Capítulo 17

L a primera fase del plan de la noche anterior era tan simple como brutal: había que abrirse paso a la fuerza.

La aldea, un antiguo puesto avanzado de los Arvidsson, yacía en la ruta hacia la costa, el camino más rápido al puerto.

El viejo guardia ya había desaparecido solo en la oscuridad con el registro, y Anne esperaba escondida.

Jacin había decidido no dejar que Lia y Noah viajaran sin compañía por el primer territorio hostil que el Consejo defendía con más agresividad.

El peligro era demasiado grande. La misión, alcanzar la base de Raven en el puerto, era demasiado importante.

Y así, los tres proscritos lucharon juntos aquella mañana.

La sangre sabía a cobre y a promesas rotas.

Jacin escupió el fluido salado mientras se desplomaba, jadeante, contra el poste carbonizado de una casa.

Su mano izquierda presionaba la herida abierta en su costado donde la flecha envenenada le había rozado las costillas.

La sensación cálida y pegajosa de su propia fuerza vital filtrándose entre sus dedos era un recordatorio de su mortalidad que había ignorado durante demasiado tiempo.

El metal de su espada se sentía pegajoso y extraño en su mano derecha.

El cuero de la empuñadura estaba empapado de sudor y sangre.

El arma, que una vez había parecido una extensión de su voluntad, ahora pertenecía a otro hombre.

A un hombre que aún había creído en el honor.

El olor a madera quemada y sangre húmeda colgaba pesado sobre la aldea abandonada como un sudario.

El humo se enroscaba perezosamente desde las vigas humeantes, mezclándose con el aire otoñal húmedo en un cóctel cortante de destrucción y desesperación.

Cada respiración le ardía en los pulmones, llevando la ceniza de los sueños rotos y el regusto metálico de la violencia.

El aire era espeso y pesado, como si absorbiera el dolor de las casas desiertas y lo vertiera sobre los supervivientes.

A través de un velo de dolor y agotamiento, vio a Lia y a Noah abriéndose camino más adelante, sus movimientos impulsados por una resolución desesperada.

Sus cuerpos se movían en la coreografía despiadada de la supervivencia.

Cada giro, cada golpe, una expresión de su voluntad desafiante de sobrevivir a ese día.

La hoja de Lia danzaba en el aire. Un arco mortal de acero y precisión.

El arma parecía vivir en sus manos. Respirar.

Hambrienta de la sangre de sus enemigos.

Su pelo cobrizo se había deshecho en un nudo salvaje.

Mechones sueltos se pegaban, húmedos de sudor, a su rostro, dándole el aspecto de una diosa de la guerra surgida de un viejo canto.

Cada uno de sus golpes era una maldición.

Una acusación silenciosa al mundo que los había convertido a todos en extraños.

Sus labios, apretados en una línea fina.

Su concentración, tan intensa que se volvía casi palpable.

A su lado, Noah esquivó una estocada de lanza.

Sus movimientos, fluidos como el agua, mortales como el veneno.

Sus ojos castaños, normalmente serenos, estaban entrecerrados hasta hacerse ranuras, enfocados en la supervivencia.

Su ropa, desgarrada y ensangrentada, pero sus manos, firmes; su respiración, controlada; un maestro de su oficio perfeccionando su arte mortal en medio del caos.

Abandonada.

La palabra resonó en el cráneo de Jacin, al compás del dolor palpitante que radiaba de la herida de flecha.

Latía con cada latido del corazón. Un ritmo despiadado que le recordaba cuán solos estaban todos.

Esta aldea, otrora un modesto pero orgulloso puesto avanzado de los Arvidsson, era ahora solo una cáscara vacía.

Los habitantes habían huido o habían sido asesinados, sus casas, mal utilizadas por los lobos del Consejo de Ancianos como base.

Cada calle capturada, cada territorio liberado, había sido comprado con un precio que apenas podían pagar, un precio medido en sangre y lágrimas.

Las casas lo miraban con los huecos vacíos de sus ventanas como ojos ciegos que habían visto secretos que ahora llevarían para siempre.

Esquirlas de cristal brillaban en la luz mortecina como lágrimas heladas.

Las puertas colgaban torcidas de sus goznes, sus superficies de madera marcadas por arañazos, señales de pánico, de lucha desesperada por la supervivencia.

Surcos profundos recorrían la madera, como si garras o cuchillos romos hubieran intentado tallar un camino a través de lo que una vez significó refugio y pertenencia.

Un juguete infantil yacía aplastado en el barro.

Un lobito de madera pequeño, con la cabeza partida.

El rostro tallado estaba cubierto de lodo y sangre, los ojitos de madera mirando acusadores al cielo gris.

