Capítulo 10

L a viuda marquesa de Bramwell era una dragona según cualquier criterio, pero siempre organizaba veladas magníficas, y siempre contaban con una gran asistencia.

De pie en la fila de recepción y agarrada al brazo de Larry, Victoria esperaba pacientemente a ser recibida por la dragona y su hijo, famoso por ser sociable.

Había algo diferente aquella noche. Algo estaba en el aire, pero no conseguía identificarlo.

—¡Ah, Blackwood! —casi gritó lord Bramwell al verlos—. ¡Y mi querida lady Victoria!

Luego le dedicó una sonrisa encantadora.

—Tenía tantas esperanzas de que asistiera esta noche, milady.

Victoria le devolvió la sonrisa.

—Bueno, gracias, milord.

Bramwell se inclinó hacia ella y le guiñó un ojo.

—Mi querida niña, ¿cómo has conseguido civilizarlo? Su pobre familia lleva décadas intentándolo, sin éxito.

—Siempre es un placer verte, Seb —replicó Larry con ironía.

Luego condujo a Victoria, pasando junto al marqués, hacia el gran salón de baile, decorado con cortinas de seda color melocotón y rosas blancas de invernadero. Una suave música llenaba el aire y el baile ya había comenzado.

Al igual que en el baile de los Strickland, la mayoría de las miradas se centraron en ellos después de que el lacayo anunciara sus nombres. Pero esta vez no molestó tanto a Victoria. Se sentía más segura mientras Larry la acompañaba por la sala.

¡Que la gente los mirara!

Y miraron.

Sintió un calor y un cosquilleo cuando Larry le susurró al oído:

—No pueden evitar mirarte, princesa.

—No creo que sea a mí a quien están mirando —respondió ella en voz baja.

—Por supuesto que sí —replicó él con una sonrisa burlona—. Al igual que Bramwell, todos quieren ver a la encantadora dama que realmente me ha domesticado.

Victoria se rió ante eso, le apretó el brazo y luego le susurró:

—¿Estás domesticado? Nunca lo habría imaginado por cómo te comportas en privado.

Aunque no estaba dispuesta a admitir que eso era lo que más le gustaba de él; el tiempo que habían pasado juntos había sido verdaderamente y maravillosamente travieso. No, no se lo admitiría a nadie, ni siquiera a él.

Alguien carraspeó cerca de ellos, y Victoria levantó la vista para ver a lady Ridgemont de pie justo delante, con los brazos cruzados sobre su generoso pecho y aspecto de estar muy molesta. Los músculos de Larry se tensaron al instante, así que Victoria le apretó el brazo en señal de apoyo.

—Señor Blackwood, qué sorpresa seguir encontrándome con usted. Habría pensado…

Lady Ridgemont le lanzó una mirada fulminante a Victoria.

—…que a estas alturas ya se habría cansado de su actual compañía.

—Entonces se habría equivocado, lady Ridgemont. Por favor, discúlpenos.

Larry empezó a alejar a Victoria de la baronesa, que ahora balbuceaba, pero se detuvo cuando ella le agarró del brazo.

—Larry, necesito hablar contigo. Es urgente.

Él negó con la cabeza e intentó liberar el brazo de aquel agarre.

—Si es urgente, te sugiero que lo comentes con Ridgemont.

La baronesa apretó aún más el brazo de Larry.

No era la primera vez que los abordaba a los dos juntos, y Victoria sabía que aquella mujer enamorada no aceptaría un simple «no» por respuesta.

Sería mejor que él se ocupara de ella en aquel momento para que pudieran disfrutar del resto de la velada más tarde.

Entonces Victoria vio al famoso retratista Daniel Bennett hablando con otro caballero al otro lado de la sala.

Años atrás, el señor Bennett y su esposa estadounidense se habían alojado en Carrington’s durante unas semanas cuando el difunto marqués encargó un retrato de Georgie.

En aquel entonces, a Eleanor le había encantado hablar con la señora Bennett y devoró toda la información que la matrona pudo contarle sobre Estados Unidos.

Sin duda podría pasar el rato que lady Ridgemont le exigía a Larry reanudando su relación con el artista. Siempre le había parecido que el señor Bennett era bastante simpático.

—Larry, de hecho veo a alguien con quien me gustaría hablar.

Él la miró con el ceño fruncido mientras ella se alejaba.

—Búscame cuando hayas terminado la conversación.

Aunque les había dado la espalda, Victoria podía oírlos intercambiar palabras acaloradas en sotto voce. Y se preguntó por qué lady Ridgemont seguía haciendo el ridículo de aquella manera. Era bastante triste, la verdad.

Decidida a poner distancia entre ella y la baronesa, cuya mirada fulminante podía sentir en la espalda, Victoria se dirigió hacia el artista y el hombre que ahora sabía que era el hermano.

Sin embargo, a medida que se acercaba, se hizo evidente que los dos caballeros estaban manteniendo una conversación privada sobre una de sus hermanas y ella no quería entrometerse.

Pero tampoco quería volver con Haywood y Susan Clarke, así que se quedó sola y esperó en silencio a que Larry terminara con lady Ridgemont.

No había tenido intención de escuchar a escondidas, de verdad que no… pero estaba tan cerca del señor Bennett y de lord Weatherton, y los dos hombres no estaban susurrando.

