Capítulo 8

A  lomos de una yegua enérgica, Cindy siguió a Nick por el bosque y a través de una pradera salpicada de flores silvestres. Era un hombre poderoso y manejaba a su caballo de caza como un jinete experto. Sus piernas esculpidas se aferraban al lomo del animal y su cabello negro se agitaba al viento.

Era magnífico. Fuerte. Embriagador.

Y quería casarse con ella.

Nunca, ni en sus fantasías más descabelladas, habría imaginado una situación así.

La mayoría de las chicas, probablemente todas las que conocía, de hecho, se lanzarían a la oportunidad de ser la duquesa de este hombre.

La oferta era más que tentadora, sobre todo cuando los recuerdos de la noche anterior la inundaban.

Quería volver a sentirse así, que él la abrazara de nuevo, sentirlo a su alrededor.

Pero no podía permitir que eso sucediera. Estaba comprometida y adoraba a Philip.

Incapaz de seguir contemplando la espléndida espalda de Nick, espoleó a su yegua y lo adelantó, galopando hacia otro bosquecillo.

La persecución había comenzado, y él era una sombra justo detrás de ella.

Se intercambiaron el liderazgo una y otra vez bajo la sombra de los bosques y el sol brillante de los prados abiertos y los páramos cubiertos de maleza, hasta que finalmente él la adelantó en una recta y se detuvo al borde de unas ruinas.

Respirando profundamente, Cindy se detuvo a su lado justo cuando él desmontaba.

—¿Dónde aprendiste a montar así? —preguntó él con una sonrisa de admiración.

—Philip —se le escapó de los labios antes de que pudiera contenerse.

Nick la levantó con facilidad de la silla de amazona. Luego bajó su cuerpo, rozándolo contra el suyo, hasta que sus botas tocaron firmemente el suelo.

—¿Sabes montar a horcajadas? —preguntó con un destello pícaro en sus ojos plateados.

Cindy negó con la cabeza mientras el calor de su mirada le calentaba la piel.

—Entonces tendré que enseñarte —prometió él, y le rozó suavemente la mejilla con los nudillos.

Ella dio un paso atrás para recomponerse. ¿En qué había estado pensando cuando aceptó este paseo? Eso era precisamente. No estaba pensando. En su presencia, parecía perder todo pensamiento racional.

Sin duda, era una idea estúpida. Tendría que recuperar el control de la situación de alguna manera y poner algo de distancia entre ellos.

Cindy se dirigió hacia una loma con vistas a las ruinas medievales.

Unos cimientos derruidos salpicaban el páramo, que parecía haber albergado dos o tres edificios diferentes en su día.

Una única pared de arcos de piedra caliza cubiertos de hiedra se erigía como telón de fondo frente al paisaje.

Orquídeas silvestres de diversos colores, prímulas y campanillas cubrían el suelo de lo que ella imaginaba que en otro tiempo habían sido majestuosas estancias.

El brazo de Nick se deslizó alrededor de su cintura y ella contuvo el aliento cuando él se apretó contra su espalda.

—¿Ya huyes de mí, Cynthia?

Se giró entre sus brazos y su corazón dio un vuelco al darse cuenta de que sus ojos plateados brillaban de alegría.

—Ni mucho menos.

Se apartó de él y comenzó a bajar por un sendero pedregoso hacia las ruinas. Luego miró por encima del hombro, sonriéndole con timidez.

—Ahora sí que te estoy huyendo.

Con una risita, se levantó la falda del traje de montar y aceleró el paso.

Pero él no la siguió.

En cambio, se quedó de pie en lo alto de la pendiente, con los brazos cruzados sobre su musculoso pecho, observándola con aire divertido.

—Te llevaré el almuerzo allí. Estoy seguro de que estás hambrienta. Dios sabe que yo lo estoy.

Luego desapareció de su vista.

Cindy llegó a los arcos y pasó los dedos por las enredaderas.

Lo que quedaba de las ruinas parecía haber sido en su día una abadía.

Probablemente fue destruida durante la Reforma.

Pero antes de eso, debió de haber sido un lugar próspero.

Se perdió imaginando un pasado para aquel lugar.

Monjes bondadosos. Caballeros valientes.

Doncellas hermosas. Los juegos de fantasía a los que había jugado con Philip y los Carlisle cuando eran niños inundaron su memoria.

—Cynthia.

La voz grave de Nick retumbó en su oído y ella casi dio un salto de un kilómetro, ya que no había oído acercarse en absoluto.

Entonces él se rió entre dientes y le puso una mano tranquilizadora en el hombro.

—La comida está lista, cariño.

Se volvió hacia él, le sonrió con dulzura y dejó que la llevara hasta donde él había extendido una manta gruesa en el suelo, cerca de un parterre de prímulas de un amarillo brillante.

—¿Dónde creciste, Nick? —preguntó ella, mirando hacia los arcos.

—¿Quién dice que lo haya hecho? —respondió él mientras abría una cesta y sacaba su comida: un poco de faisán, pan integral, manzanas, grosellas y dátiles.

Luego le entregó uno de los dos frascos.

—Agua fría de pozo —le informó.

—Gracias.

Aunque tenía hambre, estaba mucho más interesada en el duque que se sentaba a su lado. Él le había prometido responder a sus preguntas si ella iba con él.

—¿Dónde te criaste?

—Aquí y allá —respondió él entre bocados de faisán.

Era extraño que estuviera eludiendo su pregunta, que era bastante sencilla. Su curiosidad se despertó.

