersaron anoche, Sra. Ryan.

Hizo una pausa y me señaló con el dedo.

—Nuestra respuesta a los ataques contra nuestro personal militar fue apropiada. Asegúrese de informar de eso cuando vuelva a su trabajo en Londres.

Le sostuve la mirada. ¿Cómo sabía dónde trabajaba?

Se inclinó hacia mí.

—Es usted muy bienvenida aquí.

Su rostro permanecía impasible. Mientras atravesábamos la puerta metálica, que se había abierto, miré hacia atrás. El oficial tenía el teléfono pegado a la oreja y hablaba.

—¿A qué venía eso? —preguntó Mike.

—Trabajo para un grupo que ayuda a personas que quieren denunciar irregularidades.

No respondió. Miré al frente. Un edificio cuadrado de hormigón, de cuatro pisos de altura, se alzaba ante nosotros.

Había palmeras a su alrededor y un aparcamiento, casi vacío, delante.

Más allá del edificio se veía la Gran Pirámide.

Solo nos separaba de ella una valla metálica con focos y cámaras cubiertas con capuchas negras a intervalos regulares.

Tras la valla, un terreno pedregoso y áspero ascendía hacia la pirámide.

El conductor se detuvo frente al edificio. Al bajar, Mike se volvió hacia mí y dijo:

—Ojalá me hubieras dicho dónde trabajabas cuando te conocí.

—¿Por qué?

Lo seguí hasta la puerta principal. Era de cristal oscuro. Todas las ventanas del edificio tenían las persianas bajadas por dentro. Una cámara sobre la puerta principal nos enfocaba.

—El Sr. Yacoub es muy selectivo con a quién invita a sus eventos, eso es todo.

Pasó una tarjeta por el lector y luego me sujetó la puerta de cristal.

—¿Le preocupa que se filtre información sobre él?

—Le gusta controlar cómo se cuentan las cosas.

—Dile que no se preocupe. No tengo intención de reunirme con ningún denunciante aquí. Lo único que quiero es ayuda para encontrar a mi marido.

Mike se detuvo al pie de unas amplias escaleras blancas. El hueco de la escalera se extendía hasta lo alto del edificio. Barreras de cristal en cada nivel controlaban el acceso desde el rellano.

—Lo entiendo, pero tendrás que esperar aquí.

Señaló un grupo de sillas de cuero blanco cercanas.

—Volveré pronto.

Sonrió.

—Solo tengo que comprobar que todo está listo.

El ambiente entre nosotros se había enfriado bajo cero.

Di un paso hacia él.

—Tienes mi palabra, Mike. Nada de lo que vea aquí se repetirá en ningún sitio, se publicará en ningún lugar ni se comentará con nadie.

Me llevé la mano al corazón.

—No me interesa en absoluto lo que tu jefe esté tramando.

Extendí una mano hacia él.

—Por favor, necesito averiguar si mi marido fue ingresado en algún hospital de Egipto. Eso es todo. Después me iré de El Cairo para siempre.

Mike parpadeó y se inclinó hacia mí.

—No te preocupes, Isabel. Voy a ayudarte, solo tengo que aparentar que hago lo correcto. Yacoub es una de las personas más paranoicas que he conocido. Y he conocido a unos cuantos paranoicos en el mundo académico.

Se acercó a mí.

—Si tu marido vino alguna vez a El Cairo, lo averiguaremos. Yacoub tiene acceso a todas las bases de datos de Egipto.

Me puso una mano en el brazo. La dejó allí un segundo más de lo debido. Abrió mucho los ojos al apartarse, como si se contuviera para no mostrar ningún atisbo de lo que sentía.

Me senté en una de las sillas y clavé la mirada en la mesa de cristal que tenía delante. Conocía el efecto que causaba en algunos hombres. Era un coñazo. Agaché la cabeza. ¿Dónde demonios estaba Sean? ¿Por qué tenía que pasar por toda esta mierda?

Un leve zumbido me hizo girar la cabeza para ver de dónde venía. Entonces lo recordé. Puede que el teléfono estuviera en silencio. A veces se pone solo cuando lo meto en el bolso. Lo saqué. No conocía el número. ¿Era un número egipcio?

Pulsé la pantalla y me lo llevé a la oreja.

