Capítulo 24

R ebecca adoraba a Sebastian Paddock, el marqués de Bramwell.

En muchos sentidos, era como un hermano mayor para ella.

Más que Henry y más respetable que Larry.

Además, podía hablar con él de prácticamente cualquier cosa, lo que no era necesariamente el caso con sus hermanos de verdad.

Así que se alegró al verlo entrar en el salón de baile Ellsworth, ya que hacía demasiado tiempo que no hablaba con Seb, quien realmente necesitaba encontrar una novia.

Una vez que hubiera terminado con Henry y Larry, tendría que centrar su atención en el afable marqués.

—¿Por qué me aterroriza esa mirada? —preguntó Seb mientras le besaba la mejilla.

Rebecca le sonrió.

—Cariño, ¿te acuerdas de la hermana de Elbridge, Grace?

—Ni se te ocurra, Becky. Grace Norleigh no es mi tipo.

¡Maldición! La hermana menor de Elbridge no lo era, lo cual resultaba realmente angustioso, ya que necesitaba encontrarle alguien a esa coqueta empedernida.

—Suenas como Larry —se quejó ella haciendo pucheros.

Seb se echó a reír a carcajadas.

—Esa debe de ser la primera vez que alguien me dice eso. Hablando del derrochador, ¿dónde está Lawrence?

—En Gosling Park.

—¿En Gosling Park?

Seb casi se atraganta con el ponche.

—¿El mismo Gosling Park al que Ravensmere se ha llevado a su preciosa novia?

Al ver que ella asentía, se frotó la frente.

—Me imagino el espectáculo. ¿Has sabido algo de Rob?

—Por supuesto. Todo va bien. De hecho, tiene pensado adoptar a esos pequeños golfillos que encontró Madeline.

Con una sonrisa burlona, Seb negó con la cabeza.

—Realmente lo tiene comiendo de su mano, ¿no?

Rebecca asintió.

—Ya era hora. ¿No crees?

La situación con Henry y Madeline no podría ir mejor ni aunque ella lo hubiera planeado así, cosa que, de hecho, había hecho.

Las cartas de su hermano mayor eran la justificación de su intromisión.

Solo deseaba tener más noticias sobre su otro hermano en Gosling Park, pero ese sinvergüenza no le había escrito ni una sola vez desde que partió hacia Dorset.

Desde luego, no podía preguntarle a Henry por los progresos de Larry.

Tendría que esperar, y la paciencia no era precisamente una de las mejores cualidades de Rebecca.

El marqués le guiñó un ojo.

—Tú, querida, eres realmente increíble. Hay que ser una mujer valiente para pillar a Ravensmere por sorpresa como lo hiciste. Sinceramente, Becky, ni siquiera yo le habría soltado a su mujer así de repente.

Obviamente se refería al baile en el que había presentado a Henry y a su esposa, y ella se sonrojó ante el elogio.

—No soy valiente, Seb. Solo confío en mi capacidad para escapar de la muerte a manos de mi hermano. He tenido mucha práctica.

Mientras él se reía, los interrumpieron.

—Lady Elbridge —intervino Hugh Bennett, vestido con un atuendo de noche mucho más elegante de lo habitual—. Qué alegría volver a verla.

Rebecca frunció el ceño. No sabía qué pensar de aquel joven.

Había ayudado a Victoria a escapar de Derbyshire, pero ahora estaba allí, en Londres, con su padre, buscándola.

¿Podría haber cambiado de opinión? No estaba segura y, por lo tanto, se mantenía alejada de aquel hombre la mayor parte del tiempo.

—Señor Bennett, ¿ha conocido a lord Bramwell?

Hugh asintió y le tendió la mano a Seb.

—Nos volvemos a encontrar, Bramwell.

Seb sonrió y se inclinó con aire de complicidad hacia Rebecca.

—Este tipo tiene la cabeza bien puesta. De hecho, me ganó al piquet.

Algo que nadie había conseguido. Debía de haber ganado una buena suma.

La ropa nueva y a la moda tenía sentido.

Seb no era tonto según los criterios de nadie, y el hecho de que le cayera bien Hugh significaba algo para Rebecca.

Justo cuando estaba a punto de sonreír al joven, se les unió un Thomas Clarke de aspecto agobiado.

El comerciante tenía el ceño fruncido y la boca apretada.

—Bennett, ¿dónde está mi hija?

Una mirada de preocupación cruzó los ojos de Hugh y este negó con la cabeza.

—Acabo de llegar, señor, y aún no la he visto esta noche.

El señor Clarke volvió a ojear la sala, y su rostro se ensombreció.

