Capítulo 4

Los jardines de la nueva casa de Elijah eran extraordinariamente hermosos y quizás el único lugar donde hallaba algo de sosiego ante sus pensamientos ansiosos y turbios.

Allí podía reclinarse en un banco de mármol con el rostro vuelto hacia el astro y olvidar que quizás pronto no volvería a verlo jamás.

Sin embargo, tales pensamientos no tardaron en regresar. Justo cuando esto empezaba a suceder, oyó pasos que se acercaban por el sendero de grava.

—¿Mi lord? Por favor, disculpe la intrusión —dijo Greaves, deteniéndose a pocos metros para hacer una reverencia al vizconde.

—¿Qué ocurre, Greaves? Pedí que no se me molestara —Elijah se acomodó en el banco y se volvió para mirar al mayordomo con expectación.

En ese momento, oyó el inconfundible ladrido de un perro, y cayó en la cuenta de que ya lo había oído el día anterior.

La curiosidad le revolvió las entrañas—. ¿Acaso tengo visita?

Le sorprendió la felicidad que sintió ante la mera idea.

Desde que lo habían desterrado a Oxfordshire, había sentido la constante necesidad de estar solo, y se descubría evitando a su primo a toda costa, a pesar de que el hombre prácticamente se había instalado en su casa por tiempo indefinido, probablemente por órdenes de su padre.

Elijah solo se alegraba de que no hubieran enviado a uno de sus hermanos a vigilarlo.

—Sí, mi lord, lady Melissa Belmont lo aguarda dentro, aunque no estaba seguro de que fuera a recibir visitas —explicó Greaves, con aire algo avergonzado.

Elijah apretó los dientes, algo irritado por la falta de aplomo del joven mayordomo.

Estaba tan acostumbrado al viejo mayordomo de su padre, un hombre curtido en los fuegos del largo servicio que sabía exactamente qué hacer y cuándo hacerlo, que trabajar ahora con Greaves le iba a costar adaptarse.

—Por favor, Greaves, hágala pasar —dijo Elijah, poniéndose ya en pie mientras sofocaba una tos.

Le dolía el estómago desde por la mañana, y tenía la garganta irritada de tanta sangre como había tosido.

Aunque por ahora parecía calmarse, era dolorosamente consciente de que pronto tendría que guardar cama hasta sentirse mejor, si es que ese día llegaba alguna vez—.

Imagino que a lady Belmont le gustarán los jardines.

Al decirlo en voz alta, Elijah no pudo evitar preguntarse por qué se le había ocurrido tal cosa.

Al fin y al cabo, apenas conocía a la mujer, y ella apenas le había dado pistas el día anterior en su salón.

Aunque, a decir verdad, le sorprendía mucho encontrarla en su puerta por segunda vez.

Había parecido tener bastante prisa por marcharse el día anterior, aunque Elijah no podía reprochárselo.

Su primo no había estado precisamente de buen humor.

—Por supuesto, mi lord.

Greaves se apresuró a ir a buscar a lady Belmont.

Y cuando apareció en lo alto de la escalinata trasera, a Elijah le sorprendió lo mucho que se alegraba de verla.

Como la vez anterior, iba vestida con bastante sencillez para ser una dama: un simple vestido de seda gris azulado y botas de cuero marrón.

Lo más elaborado de su atuendo era el volante de encaje blanco que adornaba el escote del vestido, dejando entrever su generoso busto.

Y aunque iba vestida con sencillez, Elijah la encontraba sumamente atractiva.

Su piel cremosa parecía de porcelana, salvo por las pecas que le salpicaban el puente de la nariz.

Cuando salió al sol, su cabello dorado comenzó a resplandecer, y Elijah reparó en que no llevaba sombrero.

Le hizo gracia recordar que Harold le había dicho que ella no encajaba del todo en las convenciones sociales.

Por eso le caía tan bien.

—¡Lady Belmont! ¿A qué debo este placer? —preguntó, avanzando por el sendero de grava para encontrarse con ella al pie de la escalera. Mientras lo hacía, el perro de ella salió disparado por la puerta del patio, bajó los escalones de dos en dos y pasó junto a ambos como una exhalación—. ¡Cuidado!

Elijah llegó justo a tiempo de sujetarla cuando el arrebato del spaniel la pilló desprevenida y la hizo tropezar.

