El duque que juró nunca amar (Amor y secretos de la alta sociedad)

Prólogo

Salas de Juego de Whitehall, Londres

El caballero bien vestido se sentó a la mesa y reprimió una sonrisa burlona mientras el vizconde Edmund Fairleigh perdía una vez más, con expresión abatida al dejar sus cartas sobre la mesa.

Así había sido toda la noche. Fairleigh no era bueno con las cartas ni en una velada cualquiera, pero esa noche estaba aún peor.

Era como si estuviera empeñado en demostrar algo.

En cierto modo, lo había conseguido. Solo que no de la manera que él quería.

—Quizás deberías parar —dijo el oponente de Fairleigh mientras arrastraba las monedas hacia sí, sumándolas a la enorme pila que tenía al lado—. A este ritmo, vas a arruinarte.

Pero Fairleigh negó con la cabeza, apretando los labios.

—No, no pienso hacerlo. Recuperaré todo en las próximas manos.

—No creo que eso ocurra. Has perdido todas las manos hasta ahora.

—Reparte.

El caballero intercambió una mirada con el otro hombre en la mesa, con la pila de dinero entre ambos.

Su montón era mucho más pequeño que el de su compañero, pero él era más astuto con las apuestas.

No se excedía, pues sabía cuándo debía jugar su mano.

Si Fairleigh hiciera lo mismo, se ahorraría mucho sufrimiento.

Pero eso le beneficiaba, al menos. Y Fairleigh no estaba en posición de negarse. Solo tenía que esperar el momento oportuno.

—¿No va a repartir, Excelencia? —espetó Fairleigh mientras su oponente vacilaba—.

He dicho que quiero jugar otra vez. Y voy a recuperar todo mi dinero.El duque de Hartwood parecía incómodo, con la mano suspendida sobre el mazo de cartas.

Entonces, con un hondo suspiro, recogió las cartas restantes y comenzó a barajarlas.

—Supongo que será mejor que pidamos las bebidas.

—Yo las pido —se puso de pie y le dio una palmada en el hombro al duque—. Tú concéntrate en arruinarlo.

—Eso no tiene gracia.

Pero al caballero se le torció la boca mientras se dirigía a la barra del salón a pedir la siguiente ronda. Podría haber llamado a un sirviente para que se las trajera, pero quería estirar las piernas. Llevaban mucho rato absortos en el juego y le estaban empezando a doler.

Además, resultaba divertido observar a Fairleigh debatirse desde lejos. Era como un juego en sí mismo ver al vizconde sudoroso y pálido, al borde de un ataque. Pero se negaba a moverse, convencido de que esta vez ganaría.

El hombre le estaba poniendo las cosas en bandeja.

De vuelta en la sala de cartas, el caballero se detuvo un momento detrás de Fairleigh y le echó un vistazo a sus cartas.

La mano del hombre era terrible. Con algo de astucia podría haber funcionado, pero no veía a Fairleigh capaz de eso.

Solo iba a empeorar las cosas con su manera de pensar que todo saldría bien.

Era casi cómico ver a alguien tan malo con las cartas.El vizconde y el duque jugaron la ronda sin el caballero, que se contentó con quedarse sentado, bebiendo a sorbos el brandy que le trajeron, mientras observaba al noble mayor desplomarse estrepitosamente.

Perdió, otra vez, y sus últimas monedas fueron a parar al lado del duque.

—Creo que ya deberíamos parar —dijo el duque, poniéndose de pie e indicando a un lacayo que se acercara—. No voy a quitarte más cuando ya no te queda nada.

—Puedo dejar algo en prenda —dijo Fairleigh apresuradamente.

El caballero no pudo sino admirar la tenacidad del vizconde. Incluso después de perderlo todo, seguía empeñado en demostrar algo. El duque negó con la cabeza.

—Se acabó, lord Fairleigh. Creo que debería irse a casa mientras aún le quede una pizca de dignidad.