—Llevo bastante tiempo buscándola sin suerte.

—Bueno, estaré encantado de ayudarle a buscarla, señor —respondió Hugh.

Tanto Rebecca como Seb secundaron rápidamente la oferta, y los cuatro se separaron y comenzaron a buscar entre la multitud.

Se sabía que la señorita Clarke se escondía en lugares tranquilos en el pasado, o al menos eso había oído Rebecca. Con eso en mente, se dirigió hacia la biblioteca Ellsworth. Pero al doblar una esquina en su camino, un gemido procedente de un pequeño salón le llamó la atención.

¿Un gemido?

Rebecca empujó la puerta y se quedó con la boca abierta.

Había encontrado a la señorita Clarke, y menos mal.

William Haywood sujetaba a la pobre chica aterrorizada contra la pared del fondo, con la parte superior del vestido rasgada y colgando hasta la cintura, dejando al descubierto mucha más piel de la que era apropiado. Y quizá por primera vez en su vida, Rebecca se quedó sin palabras.

Los gemidos de la señorita Clarke se convirtieron en una inhalación de alivio al ver a Rebecca en la puerta. Al oír el ruido, Haywood se dio la vuelta y sonrió victorioso.

—¿Lo ves, querida? Alguien tenía que encontrarnos. Supongo que ahora tendré que casarme contigo, para proteger tu reputación.

Las lágrimas comenzaron a correr por el rostro de la señorita Clarke, y Rebecca se abalanzó hacia él. ¡Ese canalla despreciable! Si tuviera un arma, lo mutilaría en el acto. Sin armas, miró con ira al joven.

—William Haywood, ¿qué cree que está haciendo?

Con una reverencia engreída, Haywood la miró a los ojos.

—Disculpe, lady Elbridge, pero será mejor que vaya a hablar con el padre de la chica.

Luego se despidió rápidamente.

Rebecca extendió la mano hacia la pobre chica asustada.

—Señorita Clarke, ¿está herida?

La joven respiró con dificultad y negó con la cabeza, mientras luchaba por arreglar el corpiño rasgado para que quedara presentable, algo que nunca iba a suceder. El vestido estaba completamente destrozado.

—Por favor, lady Elbridge, no puede dejar que encuentre a mi padre.

—¡Por todos los cielos, Susan! —resonó una voz angustiada desde la puerta.

Hugh no podía creer lo que veían sus ojos al contemplar la escena.

Durante las últimas semanas en Londres, se había encariñado mucho con Susan Clarke.

Era una chica sin malicia ni artificios, y él la adoraba por completo; ahora temblaba junto a lady Elbridge.

El vestido de Susan estaba destrozado y las lágrimas le corrían por las mejillas enrojecidas.

Unos instantes antes había visto a William Haywood salir tranquilamente de la habitación, como un hombre al que nada le importaba.

Su paso despreocupado debería haber despertado las sospechas de Hugh, pero estaba tan concentrado en encontrar a Susan que no le había prestado más atención al barón.

Pero ahora, al ver sus labios temblorosos, era obvio que Haywood le había hecho aquello.

Se apresuró a ir al lado de Susan y ella le echó los brazos al cuello, sollozando sobre su nueva corbata. No le salían las palabras, así que Hugh se limitó a abrazarla, acariciándole la espalda con las manos.

—Todo irá bien, cariño.

Él haría que todo saliera bien, costara lo que costara.

Lady Elbridge lo miró a los ojos, con la preocupación grabada en ellos.

—Será mejor que vaya a buscar al señor Clarke.

Hugh asintió en señal de agradecimiento a la vizcondesa y apretó más fuerte a Susan contra sí. Cuando tuviera a Haywood entre sus manos, lo haría pedazos. ¿Cómo podía alguien hacerle daño a una chica tan dulce?

Al cabo de un momento, Susan se apartó de él y se secó las lágrimas que le caían por las mejillas.

—Dijo que quedaría arruinada y que tendría que casarme con él.

Hugh se quitó la chaqueta y se la envolvió alrededor de los hombros.

No era gran protección, pero era mejor que nada.

Al menos ya nadie podría ver el corpiño rasgado.

Susan ya le había comunicado al barón días antes que no podía aceptar su oferta, y Hugh sabía que ella esperaba recibir una de él en su lugar.

Aunque él no estaba seguro de cómo proceder.

La adoraba con todo su corazón, pero someterla a su familia, a su padre en particular...

Bueno, eso era algo que no quería hacer.

Susan temblaba, y a Hugh se le encogió el corazón en el pecho. Negó con la cabeza.

—No dejaré que eso suceda, Susan.