La sujetó de los antebrazos para sostenerla, y a Elijah se le cortó la respiración en el momento en que aquellos ojos gris azulados se alzaron para encontrarse con los suyos.

El repentino rubor de sus mejillas no hizo sino volverla aún más hermosa.

Durante varios segundos siguieron mirándose, ambos aparentemente atrapados en la sorpresa del momento, y por un instante de locura, Elijah sintió el impulso de inclinarse y besarla.

El impulso se esfumó tan súbitamente como el perro empezó a ladrar, persiguiendo algo entre los arbustos, y lady Belmont se apartó como si le hubiera dado calambre.

—¡Flit! ¡Vuelve aquí! Lord Spurnrose, discúlpeme —exclamó alarmada, visiblemente disgustada por el comportamiento de su perro—. No lo habría traído conmigo de haber sabido que se comportaría tan mal.

—No tiene por qué disculparse, mi lady —le aseguró Elijah, aclarándose la garganta y dando un paso atrás para dejarles algo de espacio—. Para eso están los jardines, para estirar las piernas.

Aquello pareció divertir a lady Belmont, aunque solo se notó en cómo las comisuras de sus labios rojo cereza se curvaron en una media sonrisa.

—Totalmente de acuerdo, mi lord.

El corazón de Elijah dio un pequeño vuelco ante aquella conformidad, aunque no habría sabido decir por qué.

—¿En qué puedo servirla, mi lady? —preguntó, con la esperanza de cambiar de tema antes de quedar completamente hechizado por ella.

—Debo admitir que me alegró descubrir, al llegar, que estaba tomando el aire —respondió lady Belmont, sin dar muestras de querer responder a su pregunta.

Elijah enarcó una ceja, convencido de que era un comentario extraño.

Ella metió la mano en el bolsillo del vestido y sacó un pequeño frasco con un líquido marrón y viscoso—.

Vine porque ayer no pude evitar fijarme en su malestar, y pensé que podría ofrecerle algo que lo aliviara.

—¿Qué es? —preguntó Elijah, más intrigado que preocupado, mientras cogía el frasco y lo alzaba a contraluz. Se veían pequeños trozos de materia sólida flotando en el líquido, y fuera lo que fuese, no tenía un aspecto muy apetitoso.

—Es solo un preparado que hice para mis propios achaques —explicó lady Belmont encogiéndose ligeramente de hombros—. Si le sirve, considérelo un regalo de bienvenida.

Aunque las palabras de su primo aún le resonaban en los oídos, no pudo evitar sonreír ante la consideración de la mujer.

—Se lo agradezco mucho, mi lady.

Ella comenzó a retroceder, casi como si fuera a excusarse y marcharse, pero antes de que pudiera hacerlo, Elijah se apresuró a añadir:

—¿Me permitiría agradecérselo con un paseo por los jardines? Todavía no he tenido ocasión de explorar el lugar como es debido, y me vendría bien la compañía.

Lady Belmont echó un vistazo a la parte del jardín que alcanzaba a ver: el patio y los setos que rodeaban el rosal. Y aunque se la veía algo intrigada, no parecía del todo convencida. Con la esperanza de tentarla, Elijah añadió rápidamente:

—Creo que hay un huerto de hierbas bastante bien surtido más allá del rosal.

Al oír aquello, los ojos de lady Belmont se iluminaron.

—Siempre me han encantado los buenos jardines de hierbas.

—En ese caso —dijo Elijah, rodeándola para situarse a su lado y ofreciéndole el brazo—, permítame escoltarla, lady Belmont.

El rubor de sus mejillas resultaba de lo más atractivo mientras ella deslizaba delicadamente la mano en el pliegue de su brazo y se dejaba guiar por el sendero, a través del arco que conducía a los jardines de rosas.

De vez en cuando, ella se detenía para observar una rosa diferente, inclinándose para examinar los pétalos y aspirar su fragancia, y Elijah no podía evitar contemplarla fascinado.

Su fascinación no hizo sino crecer cuando llegaron al jardín de hierbas aromáticas, y la emoción en el rostro de lady Belmont se multiplicó.

Como si se hubiera olvidado por completo de sí misma, lady Belmont se agachó junto a los arriates de hierbas y comenzó a acariciar las hojas con los dedos, acercándoselos después a la nariz para aspirar el aroma que quedaba en ellos.

Elijah seguía observándola con admiración, asombrado de cómo podía nombrar cada una con serena seguridad.

