Capítulo 11 #2

Entonces, el viejo mayordomo intentó cerrarle la puerta en las narices.

¡Ni hablar!

Larry no iba a volver a las habitaciones de Piccadilly con aquel pequeño demonio de perro que no paraba de ladrar, babear y morderle las botas. Empujó la gran puerta y Merton casi trastabilló hacia atrás.

—He venido a ver a mi sobrino, Merton. No hace falta que me anuncies, sé dónde ir.

Entonces esquivó al mayordomo, recorrió el pasillo y subió dos tramos de escaleras hasta la sala de estudio, con la pequeña sombrerera gruñendo suavemente durante todo el trayecto.

La sala de estudio estaba decorada con vivos colores amarillos y verdes, y en el centro había una mesa larga, del tamaño de un niño.

De pie en la puerta, Larry observó la alegre estancia.

La pequeña Sarah estaba sentada en un extremo de la mesa, mirando fijamente un libro de lectura.

Emily estaba de pie cerca de una hilera de ventanas, trabajando en una especie de acuarela.

Adam estaba sentado en silencio, leyendo un libro antiguo que parecía de temática náutica.

Larry carraspeó e inmediatamente tres pares de ojos se posaron en él.

—¡Tío Larry! —chillaron todos los niños al unísono.

Entonces las sobrinas y el sobrino abandonaron el trabajo y corrieron por la habitación, lanzándose contra las piernas y la cintura de Larry.

—Menuda bienvenida —se rió entre dientes.

Nunca había visto a los niños tan emocionados de verlo.

—Pensábamos que no volveríamos a verte nunca —se lamentó la pequeña Sarah.

¿Por qué demonios no? Ya había pasado más de una semana sin verlos antes; de hecho, muchas veces.

Emily respondió a la pregunta no formulada.

—Mamá no ha parado de despotricar diciendo que te iba a estrangular por irte sin decir nada a nadie. Se suponía que tenías que llevar a Adam a montar a caballo hace días.

Larry contuvo una sonrisa. Llevaba escuchando amenazas de ese tipo por parte de la hermana desde que ella llevaba las riendas. Rebecca era de lo más melodramática. Se encogió de hombros con indiferencia.

—Bueno, tenía que hacer un viaje a Dorset, ¿no es así, querida?

Dorset, Sussex. Estaba seguro de que Emily no notaría la diferencia. Rezó para que Emily no notara la diferencia.

El bonito rostro de la sobrina se iluminó y empezó a bailar de puntillas.

—¿Lo dices en serio, tío Larry?

Era difícil enfadarse con ella cuando estaba tan feliz de verlo.

Asintió.

—La he hecho llevar a los establos de tu padre esta mañana.

Emily le echó los brazos al cuello y le dio un enorme beso en la mejilla.

—Oh, gracias, tío Larry. Eres el mejor.

—Sí, sí. Solo cumple con tu parte del trato, cariño.

La sombrerera que llevaba en la mano empezó a gemir y Larry la sacudió ligeramente para disimular el sonido. Luego se arrodilló y le revolvió el pelo a Adam.

—Hablando de acuerdos, Adam, muchacho, por favor, dime que has estado libre de serpientes desde nuestra conversación sobre el tema.

Los ojos del sobrino se agrandaron con expectación y se atrevió a echar un vistazo a la pequeña sombrerera.

—Tío Larry, ¿es eso lo que creo que es?

—No te adelantes, Adam.

Le guiñó un ojo al niño.

—No habrás traído más serpientes a casa, ¿verdad?

Adam negó con la cabeza, emocionado.

—¿Y has sido bueno con tus hermanas?

Adam asintió con tanta fuerza que Larry pensó que se le iba a caer la cabeza.

Así que sonrió y quitó la tapa de la sombrerera. La diminuta nariz negra de Demon Dog se agitó mientras olfateaba el entorno desconocido. Los ojos marrones miraron de un niño a otro y movió la pequeña cola con vigor.

Adam sacó al beagle de la caja y lo acunó contra el pecho.

—Gracias, gracias, gracias, tío Larry. Eres el mejor tío del mundo entero.

Emily se sumó rápidamente a aquel pensamiento. Larry se rió para sus adentros. El título de mejor tío realmente no era tan difícil de ganarse, ya que el tío Henry rara vez, por no decir nunca, ponía los ojos en los niños.

Antes de que Larry pudiera responder, la pequeña Sarah le echó los brazos al cuello y lo abrazó con fuerza.

—Me alegro mucho de que mamá no te haya matado.

La culpa lo inundó al instante. Emily lo había chantajeado para que le comprara un caballo, y él había sobornado a Adam con un perro, pero no le había traído nada a la pobre y pequeña Sarah. Le besó una de sus diminutas mejillas sonrosadas.

—Emmie, ¿hay algo que quieras del tío Larry?

Ella negó con la cabeza y sonrió feliz.

—Solo quiero que vengas a visitarnos más a menudo.

Ahora sí que se sentía como un canalla. Le dio un golpecito en la nariz y le guiñó un ojo.

—Hecho, mi angelito.

Observó durante un rato cómo los tres niños se reunían alrededor de Demon Dog, al que Adam había rebautizado rápidamente como Nelson. Reían y chillaban de alegría mientras el cachorro corría por la habitación, tirando el caballete de Emily y chocando contra una caja de pinturas. Eran encantadores.

Quizá la vida doméstica no era tan mala.

