Capítulo 13 #3

—Está arrestado.

Peregrine miró hacia la plataforma en llamas.

Después hacia la puerta de carga de arriba.

Se volvió y corrió hacia el altillo de la rueda.

Hugo llegó a la escalera de mantenimiento.

Acomodó a Aurelia más arriba entre sus brazos.

—Agárrese a mí.

—Ya lo hago.

—Más fuerte.

Ella rodeó su cuello con ambos brazos.

Hugo apoyó una bota sobre el peldaño inferior.

La madera se dobló.

Subió.

Una mano sujetaba la escalera.

El otro brazo sostenía a Aurelia por debajo de los muslos.

El dolor le desgarraba las costillas con cada movimiento.

Lo ignoró.

El segundo peldaño crujió.

El tercero aguantó.

Aurelia se apretó contra su pecho, intentando mantener centrado su peso.

Debajo, el agua corría a través del suelo roto.

La carcasa de la rueda emitió otro violento gemido.

—Hugo.

—La tengo.

—La escalera...

—La tengo.

No sabía si las palabras la tranquilizaban.

Necesitaba decirlas.

El rostro de Aurelia descansaba contra su cuello.

—Lo amo.

El pie de Hugo resbaló.

Agarró el peldaño superior antes de que cayeran.

Aurelia se estrechó más alrededor de él.

—No diga eso mientras estoy escalando.

—¿Por qué?

—Porque intento concentrarme.

—Me exigió que expresara mis sentimientos.

—No durante un fallo estructural.

Hugo llegó al saliente superior.

Unas manos atraparon primero a Aurelia.

Alfred.

El señor Sloane.

Dos hombres de la propiedad.

La subieron a salvo al altillo de la rueda.

Hugo se impulsó detrás de ella.

Aurelia se volvió de inmediato y le tomó el rostro entre las manos.

—Está sangrando.

Un corte marcaba su ceja.

Le dolían las costillas.

Nada de ello importaba.

Cubrió una de las manos de ella con la suya.

—Usted también.

El corte del interior de su labio inferior había dejado una fina línea roja.

La rabia de Hugo regresó.

Ya no salvaje.

Más fría.

Peregrine estaba cerca de la puerta de carga más alejada.

El magistrado bloqueaba la escalera principal. Dos trabajadores estaban detrás de él. Rusk y Fenn seguían abajo, rodeados por los hombres de Alfred.

Peregrine miró de una salida a otra.

Las llamas habían alcanzado los sacos del piso superior.

El humo se espesaba.

—No pueden demostrar nada —dijo.

El señor Sloane levantó el comprobante bancario de Wren.

Habían encontrado la levita de Hugo fuera.

—Tenemos los pagos.

—Pagos por trabajos.

—Tenemos su carta falsificada —dijo Aurelia.

Peregrine la miró.

—Tenemos al empleado que copió el acuerdo —añadió Sloane—. Jurará que usted le pagó.

—Nunca supo mi nombre.

—Describió su olor, su portadocumentos y el carruaje que lo llevó.

El magistrado avanzó.

—Y el señor Fenn ya lo ha nombrado.

La cabeza de Peregrine se volvió hacia el piso inferior.

Fenn estaba en el agua entre dos hombres de la propiedad.

Su expresión contenía miedo y odio.

—Dijo que ella se marcharía —gritó—. Dijo que nadie moriría.

El rostro de Peregrine cambió.

El caballero agradable desapareció por completo.

—Débil idiota.

Metió la mano dentro de la levita.

Hugo colocó a Aurelia detrás de él.

Peregrine sacó un pequeño cuchillo.

No una pistola.

Seguía siendo peligroso.

Se lanzó hacia la puerta de carga.

Hugo lo interceptó.

Golpearon el muro.

El cuchillo brilló cerca del costado de Hugo.

Él atrapó la muñeca de Peregrine con ambas manos.

El dolor atravesó sus costillas lesionadas.

Peregrine empujó hacia delante.

—Lo habría desperdiciado —siseó.

—¿Morrowfield?