—Por el amor de Dios, Danny —dijo lord Weatherton frunciendo el ceño—. Sabes que el estado civil de Ella es lo último en lo que quiero pensar… jamás.

Daniel Bennett soltó una risita, un sonido grave que Victoria recordaba de la época que había pasado en la finca de Carrington, en Essex.

—Es curioso que eso sea lo único que te da repulsión.

—Repulsión es un término más adecuado.

Weatherton se estremeció.

—Basta ya de hablar de ella. ¿Te has dado cuenta, por casualidad, de que la exquisita lady Ravensmere ya se ha marchado?

—Sería difícil no fijarse en ella. Una mujer preciosa, el sueño de cualquier artista.

—¿Puedes olvidarte de tus malditos pinceles durante cinco minutos?

Lord Weatherton lanzó al hermano una mirada incrédula.

—¿En qué demonios estaba pensando Ravensmere al dejar que ella viniera a la ciudad sin él? Qué tonto más increíble.

El señor Bennett se encogió de hombros y parecía aburrido por la conversación.

—Dudo mucho que se haya dado cuenta siquiera de que se ha ido.

Lord Weatherton casi se atraganta con una risa incrédula.

—Tienes que estar bromeando, Danny. ¿Quién no se daría cuenta de que la impresionante esposa lo ha abandonado?

—Ravensmere —respondió el señor Bennett con calma—. El hombre está obsesionado con sus caballerizas; siempre lo ha estado.

El apuesto lord sonrió con picardía.

—Hay una apuesta en White’s sobre quién será el primero en poner los cuernos al conde.

—¡Drew!

El artista frunció el ceño en señal de reproche.

Sin embargo, lord Weatherton parecía completamente indiferente ante la silenciosa reprimenda del hermano.

—Yo mismo he hecho una apuesta.

—Me das vergüenza ajena.

—He apostado quinientas libras por Blackwood —respondió lord Weatherton con orgullo a la pregunta no formulada.

El señor Bennett se quedó horrorizado.

—Qué idea tan reprobable.

Pero lord Weatherton solo sonrió con sorna ante la reprimenda del hermano.

—Por favor. Estoy seguro de que a Larry Blackwood le encantaría dejar en ridículo a Ravensmere. Además, ha puesto los cuernos a todos.

—Una teoría interesante. Recuérdame que te mantenga alejado de mi esposa.

El señor Bennett le hizo una mueca al hermano.

Mientras lord Weatherton se reía entre dientes ante aquella afirmación, Victoria frunció el ceño para sus adentros.

¿Quién era lord Ravensmere? El nombre le resultaba desconocido.

¿Y había oído bien a aquellos hombres? ¿Había una apuesta en White’s de que Larry pondría los cuernos a aquel Ravensmere, fuera quien fuera?

Eso era terrible. Los hombres eran verdaderamente criaturas espantosas por contemplar semejantes cosas.

¿Había algo de verdad en aquella historia?

Aún estaba negando con la cabeza mentalmente cuando Larry apareció ante ella, luciendo una de sus sonrisas deslumbrantes.

—Creo que este baile me corresponde, princesa.

Le ofreció la mano y la llevó a la pista de baile.

Victoria se sorprendió de que, durante aquel vals, Larry no intentara acercarla más a él de lo que exigía el decoro, lo cual fue un poco decepcionante.

Se había acostumbrado al descarado desprecio de él por las normas sociales.

De hecho, aquello era algo que le gustaba bastante.

Al parecer, Larry podía leerle el pensamiento, porque una sonrisa pícara se dibujó en sus labios.

—Te abrazaría contra mí, Victoria, pero mi hermana acaba de amenazarme de muerte por hacer precisamente eso.

Ella le lanzó una mirada de incredulidad.

—¿En serio? No tenía ni idea de que lady Elbridge tuviera tanta influencia sobre ti.

Con un movimiento de cabeza, Larry señaló el lado de la sala donde Rebecca los observaba con gran atención.

—Las hermanas menores son unas pesadas; es mejor no molestarlas, sobre todo cuando tienen los ojos clavados en ti.

Larry la llevó a dar una vuelta.

—Así que tendremos que escapar de su mirada.

—Y de Georgie —añadió Victoria con un ceño fruncido por la ansiedad.

Lo cual siempre era más difícil.

—En realidad, Clayton la tiene bien ocupada en este momento —comentó Larry y miró a la izquierda.

¿Clayton? Debía de estar equivocado. El vizconde nunca asistía a ningún acto social. Las cenas de Estado eran una cosa, pero…

Victoria siguió la dirección de la mirada y se sorprendió al ver que Larry tenía razón: Clayton y Georgie estaban acurrucados juntos en un rincón alejado de la sala, absortos en la conversación.

¡Qué extraño! Pero Clayton se marchaba a la India a la mañana siguiente con Edmund. Quizá solo estuvieran discutiendo de nuevo los detalles del viaje. Aunque cabría pensar que el hombre tendría cosas mejores que hacer la noche antes de abandonar el país que asistir a la velada de Bramwell.

Una cosa, sin embargo, era segura: Georgie estaba realmente absorta.

Fuera lo que fuese lo que Clayton le estuviera contando, la hermana estaba muy interesada y ni siquiera había echado un vistazo a la pista de baile.

El corazón de Victoria latía con la ilusión de poder pasar unos momentos a solas con Larry.