Capítulo 8

C uando Madeline se despertó, ya era de noche. El carruaje estaba parado y ella estaba sola. Mientras intentaba orientarse, oyó voces masculinas enfadadas cerca. Una de ellas sonaba como la de Henry.

Se frotó los ojos, abrió la puerta del carruaje y se dejó caer al suelo.

Estaban frente a una pequeña posada con un letrero con bisagras que se mecía al viento: El Zorro y la Liebre.

Parecía un lugar pequeño y pintoresco. Madeline miró a Henderson en la cabina del cochero y este se encogió de hombros.

—Yo no entraría ahí, lady Ravensmere.

Pero las voces se hacían cada vez más fuertes. Siguió el sonido hasta la espaciosa sala de la taberna. Madeline se quedó de pie con cautela en la entrada mientras evaluaba la situación.

Henry miraba con el ceño fruncido a un anciano. Por su atuendo y su delantal, dedujo que debía de ser el posadero. Aunque era mucho más pequeño que su marido, se mantenía firme con una postura orgullosa.

Madeline recorrió la sala con la mirada.

Algunos clientes estaban desmayados sobre sus mesas, otros sentados en la barra y otros habían estado jugando a las cartas en el rincón más alejado, pero en ese momento todos los ojos despiertos estaban fijos en su marido.

Probablemente Henry, con su arrogancia, ya había dicho algo que había ofendido a toda la sala. No tenía otra opción.

Con cautela, cruzó el umbral de la taberna y se dirigió hacia su marido.

Su entrada hizo que varios hombres miraran en su dirección.

Unas sonrisas pícaras se dibujaron en los rostros de algunos de ellos.

Madeline decidió ignorarlos, pero se ajustó el chal un poco más alrededor de los hombros en respuesta.

Henry no se había dado cuenta de su presencia. Seguía mirando furiosamente al posadero.

—Bueno, eso es inaceptable —murmuró entre dientes.

Obviamente exasperado con el conde, el posadero sacudió la cabeza con cansancio.

—Milord, ¿no cree que si lo tuviera, se lo daría?

Madeline se acercó a Henry y le dio un ligero tirón en el brazo.

Aunque temía preguntar cuál era el problema, esperaba que su presencia pudiera ayudar a aliviarlo.

Los ojos de su marido estaban encendidos mientras miraba fijamente al hombre que tenía delante.

Ella había visto esa mirada antes, y le impresionaba que el posadero pudiera soportar tal intensidad.

Con la presión de su mano sobre su brazo, Henry bajó la vista y vio la expresión asustada de Madeline. Casi de inmediato, su rostro se suavizó.

—¿Estás despierta? Lo siento, querida, pero este hombre me dice que no hay habitaciones disponibles.

—Oh.

Madeline sonrió amablemente al anciano posadero. Si no tenía habitaciones, no había nada que pudiera hacer al respecto. Desde luego, no podía ampliar su establecimiento en los próximos minutos para alojarlos.

El posadero balbuceó disculpándose y pareció apreciar su sonrisa comprensiva.

—Lo… lo siento, lady Ravensmere. Todas nuestras habitaciones están ocupadas. Verá, hay una cacería en la ciudad.

—Bueno, desde luego no puede darnos algo que no tiene —dijo ella con suavidad.

El posadero sonrió agradecido. Henry observó la escena con el ceño arqueado, interesado.

Madeline continuó:

—Lo entendemos perfectamente, señor…

—Cass.

El posadero casi se sonrojó.

Madeline sonrió dulcemente.

—Lo entendemos, señor Cass, pero si usted estuviera en nuestro lugar, ¿qué haría usted? Necesitamos un lugar donde pasar la noche.

Uno de los hombres ebrios del bar le gritó:

—Siempre puedes quedarte conmigo esta noche, cariño. Te mantendré bien calentita.

Hubo varios otros borrachos que secundaron ese comentario, hasta que Henry lanzó al coro de hombres una mirada que podría matar.

—¡Cuiden lo que dicen delante de mi esposa!

Madeline apretó con más fuerza el brazo de su marido, deseando que mantuviera la calma. Si montaban un escándalo, cualquier ayuda que el posadero pudiera ofrecer sería inexistente. Pero era la segunda vez en otros tantos días que él salía en su defensa y ella le sonrió.

—¡Cuida tus modales! ¡No le hables así a su señoría, o os echaré a todos!

—le espetó el posadero al hombre de la barra y luego frunció el ceño, mirando al techo como si esperara una intervención divina.

Era evidente que no quería decepcionar a la condesa, y entonces su rostro se iluminó—.

La hermana de mi mujer tiene una casa en el pueblo.

Su hija se casó el fin de semana pasado.

Podría ver si les deja su habitación libre para pasar la noche.

Madeline sonrió.

—Oh, señor, eso sería estupendo. Se lo agradeceríamos mucho. ¿Verdad, milord?

El posadero hinchó el pecho y le sonrió.

Henry siguió frunciendo el ceño al posadero, hasta que Madeline le pellizcó el brazo.

—Sí, se lo agradeceríamos mucho —repitió.

El señor Cass asintió complaciente.

—Muy bien. ¿Por qué no se sientan mientras aclaro los detalles de esta noche con la señora Thompson? Esta noche tenemos pastel de carne. La señora Cass hace el mejor de Bedfordshire. Y cuando hayan terminado, volveré para llevarlos a casa de mi cuñada.