Eso le hizo sonreír. Fairleigh había perdido toda dignidad esa noche. No iba a recuperarla pronto. El duque creía estar siendo amable, pero era igual de astuto. Sabía que por dentro se frotaba las manos de satisfacción al haber engrosado sus arcas.

—Por favor, Alastair... —Fairleigh se levantó de un salto y agarró el brazo del duque—. Tú... necesito...

Pero el duque suspiró y apartó con suavidad la mano de Fairleigh.

—Lamento tu situación, Edmund, pero esto tiene que acabar ya. Debes retirarte antes de arruinar más a tu familia. ¿Qué van a pensar tus hijos?

Fairleigh se estremeció. ¿De verdad había olvidado que tenía un hijo y una hija que se quedarían destrozados al saber que ya no les quedaba nada? El duque retrocedió e hizo una ligera reverencia a ambos.

—Les deseo buenas noches a ambos. Y de nuevo, Edmund...

Vaciló, como si fuera a disculparse de nuevo, pero luego se dio la vuelta y se marchó.

Un lacayo estaba ya junto a la mesa, recogiendo las monedas para meterlas en una bolsa de terciopelo que tintineaba con cada moneda que caía.

Era un sonido satisfactorio, pero Fairleigh no lo veía así.

Estaba ceniciento, como si fuera a desplomarse.

Habría dado lástima si no estuviera tan obsesionado con ganar. Pero había personas tan malas en el juego que aquello se convertía en una adicción, casi como si intentaran demostrar algo. Fairleigh era una de esas personas.

Y estaba listo para caer en sus manos.

El caballero se quedó merodeando, procurando no parecer demasiado sospechoso, hasta que Fairleigh se marchó.

El duque ya se había ido, de vuelta a casa con su riqueza adicional, mientras que Fairleigh tendría que volver a pie a su residencia, a unas calles de distancia.

Sería un largo y penoso camino para él, a sabiendas de que ahora era un hombre arruinado.

Conseguir un préstamo podría darle un breve respiro, pero eso solo duraría un tiempo.

No tenía sentido compadecerse de él.

El caballero se quedó en la entrada y observó cómo Fairleigh se alejaba calle abajo, con el cuello del abrigo subido para protegerse del aire frío.

A pesar de que el día había sido cálido, esa noche hacía frío.

Incluso se alzaba niebla desde el Támesis cercano.

Había algo siniestro en la escena que tenía ante sí.

Tras recoger su sombrero y abrigo de manos de un sirviente, el caballero salió a la calle y se estremeció con el viento frío. Con aquel frío, nadie diría que estaban a mediados de abril. Quizás se debía a la cercanía del río; a veces el viento soplaba con fuerza desde allí.

El olor no ayudaba en nada, y le revolvía el estómago. Era la única desventaja de que el club estuviera tan cerca del Támesis: una vista preciosa en un día agradable, pero si el viento soplaba en mala dirección, llegaba el hedor de las fábricas del otro lado.

Al menos reinaba la calma. Nadie quería salir a esas horas de la noche, aunque había algunos rebuscadores subiendo por los resbaladizos escalones de piedra desde el río.

El caballero no entendía por qué habían intentado buscar algo en las orillas con la marea alta, pero cuando alguien tenía hambre y estaba desesperado, era capaz de cualquier cosa.

Les dio un amplio rodeo al pasar junto a ellos y se colocó un poco por detrás de Fairleigh, que no se había percatado de que lo seguían. El vizconde llevaba las manos metidas en los bolsillos, los hombros encorvados y la cabeza gacha. Parecía un hombre que lo había perdido todo.

Pero eso era perfecto. El caballero pensaba aprovecharse de ello.

Estaban junto al muro del río, casi al final de la calle, cuando Fairleigh aminoró el paso hasta detenerse, con la cabeza girándose de golpe.

¿Habría oído que alguien lo seguía? Eso quedó confirmado cuando se volvió sobre sus talones, con expresión de aprensión y miedo.