—Sra. Ryan, venga rápido. Tengo noticias de su marido. ¡Tiene que venir ahora!

Era el taxista que me había llevado al hospital.

Me levanté de golpe, como si una barra de hierro me hubiera atravesado.

—¿Qué ha averiguado? Dígamelo.

El estómago me dio un vuelco. Las lágrimas me escocían detrás de los ojos. Las palabras se me atascaron en la garganta. ¿De verdad podía estar vivo?

—Venga. Tiene que venir. Un enfermero lo vio. Vio a su marido. Termina su turno en una hora. Venga al hospital ahora. Yo estaré allí para traducir.

Miré a mi alrededor, me acerqué a la ventana y subí la persiana. ¿Podría coger un taxi en la calle?

—Voy para allá. Estaré ahí. ¿Dónde nos vemos?

—En el aparcamiento, donde aparqué la última vez.

Sorbió por la nariz.

—Y Sra. Ryan, traiga efectivo. Tendremos que pagarle.

Se me encogió el corazón. ¿Era esto una estafa? Dios mío. ¿Me estaban tomando por una tonta desesperada?

—De acuerdo.

Me guardé el teléfono en el bolsillo y fui hacia el mostrador de recepción.

Un guardia de seguridad vestido de negro levantó la vista cuando me acerqué. Llevaba una pequeña insignia con un pájaro negro en el bolsillo del pecho. Parecía estar cubriendo la recepción hasta que llegara el personal del turno de día.

—Por favor, llame a Mike Bayford —dije, inclinándome sobre el mostrador, impaciente por salir de allí.

Quizá Mike pudiera pedirme un taxi.

El guardia me miró como si fuera un extraterrestre.

—El profesor Bayford, por favor.

Alcé la voz. Miré hacia arriba. Un guardia de traje negro en el piso de arriba, junto a las escaleras, me observaba. Eché un vistazo a la puerta principal. ¿Iba a poder salir de aquí?

—¡El profesor Bayford! —repetí, ya con un deje de desesperación en la voz.

Por fin, la expresión desconcertada del guardia dio paso a una sonrisa. Asintió y alargó la mano hacia un teléfono negro que había sobre el mostrador. Marcó, se llevó el auricular a la oreja y soltó un torrente de árabe, sin dejar de mirarme en ningún momento.

Recorrí la recepción de un lado a otro, desde la puerta hasta el mostrador, donde el guardia no me quitaba ojo.

Pasaron los minutos. Saqué el teléfono y pensé en llamar al taxista para que viniera a recogerme.

Miré el reloj. Eran las siete y media. El enfermero probablemente salía del trabajo a las ocho.

Miré hacia las escaleras. Mike no aparecía. Tenía que tomar una decisión.

Me dirigí a la puerta, la abrí de un tirón y crucé el aparcamiento corriendo hacia la verja principal. Tenía que haber taxis en esta zona. Estaba cerca de las pirámides. Estarían dejando turistas por aquí. Pero ¿y si me equivocaba? ¿Y si los taxis no recogían a mujeres solas en la calle?

Me detuve y miré hacia el edificio. Sentirme indecisa no es algo a lo que esté acostumbrada. Normalmente sé qué hacer. Baso mis decisiones en el instinto y en mi conocimiento de las opciones. Pero mi instinto me decía que tuviera cuidado, y mi conocimiento de esta parte de El Cairo era mínimo.

Me quedé mirando el edificio, sopesando las opciones. ¿Cuánto tardaría Mike en aparecer? ¿Estaría en una reunión que los guardias no se atrevían a interrumpir?

Miré hacia la verja. La imagen de Sean sonriéndome me vino a la mente. Tenía que aprovechar esta oportunidad. Eché a correr de nuevo. Los soldados de este lado de la verja ya me estaban mirando; tres de ellos me apuntaban con sus armas. Otro tenía el teléfono pegado a la oreja.

Al acercarme, la grava áspera, casi blanca, crujió bajo mis pies.

El corazón me latía con fuerza. Saludé con la mano, intentando parecer lo más amigable posible.

Los tres soldados se agruparon. Dos de ellos cuchicheaban entre sí.

Se me revolvió el estómago. Estaban hablando de mí.