—Todo. En arrendatarios. Ovejas. Una mujer que se cansará de usted en cuanto posea su apellido.

Hugo le retorció la muñeca.

El cuchillo cayó.

—Nunca la comprendió.

—Comprendo exactamente lo que quieren las mujeres.

—No.

Hugo lo empujó hacia atrás.

—Comprende lo que puede comprarse.

Peregrine lo golpeó con la mano libre.

Hugo apenas se movió.

Detrás de ellos, la puerta de carga temblaba con el viento.

La plataforma exterior había empezado a derrumbarse.

Peregrine miró hacia ella.

Hugo vio la decisión antes de que actuara.

Se liberó y corrió hacia la plataforma de carga.

El magistrado gritó.

Peregrine llegó al borde exterior.

Un camino de carruajes seguía el río por debajo. Podría sobrevivir a la caída si alcanzaba el tejado inferior.

Pisó la primera tabla podrida.

Se rompió.

Peregrine cayó a través de ella hasta la cintura.

Gritó.

Las tablas restantes se desplazaron bajo él.

Hugo cruzó la plataforma y le agarró el brazo.

Aurelia gritó su nombre.

Peregrine colgaba sobre el canal de la rueda.

Abajo se agitaban agua y madera rota.

Su rostro se alzó.

La incredulidad sustituyó al pánico.

—Súbame.

Hugo lo sostuvo.

Aquel hombre había golpeado a Aurelia.

Había cortado su silla.

Había quemado los registros de Lady Octavia.

Había utilizado a arrendatarios, sirvientes, niños y todo ser vulnerable de Morrowfield como piezas sobre un tablero.

Durante un terrible latido, soltarlo pareció sencillo.

Peregrine vio el pensamiento.

—Por favor.

Hugo apretó el agarre.

Aurelia estaba en la puerta.

Sus ojos sostenían los de él.

No suplicando por Peregrine.

Observando a Hugo decidir qué clase de hombre sería.

Hugo tiró de él hacia arriba.

El magistrado y Alfred agarraron la levita de Peregrine y lo arrastraron hasta la parte estable de la plataforma.

Se desplomó.

Hugo retrocedió.

—Responderá por todo —dijo—. Vivo.

Unas esposas de hierro se cerraron alrededor de las muñecas de Peregrine.

Abajo, llevaron a Rusk y Fenn hacia las escaleras.

El fuego se había extendido por el muro occidental.

El humo llenaba el altillo.

—Nos vamos ahora —dijo Alfred.

Cruzaron la habitación superior del grano hacia las escaleras de carga del lado norte.

Hugo mantuvo una mano alrededor de la cintura de Aurelia.

Ella se apoyaba con más peso sobre él a cada paso.

Su tobillo.

Lo había olvidado en el agua.

Se inclinó para levantarla.

Aurelia se resistió.

—Sus costillas.

—Están intactas.

—Está mintiendo.

—Estoy simplificando.

—Hugo.

La levantó de todos modos.

Esta vez, ella no discutió.

Salieron del molino por la puerta de carga norte instantes antes de que la carcasa de la rueda inferior se derrumbara.

El sonido sacudió el suelo.

Un muro de agua oscura atravesó el canal y se precipitó sobre el prado inferior.

Los hombres corrieron hacia terrenos más altos.

El viejo puente peatonal desapareció bajo la corriente. Los postes de las cercas se rompieron. Parte del muro del molino se plegó hacia dentro con un estruendo de madera y piedra.

Hugo llevó a Aurelia colina arriba.

No miró atrás hacia el molino perdido de Morrowfield.

Ni una sola vez.

Para cuando llegaron al huerto, había empezado a llover.

Primero una lluvia fina y fría.

Después más intensa.

Aparecieron faroles entre los árboles cuando Philippa, la señora Trelawney, Dunnett y media casa avanzaron hacia ellos.

Lady Millicent caminaba bajo un enorme paraguas sostenido por un lacayo.

Vio a Aurelia en brazos de Hugo y dejó caer el paraguas.

—Aurelia.

—Estoy bien.

—Siempre te llevan en brazos cuando dices eso.