Y no podía. No tenía gran cosa a su nombre, pero no podía permitir que esa chica tan querida acabara atada a ese barón despreciable para el resto de sus días.

—Cariño, yo... yo no tengo nada que ofrecerte. Ni un título, ni tierras, ni dinero.

Nunca se había sentido tan insignificante en su vida. Ella se merecía mucho más de lo que él jamás podría darle. Pero ella había quedado en evidencia, y en su mente él era una mejor opción que Haywood. Al menos él la quería.

—Pero te daré mi corazón y mi devoción eterna.

Sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa y su boca se quedó abierta.

—¡Oh, Hugh!

Ahogó un sollozo y una vez más le echó los brazos al cuello.

—Eso es todo lo que quiero.

—Entonces eso me basta —dijo la voz atronadora de Thomas Clarke desde la puerta; su esposa, lord Bramwell y lady Elbridge le seguían.

Susan se aferró aún más a él, y Hugh tragó saliva con dificultad, mirando al padre de la joven. No estaba seguro de en qué se había metido.

—Gracias, señor.

—¿Qué sabe usted de té, señor Bennett? —le preguntó Thomas, con el ceño profundamente fruncido.

Hugh tragó saliva.

—¿Té?

—Hmm. Después de casarse con mi hija, lo cual, por cierto, debería ser muy pronto, recibirá una gran parte de mis empresas. Me gustaría que supiera algo sobre el negocio.

—El chico tiene cabeza para los números —murmuró lord Bramwell lo suficientemente alto como para que toda la sala lo oyera.

—Thomas —susurró desanimada la señora Clarke.

Aunque parecía que el señor Clarke había aceptado las circunstancias en las que se encontraba Susan, no parecía que su esposa compartiera su visión optimista.

—Quizá usted y el señor Bennett deberían discutir los detalles en privado.

Y así lo hicieron. Hugh debía obtener una licencia especial al amanecer y luego presentarse en la oficina del señor Clarke para comenzar su formación en el negocio del té. Susan y su madre alquilarían una casa adosada en Mayfair, si era posible, y se casarían a última hora de la tarde.

Lo único que quedaba por hacer era darle la noticia a su propio padre. Tras prometerle a Susan que todo iría bien, Hugh se dirigió a Upper Brook Street. No le hacía mucha gracia esa entrevista, pero había que hacerlo.

Encontró a lord Albert en el estudio, sumido en la bebida —lo que parecía ser su estado habitual últimamente—. Hugh suspiró al evaluar la escena. Tras un momento, se aclaró la garganta para llamar la atención de su padre.

—Ya era hora de que volvieras —ladró el anciano desde su asiento, detrás de un viejo escritorio de madera de saúco.

Hugh ignoró la voz atronadora de su padre, enderezó los hombros y anunció con valentía:

—Tengo noticias, padre. Me voy a casar.

—¿Qué?

El rostro hinchado de lord Albert se torció en una mueca de incredulidad.

—Ya me has oído. Mañana seré un hombre casado, y yo...

—¿Quién es esa chica? ¿Qué conexiones tiene?

Hugh sonrió mientras los pensamientos sobre Susan revoloteaban en su mente.

—Es la hija de Thomas Clarke, el dueño de...

—¿El comerciante de té? —casi escupió su padre.

Luego sacudió la cabeza con desdén.

—Se supone que debes casarte con tu prima, ¿o lo has olvidado?

Su prima. Victoria, de quien estaba seguro de que se encontraba a salvo, escondida con su amante.

Había espiado bastante a lady Elbridge y a sus amigas para descubrir que Larry Blackwood había ido a visitar a su hermano, un conde de algún tipo, a su finca de Dorset.

Las piezas del rompecabezas encajaban a la perfección, piezas que estaba seguro de que su padre nunca uniría.

—Padre, aunque Victoria estuviera aquí, nunca aceptaría casarse conmigo.

Lord Albert se pasó una mano por el cabello cada vez más ralo y entrecerró sus gélidos ojos para mirar a Hugh.

—No tendrá elección en este asunto. Tienes un deber para con esta familia, y no te vas a casar con la hija de un comerciante.

Hugh resopló. Ese hombre lo había controlado toda su vida, y casarse con Susan lo liberaría. Tendría una nueva familia en los Clarke. Seguiría su propio camino, aprendería el oficio de Thomas Clarke y construiría una nueva vida con Susan.

—En realidad no tienes voz ni voto en el asunto, padre. Simplemente pensé que merecías saberlo.

Luego dio media vuelta y se dirigió a su habitación, para pasar su última noche en Townsend House.