No podía culpar al vizconde; era habitual que los carteristas rondaran por allí de noche. No era buena idea caminar solo.

Pero Fairleigh probablemente ya no podía permitirse el carruaje, así que no le quedaba otra opción.

—¿Qué haces? —exigió Fairleigh al reconocer a quien lo seguía—. ¿Por qué me sigues?

—Solo quería asegurarme de que llegaras a casa sano y salvo —el caballero levantó las manos y se acercó, ofreciéndole al vizconde lo que esperaba que pareciera una sonrisa inocente—. Tenemos que cuidarnos los unos a los otros, ¿no?

Fairleigh resopló.

—En tu vida te ha importado nadie más que tú mismo. ¿Esperas que me lo crea?

El caballero suspiró y bajó las manos.

—Está bien, me has pillado. Quería saber cuándo vas a pagar tus deudas. El duque no es el único al que le debes dinero.

Fairleigh tragó saliva y su molestia flaqueó.

—Soy consciente de que también te debo a ti —graznó—. Pero has visto lo que ha pasado esta noche. Tardará un tiempo en poder darte algo.

—Pues te doy una semana.

El vizconde parpadeó. —¿Qué? ¿Una semana? ¡Pero no puedo saldar la deuda en tan poco tiempo!

—Tendrás que encontrar la manera, ¿no? —cruzó los brazos y sonrió con suficiencia—. Conoces mi precio, Fairleigh. Ya lo he mencionado antes.

Por la expresión de Fairleigh, sabía exactamente a qué se refería.

El caballero ya había hecho esa propuesta antes.

Si Fairleigh quería saldar la deuda rápidamente, le entregaría a su hija.

Eso la cancelaría casi de inmediato. Pero el vizconde se había resistido, decidido a no arrastrar a su hija al desastre que él mismo había provocado.

Pero eso no era lo que el caballero quería. Deseaba a Arabella, y estaba decidido a conseguirla.

—No —dijo Fairleigh con firmeza—. Eso no lo consiento.

—Sería beneficioso para los dos.

—No pienso usar a mi hija como peón por culpa de mis errores. Arabella merece algo mejor.

—Ella no tiene ni voz ni voto en esto, y tú tampoco —dio un paso hacia el hombre mayor—. Si quieres que esta deuda desaparezca y que te ayude en el futuro, me dejarás casarme con Arabella.

—¡Jamás! —replicó Fairleigh—. Arabella merece mucho más que tú. No me lo perdonaría nunca si le hiciera esto.

—¿Acaso escuchas lo que ella quiere?

—Cuando amas a alguien, lo escuchas. Así funcionan las cosas.

El caballero sabía que el amor hacía que la gente cometiera locuras, pero eso le traía sin cuidado. Mientras consiguiera lo que quería, le bastaba. Aunque tener como esposa a una mujer tan hermosa como Arabella Fairleigh sería todo un trofeo.

Ni siquiera el duque podría conseguir algo así.

—Bueno, ¿y si te explico cómo funciona esto?

—el caballero dio un paso hacia el vizconde, que no retrocedió pese al miedo en su mirada—.

Me entregas la mano de tu hija y me aseguraré de que la deuda quede saldada en cuanto se celebre la boda.

Si no, tendrás que encontrar la manera de conseguir un préstamo para pagarme.

Y sé muy bien que no estás en buenos términos con tu banco, teniendo en cuenta los préstamos que ya les has pedido.

—¿Así que piensas chantajearme usando a mi hija? —espetó Fairleigh.

—Yo no lo llamaría chantaje. Más bien... una transacción comercial.

Fairleigh lo fulminó con la mirada. Le brillaban los ojos, y su indignación crecía más que su miedo. Había que reconocer que el vizconde sabía cuándo mantenerse firme. Aunque no supiera cuándo dejar de apostar.

—No permitiré que le hagas eso a mi hija —gruñó—. No la toques. No te acercarás a ella, y desde luego no te convertirás en su esposo.