—Pensaba que mi jardín estaba bien surtido, pero esto es...

esto es simplemente espectacular —dijo lady Belmont mientras se incorporaba al fin, casi derribada por su perro, que había irrumpido a la carrera por detrás de ellos.

Esta vez lo ignoró, como si estuviera demasiado absorta en el jardín de hierbas.

—Puede llevarse lo que guste —le aseguró Elijah, abarcando el jardín con un gesto—. Yo no le doy uso alguno, y estoy seguro de que hay aquí más de lo que mi cocinera podría aprovechar.

—Sería una pena dejar que nada de esto se echara a perder —dijo lady Belmont, visiblemente entusiasmada ante la perspectiva de disponer de nuevas hierbas y flores con las que entretenerse.

De nuevo, sus miradas se encontraron, y a Elijah se le cortó la respiración.

La forma en que el rostro de ella cambió, la sonrisa ilusionada que se desvaneció de sus labios, hizo que Elijah se preguntara si ella sentía exactamente lo mismo.

Abrió la boca para preguntárselo, pero ella sacudió rápidamente la cabeza y, con un parpadeo, rompió la conexión entre ambos.

—Mi lord, me temo que he abusado de su hospitalidad. Debería marcharme.

Sus palabras supusieron un cambio tan brusco respecto al momento anterior que pillaron a Elijah desprevenido. Balbuceó una protesta, pero ella hizo una rápida reverencia y comenzó a llamar a su perro, pasando junto a él como si pretendiera regresar a toda prisa a la casa.

La culpa se apoderó de su ya dolorido estómago, y se preguntó si acaso habría hecho algo para asustarla. Temiendo de pronto no tener ocasión de hacerle la pregunta que tanto necesitaba formular, extendió instintivamente la mano y le sujetó la muñeca.

Ella se volvió en el acto, como si él la hubiera sobresaltado, y sus miradas se encontraron apenas un segundo antes de que ella bajara la vista hacia la mano que le sujetaba la muñeca.

—Mi lady, debo preguntarle algo.

Ante eso, lady Belmont volvió a alzar sus ojos gris azulados hacia los de él. En cuanto lo hizo, a Elijah se le cortó el aliento y un nudo se le formó en la garganta, un nudo que no logró deshacer para poder hablar.

—¿Sí, mi lord?

Ella lo miró inquisitiva, más hermosa que nunca, y el estómago de Elijah se contrajo como nunca antes. ¿Cómo podía pedirle ayuda a aquella mujer? Era tan magnífica, tan amable y bondadosa, y ya lo miraba con tanta dulzura. No podía soportar la idea de que lo viera como a un pobre hombre achacoso.

Negando con la cabeza, Elijah soltó a regañadientes la muñeca de lady Belmont. Se metió las manos en los bolsillos e hizo una reverencia de despedida.

—Deseaba pedirle que regresara a casa sana y salva.

Las palabras le parecieron estúpidas incluso a él, y aunque ella lo miró con suspicacia, lady Belmont no insistió. En lugar de eso, se dio una palmada en el muslo y llamó:

—¡Flit, ven!

El perro volvió atravesando el jardín como un vendaval, pegándose prácticamente a la pierna de lady Belmont mientras ella comenzaba a alejarse.

—Buen día, lord Spurnrose.

—Buen día, lady Belmont —le dijo a modo de despedida, con cierta melancolía.

Apenas las palabras salieron de sus labios, comenzó a toser.

Vencido por el acceso, luchó por contener el sonido y se llevó el pañuelo a la boca para amortiguar el ruido.

Lo último que quería era delatarse después de haber sido incapaz de admitir la verdad.

Cuando se enderezó de nuevo, vio que lady Belmont se había detenido bajo el arco que conducía de vuelta a los jardines de rosas. Aunque no lo miraba, tenía el rostro ligeramente vuelto, como si el sonido de su tos le hubiera llamado la atención.

Elijah apretó los dientes, rezando para que ella no lo presionara en busca de información sobre lo que le aquejaba.

¿Cómo iba a decirle que la consunción lo consumía cada vez más desde hacía cuatro meses?

Ni siquiera había sido capaz de decírselo a su padre ni a sus hermanos, por temor a que comenzaran a excluirlo de todo antes incluso de que le llegara la hora.

De nuevo, pensó: «Ella no puede ayudarme más de lo que han podido todos los médicos de Londres».