En algún lugar, un niño había amado ese juguete.

Jugado con él. Inventado historias. Soñado sueños.

—¡Se retiran! —gritó Lia. Su voz estaba ronca por los gritos de batalla, enronquecida por el esfuerzo.

El sudor le corría por las sienes, mezclándose con un fino reguero de sangre de un rasguño sobre su ceja que trazaba una pequeña línea quebrada en su piel pálida.

Su pecho se alzaba y caía a sacudidas irregulares, y su mano libre apartó los mechones húmedos de su rostro—.

Pero volverán. Con refuerzos. —Las palabras salieron entre respiraciones pesadas.

Cada sonido, un esfuerzo que delataba su agotamiento.

Sus palabras cortaron el ruido de la batalla como un cuchillo frío.

La verdad era afilada y despiadada. Una realidad que no dejaba espacio para falsas esperanzas.

Jacin podía verlo en su mirada. La comprensión de que cada batalla ganada era solo un respiro.

Cada victoria, una ilusión de progreso en una guerra que amenazaba con tragárselos a todos.

Sus ojos verdes reflejaban el mismo cansancio que él sentía en sí mismo.

La misma desesperación que crecía lentamente, reptando por sus venas como un veneno.

Jacin asintió. El movimiento lo mareó. El mundo giraba a su alrededor como si estuviera borracho de su propia sangre.

Puntos negros danzaban ante sus ojos, y tuvo que concentrarse conscientemente en su respiración para no desmayarse.

Su mirada cayó sobre el cuerpo de un joven lobo que llevaba la insignia del Consejo de Ancianos, una luna plateada ahora empañada de sangre.

El metal se había vuelto opaco. La insignia otrora orgullosa, ahora solo otro testimonio de la inutilidad de este conflicto.

El rostro del chico muerto seguía siendo suave, sin marcar por los años.

Sus mejillas, aún redondeadas por los últimos vestigios de la infancia.

Un chico, apenas mayor de dieciséis años, con el pelo rubio enmarañado alrededor de la cabeza.

Los ojos que lo miraban sin vida habían sido de un azul claro antes de que la muerte los nublara.

Estaban muy abiertos, como si la muerte lo hubiera sorprendido.

Como si hasta el último momento no pudiera creer que su joven vida terminaría.

Un niño. Están enviando niños para detenernos.

El pensamiento fue una puñalada más profunda que cualquier herida.

Se abrió paso en su consciencia como un clavo oxidado, dejando una herida abierta en su alma.

¿Cuán bajo habían caído todos para que los niños fueran armados con espadas para luchar contra una rebelión?

¿Cuán desesperado debía estar el Consejo de Ancianos para sacrificar a sus más jóvenes?

El chico aún llevaba la inocencia de la juventud en sus rasgos, a pesar de la sangre y la suciedad.

Sus manos, esbeltas y descuidadas. No las manos de un guerrero experimentado.

Probablemente, solo semanas atrás, habría estado sentado a la mesa de la cocina de su madre, pensando en su futuro.

—¿Jacin? —la voz de Lia atravesó sus pensamientos oscuros.

Había regresado a toda prisa hasta él, sus pasos rápidos y desiguales, el agotamiento luchando contra su preocupación.

Sus ojos se ensancharon al ver la sangre que se filtraba entre sus dedos, acumulándose en gotas oscuras en el suelo, formando pequeñas flores carmesí en la tierra polvorienta—. Por los dioses…

La preocupación en su voz era real. Sin pulir por las máscaras que todos llevaban.

Sus rasgos duros se suavizaron. La guerrera desapareció por un momento tras la mujer que temía por la vida de un amigo.

Por un instante no era la luchadora despiadada, sino simplemente una mujer que había visto demasiada pérdida y no estaba dispuesta a soportar más.

Su mano tembló ligeramente al alcanzar su hombro.

—No es nada —gruñó, esforzándose por enderezarse.

La palabra «nada» sabía amarga en sus labios, otra mentira en una vida llena de mentiras.

Su voz sonaba áspera y quebrada, como el graznido de un cuervo herido.

El dolor era un fuego blanco, cegador, que devoraba sus pensamientos, dispersando su concentración como hojas al viento.

Cada respiración era una tortura. Cada movimiento, una lucha contra el frío gélido que se extendía desde la herida, reptando por sus venas como la escarcha del invierno—.

Tenemos que seguir avanzando. Antes de que caiga la noche.

Las palabras salieron con dificultad de sus labios, como si tuviera que dragar cada sonido de las profundidades de su agotamiento. Su voz ya no le pertenecía. Pertenecía a un hombre que había visto demasiado, perdido demasiado.