—¿Y por qué no vemos qué opina ella?

—De todos modos, ella jamás te consideraría como posible esposo. Quiere casarse por amor, no porque alguien quiera reclamarla como si fuera de su propiedad. Eso no es amor.

El caballero echó la cabeza hacia atrás y soltó una carcajada.

—¿Todavía crees en el amor? Eso no existe. Es ridículo.

—A mí me bastó cuando estuve casado, y es lo que desearía para Arabella. Merece lo mejor: un esposo que la ame y una buena vida.

Aquello era un aburrimiento, y puso los ojos en blanco.

La cosa se estaba alargando demasiado. A estas alturas ya deberían haber llegado a un acuerdo, pero Fairleigh era increíblemente terco.

Aunque ya no le quedaba nada, estaba decidido a asegurarse de que Arabella no cayera en las garras de nadie.

A estas alturas, no le quedarían muchas opciones.

—Ahora mismo, Fairleigh, esto no depende de usted. Lo ha perdido todo y ni siquiera puede darle una dote a su hija. Si se casa conmigo, eso no me importará. No tendrá que pagar dote alguna y sus deudas desaparecerán. Así de sencillo.

Pero Fairleigh negó con la cabeza. Parecía cada vez más enfadado.

—No lo haré. Le conseguiré el dinero de una forma u otra, pero no a costa de mi hija.

El caballero suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—No puedo creer que no acepte nada de esto. Le conviene a usted. Su hija es prácticamente una solterona. ¿No quiere verla casada y con un hogar?

—Según sus condiciones, no las mías.

—¿Y usted lo respeta?

Aquello no llevaba a ninguna parte. Fairleigh debería haber estado tan hundido que habría aceptado cualquier cosa. Pero se resistía, y él estaba perdiendo la paciencia.

—Mire, sé lo que quiere —dijo Fairleigh, acercándose a él—. No le ponga las manos encima a mi hija. Es más, aléjese de ella por completo. No merece estar en compañía de alguien tan extraordinario como mi hija.

—No creo que pueda decirme lo que tengo que hacer.

—¿Y si se lo dejo más claro?

Fairleigh se movió tan rápido que el caballero no pudo reaccionar a tiempo.

El puño le golpeó en la cara y retrocedió tambaleándose mientras el dolor le estallaba en la boca.

Saboreó la sangre, una sensación metálica y repugnante.

Estaba seguro de que se le había aflojado un diente, y lo tanteó con la lengua.

La furia lo invadió. Fairleigh había cometido un grave error al atacarlo así. No pensaba tolerarlo.

Se lanzó contra el vizconde y lo empujó con fuerza, intentando devolverle el golpe en la cara, pero Fairleigh trastabilló con el empujón y cayó hacia atrás tan de repente que el puño del caballero solo golpeó el aire. Chocó contra el parapeto y perdió el equilibrio.

El caballero vio cómo se le abrían los ojos de par en par, llenos de sorpresa y horror, mientras caía al otro lado del muro y desaparecía de su vista con un grito de terror. Momentos después, se oyó un chapuzón.

Corrió hasta el borde del muro y miró hacia abajo, pero estaba demasiado oscuro. Solo alcanzaba a ver las olas rompiendo contra el muro. Si había un cuerpo allí abajo, no lograba distinguirlo.

Ni chapoteos que indicaran que Fairleigh seguía vivo.

No tenía que haber sido así. Presa de un ligero pánico, el caballero se enderezó y miró a su alrededor. ¿Y si alguien lo había visto? ¿Si había visto lo que había pasado? Pero no había nadie cerca. Incluso los rebuscadores del fango habían desaparecido.

Eso supuso un pequeño alivio. Había sido un accidente; él no había querido que sucediera. Pero era dudoso que alguien lo viera de otra manera. El miedo le subió por el pecho y se le encogió el corazón. ¿Y si alguien sospechaba y empezaba a investigar su vida?

Solo podía esperar alejarse de allí sin que nadie se enterara de nada.