Sabía que las jóvenes egipcias normalmente no salían solas.

También sabía que en este país el honor de una mujer era algo por lo que su familia mataría.

Recorrí a zancadas los últimos metros hasta la verja.

—Por favor, déjenme pasar —dije, señalando la verja.

Los soldados se miraron entre sí y se encogieron de hombros. Tenían cara de tontos. Estuve tentada de gritarles.

El oficial que nos había hablado salió de la garita.

—¿Qué ocurre, Sra. Ryan?

Se plantó a menos de un metro de mí. Era más alto de lo que había pensado. Su expresión era una mezcla de lástima y amabilidad fingida.

—Necesito volver a la ciudad. Por favor, abra la verja.

—El profesor Bayford está de camino. Por favor, espere aquí —señaló el edificio detrás de mí.

Miré hacia atrás. Mike había aparecido. Estaba con el conductor. Se dirigían hacia el minibús. Crucé los brazos.

El minibús llegó. Mike se bajó.

—¿Qué ha pasado, Isabel? —su tono era de enfado.

Apretaba los labios, como si se estuviera conteniendo.

—Me ha llamado el taxista con el que estuve ayer. Ha encontrado a alguien que podría haber visto a Sean. Tengo que volver a la ciudad.

Negó con la cabeza.

—Isabel, ten cuidado. Aquí la gente se aprovechará si cree que vas a pagar por información.

—Lo sé, pero tengo que hacerlo.

Me sorprendió la fuerza con la que salieron mis palabras. Había un toque de desesperación en ellas. Cerré el puño y lo mantuve apretado contra el costado. El corazón me latía más rápido de lo normal. ¿Estaría agarrándome a un clavo ardiendo?

—Isabel, ¿por qué no dejas que mi conductor te lleve? ¿Adónde vas exactamente?

Se me pasó por la cabeza no decírselo, pero lo averiguaría de todos modos si usaba a su conductor, e incluso si quisiera ocultárselo, podría hacerme seguir.

¿Por qué no iba a confiar en él? Ya le había hablado del hospital.

Además, necesitaba su ayuda, y era más probable que la consiguiera si confiaba en él.

—Voy al hospital que visité ayer. Me está esperando allí.

Miré el reloj. Eran las ocho menos veinticinco.

—Tengo que irme —alargué la mano y le toqué el brazo.

Su expresión se suavizó.

—Ten cuidado. No prometas dinero a nadie a cambio de información.

Se dirigió al minibús. Lo seguí. Le soltó una larga parrafada en árabe al conductor y luego me indicó que subiera.

—Buena suerte. Espero que averigües qué pasó. El conductor te esperará. Te llevará a la pirámide cuando termines. Volverá a buscarme. Podrías llegar a tiempo para la ceremonia de inauguración si acabas pronto con esto.

Hizo una pausa.

—Si es que quieres venir, claro.

—Sí quiero. Aunque todo esto podría ser una pérdida de tiempo.

—Dejaré tu nombre en seguridad. Buena suerte.

Abrió los brazos.

Dudé un instante y luego lo abracé.

—Gracias.

Un minuto después volvíamos a la ciudad.

El conductor se giró hacia mí cuando paramos en un semáforo.

Sonrió, como si supiera cuál era mi misión.

Aparté la mirada. ¿Estaban a punto de timarme?

Nuestra instructora, casi diez años atrás, cuando empecé a trabajar para el Consulado Británico en Estambul, nos había advertido expresamente de los riesgos de pagar por información.

«Si pagas en efectivo, prepárate para tener que comprobar todo lo que te cuenten».

Todavía recordaba sus palabras. Nos formábamos para puestos administrativos, pero aun así habíamos recibido tres meses de formación básica en seguridad, defensa personal y técnicas antisecuestro.

En el siguiente semáforo se giró hacia mí.

—¿Pasaporte? —dijo, mirándome con el ceño fruncido.

—¿Qué?

Respondió con un gesto, señalando hacia delante. Una fila de coches parados ocupaba la carretera. Entrecerré los ojos. Más allá de ellos se veía el cañón de un tanque, apuntándonos.

—Ejército —dijo, mientras aminorábamos y nos sumábamos a la cola.

Conté los coches que teníamos delante. Había al menos veinte. Y no se movían.