Larry resopló ante aquel pensamiento y luego lo apartó tan rápido como había entrado en su mente.

No quería la vida doméstica; solo disfrutaba viéndola de vez en cuando.

Dejó en silencio a los niños jugando con el cachorro, decidido a volver a sus habitaciones, dejarse caer en la cama y dormir durante una semana.

Justo cuando se acercaba a la puerta principal, Merton apareció a su lado para abrírsela. Con un resoplido, Larry le hizo un gesto para que se apartara. Abrió la puerta y el corazón se le subió a la garganta.

Al salir de un carruaje al pie de la escalera estaban Rebecca, Georgie y Victoria.

¡Maldita sea!

No estaba preparado para ver a Victoria. Todavía no. Necesitaba más tiempo para planear qué decir. Necesitaba una buena noche de descanso y, desde luego, no necesitaba público.

Sabía que la decepción se le notaba en la cara, sobre todo cuando Rebecca lo miró con ira y suspiró. En voz alta.

—Lawrence, no recuerdo haberte llamado.

La hermana pasó junto a él con aire despreocupado hacia la entrada, con Georgie pisándole los talones. Victoria siguió a las otras mujeres, aunque se quedó un poco rezagada, cruzando la mirada con Larry con expresión interrogativa.

A regañadientes, Larry cerró la puerta y se enfrentó a la mirada ardiente de Rebecca.

No podía decirle que había estado en Sussex, porque ella podría mencionárselo a Emily.

Entonces estaría en un buen lío. Y no podía decirle que había estado en Dorset, porque Rebecca probablemente lo mencionaría en su correspondencia habitual con Henry, y él no querría tener que dar explicaciones al respecto.

—Tenía que hacer un viaje que no podía posponerse.

—Vaya, Dios no permita que le digas a tu hermana cuándo vas a desaparecer sin más. En cambio, creo que deberías hacer que se pasara el día preguntándose qué te ha pasado, y dónde estás, y si estás vivo o muerto.

A Larry le empezó a doler la cabeza. ¿Por qué tenía que ser Rebecca tan malditamente melodramática? ¿Por qué no podía simplemente darla las gracias por pasar a verlo y comportarse como una hermana normal, y no como la maldita arpía que tenía delante?

Antes de que pudiera formular una pregunta que no fuera ofensiva, Rebecca le dio la espalda sin decir una palabra más y se alejó por el pasillo, doblando la esquina enfadada. Como antes, Georgie iba justo detrás de ella.

Por desgracia, Victoria se quedó donde estaba.

Una mueca de preocupación se había posado en el bonito rostro y él se encogió cuando se cruzó con la mirada.

No había otra mujer como ella en el mundo, y se arrepentiría de aquello el resto de su vida, pero ya se lo había repetido en la cabeza innumerables veces.

Por mucho que lo matara, tenía que poner fin a las cosas.

Era por su propio bien y nunca volvería a entretenerse con una chica respetable. Aquellas uniones nunca acababan bien.

—Te he echado de menos —soltó Victoria, y luego se sonrojó cuando él se limitó a mirarla fijamente.

¿Por qué la miraba así? Era una mezcla de tristeza, ira y —por extraño que pareciera— deseo. Parecía atormentado.

—¿Larry?

Dio un pequeño paso hacia ella, pero luego pareció pensárselo mejor y retrocedió. Frunció el ceño y respiró hondo.

—He estado pensando, Victoria…

—Yo también —comenzó ella, observándolo mientras jugueteaba incómodo con el reloj de bolsillo.

Larry nunca se ponía nervioso. Siempre era tan despreocupado. ¿Qué había pasado para que estuviera tan ansioso?

Él negó con la cabeza, aunque mantuvo los ojos verdes fijos en los de ella.

—Esto no va a funcionar, princesa. No puedo ser el hombre que tú quieres. Debes saberlo, en cierto modo.

¿De qué estaba hablando? Era exactamente el hombre que ella quería. Con Larry no había ataduras. No tenía que preocuparse por casarse con él. Le encantaba la filosofía de vida sin remordimientos que tenía. Siempre era libre de ser ella misma a su lado. Y le encantaba cómo la hacía sentir.

Victoria se acercó a él, con una pregunta en los ojos.

—¿Qué crees que quiero, Larry?

Él frunció aún más el ceño y empezó a alargar la mano hacia ella, pero luego la retiró.

—Más de lo que puedo darte. Será mejor para todos que sigamos caminos separados antes de que esto vaya más lejos.

¿Estaba terminando la relación entre ellos?

¿Así sin más?

Un entumecimiento se apoderó de Victoria, aunque logró asentir y esbozar una sonrisa fingida, decidida a no seguir el ejemplo de Louisa Ridgemont.

—Ya veo.

Aunque no era así. Se obligó a ser fuerte.

No lloraría, aunque las lágrimas comenzaran a acumularse en los ojos.

No hablaría con voz temblorosa, aunque un nudo se le hubiera atascado firmemente en la garganta.

Y no se derrumbaría en pedazos, aunque el corazón estuviera destrozado.

Mantendría el control de las emociones, al menos hasta estar sola.

—Agradezco tu honestidad.

La voz le sonó hueca a sus propios oídos.

—Supongo que esto es un adiós.

—Efectivamente —respondió él con un breve asentimiento.

Victoria no podía mirarlo a los ojos.

—Mucha suerte.