—¿Tú y Elbridge os conocisteis en Harrow? —preguntó ella, dando un mordisco al pan.

—Hmm —asintió él—, junto con Valmere y Carteret.

Ella esperó a que él dijera algo más, pero no lo hizo. Se terminó el faisán, se metió una grosella en la boca y se quedó mirando hacia las ruinas.

Cindy centró su atención en las bonitas flores silvestres que había en la esquina de su manta.

—Prímulas. Es raro verlas en junio.

Él la miró parpadeando.

—¿Perdón?

—Prímulas, las flores —explicó ella, señalando el parche de color amarillo brillante a solo unos centímetros de su mano—. Suelen florecer en abril, o como muy tarde en mayo.

Al parecer, los calendarios de floración no figuraban entre las principales prioridades del duque, porque la miró como si ella hubiera dicho algo completamente sin sentido.

—¿Te gusta la jardinería, Cynthia?

Ella le sonrió y negó con la cabeza.

—No. Pero hay una leyenda sobre las prímulas. ¿Te gustaría escucharla?

—¿Una leyenda sobre una flor? —le dijo él con una sonrisa burlona—. Apenas puedo contenerme.

Cindy soltó una risita, pero continuó de todos modos:

—Cuenta la leyenda que San Pedro dejó caer las llaves de las puertas del cielo, y cuando cayeron a la tierra se convirtieron en prímulas.

Nick se rió entre dientes, arrancando un tallo de las flores amarillas del suelo.

—Me imagino que podrían parecerse a llaves si uno estuviera muy borracho.

—¿Hablas por experiencia, verdad?

Él le guiñó un ojo y el corazón de Cindy dio un vuelco. Buscó su petaca para intentar recomponerse.

Mientras daba un sorbo, Nick preguntó:

—¿Crees que Dios lo despidió?

Ella casi se atraganta con el agua.

—Quiero decir, ¿tan difícil es sujetar un estúpido juego de llaves? —continuó él—. Sea santo o no, el viejo Pedro debería ser despedido. ¿Y por qué hay un juego de llaves? ¿Cuántas cerraduras hay? ¿No bastaría con una sola llave?

—Nunca lo había pensado.

Ella se rió, completamente relajada. Parecía que hacía una eternidad que no se lo pasaba tan bien, y él parecía más a gusto.

—¿Dónde has oído una historia tan ridícula? —preguntó él, con sus ojos plateados brillando.

—No lo sé —confesó ella encogiéndose de hombros.

Él le rozó el cuello con los suaves pétalos de la flor, provocándole un escalofrío de anticipación que le recorrió la piel.

—Bueno —comenzó él y dejó caer el tallo sobre su regazo—, no creo que San Pedro me deje entrar por su propia voluntad. ¿Crees que si me quedo con estas podré abrir las puertas yo mismo?

—Supongo que en tu caso no te vendría mal, con la falta de moral que tienes. Me imagino que te vendría bien toda la ayuda que puedas conseguir.

Nick echó la cabeza hacia atrás y se rió. No muchas mujeres se atreverían a decirle algo así. Algunas podrían pensarlo. Pero ninguna lo diría.

Estaba aún más cautivado por ella y se alegraba mucho de que hubiera aceptado esta excursión con él. Era bueno tenerla lejos de Townsend Chase y de todas las miradas indiscretas que había allí. Era bueno tenerla toda para él.

Se recostó sobre los codos, estirando las piernas frente a él y apreciando cómo la luz del sol incidía en las mejillas de Cynthia, dándole un cálido resplandor.

Debería llevarla a algún lugar cálido en su viaje de novios. A Italia, tal vez. O quizá a las Azores.

—¿Has viajado mucho?

Cynthia lo miró con curiosidad.

—¿Si he viajado mucho? —repitió ella.

Él asintió.

—Supongo que eso es subjetivo. He estado tan al norte como Yorkshire y tan al sur como la costa de Dorset.

Había tantas cosas que iba a enseñarle entonces.

—¿A dónde te gustaría ir? Si pudieras ir a cualquier parte.

Ella se rió y negó con la cabeza.

—Me dijiste que si iba a montar a caballo contigo me responderías a todas mis preguntas.

—¿Adónde irías?

—Pensarás que soy una tonta.

Él pensaba que era encantadora.

—Cynthia —insistió.

—Papplewick.

Ahora, ¿no crees que me toca a mí hacer las preguntas?

Nick no pudo evitar sonreír. De todos los lugares del mundo a los que podría ir, Cynthia quería ir a la casa de su infancia. Era muy diferente, esta futura esposa suya. Casi exactamente lo contrario de él. Moral. Ingenua. Inocente.

Y ahora se sonrojaba bajo su mirada. Nadie habría creído jamás que él tendría una novia que se sonrojara. Apenas se lo creía él mismo. Qué giro fortuito de los acontecimientos.

—¡Nick! —Cynthia frunció los labios.

—¿Sí, cariño?

—Eso no es justo. He respondido a todas tus preguntas.

—La vida rara vez es justa —respondió él con un guiño.

Ella entrecerró sus bonitos ojos color avellana y ladeó la cabeza.

—Supongo que en realidad no importa, ya que de todos modos lo sé todo sobre ti —le provocó con descaro.

—¿De verdad? —preguntó él, incapaz de ocultar la diversión en su voz.

—Sí —respondió ella con naturalidad—. Para empezar, sé que tienes docenas de hijos.