Hugo continuó hacia la casa.

Philippa llegó hasta ellos.

Su mirada recorrió el rostro magullado de Aurelia, la ceja cortada de Hugo y la sangre que manchaba un lado de su camisa.

—¿Qué ocurrió?

—Peregrine está arrestado —dijo Alfred detrás de ellos.

Philippa miró hacia su esposo.

Estaba mojado, ennegrecido por el humo y le faltaba una manga de la levita.

Cruzó hasta él y lo rodeó con ambos brazos sin preocuparse por los testigos.

Alfred la abrazó.

La voz de Barnaby llegó desde la terraza.

—¡Papá!

Mantenían a los niños bajo el pórtico.

Clementine empezó a llorar al ver a sus padres.

Barnaby intentó correr bajo la lluvia y el señor Dunnett lo atrapó.

Hugo llevó a Aurelia al interior.

La señora Trelawney ordenó agua caliente, mantas, brandy, vendas, un médico y tres doncellas en una sola respiración.

Aurelia levantó la mirada hacia Hugo.

—Puede bajarme.

—No.

—Estamos en el vestíbulo.

—Lo sé.

—Todo el mundo está mirando.

—No me importa.

Toda la casa lo oyó.

Nadie pareció sorprendido.

Hugo la llevó arriba.

El fuego de la habitación rosa ardía con fuerza. Había lámparas encendidas junto a la cama. Nellie se apresuró hacia ellos, pálida y temblando.

Hugo depositó a Aurelia sobre el colchón.

Sus manos permanecieron en su cintura.

Solo cuando supo que estaba estable la soltó.

Aurelia le atrapó la muñeca.

—Quédese.

Él miró la sangre sobre su camisa.

—Necesita intimidad.

—Lo necesito a usted.

Las palabras lo detuvieron.

La señora Trelawney estaba junto a la puerta del vestidor.

Comprendió antes que él.

—Enviaré primero al médico aquí —dijo—. Nellie puede ayudar a Lady Aurelia a ponerse una bata.

Hugo miró hacia la puerta.

—Esperaré fuera.

—No —dijo Aurelia.

Sus ojos regresaron a los de ella.

—No quiero otra puerta cerrada.

Algo en su rostro se abrió.

Avanzó hacia ella.

Nellie miró a la señora Trelawney.

El ama de llaves condujo a todos fuera de la habitación.

—Cinco minutos —le dijo a Hugo—. Después permitirá que se cambie.

La puerta se cerró.

Hugo y Aurelia quedaron solos.

La lluvia golpeaba las ventanas.

Abajo, la casa se movía por los pasillos llevando agua y ropa blanca. Más lejos, caballos y hombres regresaban del molino con los prisioneros.

Hugo permaneció junto a la cama.

Aurelia tocó el corte de su ceja.

Él se estremeció.

—Está herido.

—Usted también.

—Siéntese.

—Aurelia...

—A mi lado.

Hugo se sentó.

Ella abrió el borde desgarrado de su camisa.

Un moretón oscuro había empezado a extenderse sobre sus costillas.

Sus ojos se llenaron.

—Él le hizo esto.

—No es nada.

—Casi cayó de la escalera.

—No caí.

—Me eligió a mí.

Hugo la miró.

—No había elección.

—Morrowfield puede haber perdido el molino.

—Lo sé.

—Puede que el puente haya desaparecido.

—Sí.

—El prado inferior...

—Puede repararse.

Los dedos de Aurelia descansaron contra su costado magullado.

—¿Y si fracasa el plan del fideicomiso?

—Fracasa.

—Perdería la propiedad.

—Sí.

Su respuesta llegó sin vacilación.

La garganta de Aurelia se tensó.

—Habría firmado la declaración.

—Tenía intención de hacerlo.

—Le habría entregado Morrowfield.

—Le habría entregado cualquier cosa.

Hugo tomó el rostro de Aurelia entre ambas manos.

—¿Me comprende ahora?

Aurelia lo miró a los ojos.

Ya no quedaba autocontrol allí.

Ni cautela.