Luego miró a Henry con irritación.

—Usted también puede tomar un poco, milord. Y no, tampoco tengo ningún salón privado disponible.

Henry le devolvió una mueca, pero luego se enderezó cuando la mirada suplicante de Madeline le rogó que se comportara.

Una vez resuelta la situación, los clientes volvieron a lo suyo, refunfuñando un poco, decepcionados por no haber habido una pelea que los entretuviera.

Algunos miraron a Madeline de arriba abajo, pero como todos habían sido testigos del temperamento de Henry con el posadero, ninguno cometió el error de dirigirse a ella de nuevo.

El señor Cass salió de la sala y Henry deslizó posesivamente su brazo alrededor del hombro de Madeline. Cuando ella le miró a los ojos, se sorprendió al ver asombro y una leve sonrisa en su rostro.

—Creo que nuestro posadero está enamorado de ti, al igual que todos estos otros rufianes.

—¡Henry!

Se sonrojó como si pudiera leerle la mente. Desde luego que no había coqueteado con el posadero. El hombre tenía edad suficiente para ser su abuelo.

Y tampoco había animado a ninguno de los otros hombres del local.

¿Siempre pensaría lo peor de ella?

—No es que pueda culpar a ninguno de ellos, querida.

La sonrisa de Henry se amplió.

—Dudo que damas tan encantadoras como tú se dejen ver por El Zorro y la Liebre con regularidad.

Madeline tragó saliva. Ahora parecía mirarla con admiración. Nadie se lo creería jamás. A ella misma le costaba creérselo. ¡Henry Blackwood, precisamente él!

Ten cuidado, Madeline. Puede que no te desprecie, pero sin duda nunca podría amarte.

Sabes perfectamente quién es este hombre. No seas tonta.

Pero, a pesar de sí misma, disfrutaba del cálido resplandor de sus ojos marrones.

Al poco rato, una mujer bajita y regordeta que llevaba un delantal entró en la sala con dos pasteles de carne picada.

—Hugh dijo que los dos parecían hambrientos.

Dejó los pasteles sobre una mesa vacía y añadió unas jarras de la barra.

—Gracias.

Madeline sonrió agradecida y la mujer le devolvió la mirada con un guiño cálido.

El posadero tenía razón. Nada había sabido nunca tan bien como el pastel que la señora Cass había puesto ante ellos.

Por supuesto, Madeline estaba especialmente hambrienta.

Se había marchado sin desayunar esa mañana y el almuerzo había sido ligero.

No miró a Henry en ningún momento mientras estaban en la mesa, demasiado asustada de lo que sus ojos le dirían.

Cuando el posadero regresó y terminaron de cenar, lo siguieron por un pequeño sendero hasta la casa de su cuñada.

No estaba lejos y la luz de la ventana parecía acogedora, sobre todo después de pasar el día en una estrecha diligencia.

Tras unas breves presentaciones a la señora Thompson, Madeline le devolvió la sonrisa al anciano posadero.

—Muchísimas gracias, señor. Pero, si me permite molestarle con una cosa más esta noche…

—Por supuesto, milady, si está en mi mano.

Un ligero rubor se posó en las mejillas del posadero.

—¿Hay algún médico por la zona?

La señora Thompson pareció preocupada y asintió con la cabeza.

—El doctor Fisher está justo al final de la calle. ¿Le pasa algo, querida?

—Hemos tenido un pequeño accidente hoy y me gustaría que alguien que supiera lo que hace le echara un vistazo al brazo de mi marido.

—Madeline —refunfuñó Henry—, estoy perfectamente bien.

La posadera le lanzó a Henry una mirada de fastidio, pero Madeline insistió.

—Creo que el dolor lo ha puesto un poco gruñón. Por favor, perdónelo.

Con una mirada complaciente, la posadera asintió y se puso en marcha.

—Por supuesto, señora. Se lo buscaré.

La señora Thompson condujo a Madeline y a Henry a una pequeña habitación en la planta superior de su pintoresca casa y los dejó allí con una sonrisa tranquilizadora.

—Estoy segura de que el doctor Fisher vendrá enseguida, querida.

Su anfitriona cerró la puerta y Madeline se dio la vuelta para ver a Henry frunciéndole el ceño.

—Eso no era necesario, Madeline.

—Como soy yo quien nos ha encontrado un lugar donde pasar la noche, tendrás que seguirme la corriente —le respondió ella con voz melosa.

Satisfecha con su pequeña victoria, se dejó caer sobre el colchón de plumas. Casi al instante, echó un vistazo a la habitación y entonces se dio cuenta, con un toque de ansiedad, de que compartiría esta cama con su marido toda la noche. En cinco años de matrimonio no habían compartido dormitorio.

Henry le dedicó una sonrisa burlona, y ella estaba segura de que podía leerle el pensamiento.

—No, no es una habitación muy grande, ¿verdad? Siempre podría ofrecerme a dormir en el suelo, Madeline, pero mi brazo…

Le lanzó una almohada.

—Creía que estabas “perfectamente bien”.

Con una risa encantadora, él se burló de ella.

—Ahora que lo mencionas, me duele mucho el brazo. El suelo solo lo empeoraría. Has desarrollado toda una costumbre de lanzarme almohadas, querida.