Capítulo 3 #2

Lo condujeron más adentro del bosque. Por senderos que parecían más hechos por ciervos y zorros que por pies humanos.

Los caminos serpenteaban entre los árboles como corredores naturales, bordeados por helechos y flores silvestres que brillaban con tenue luz.

De vez en cuando algún animalillo cruzaba corriendo por el sotobosque.

Una ardilla saltando de rama en rama. Una liebre que se quedaba inmóvil al verlos antes de huir hacia los matorrales.

Los árboles se volvieron más antiguos y poderosos.

Sus troncos eran tan anchos que habrían hecho falta cinco hombres para abrazarlos.

Su corteza estaba agrietada y cubierta de musgo, marcada por siglos de tormentas y luchas por la luz.

El dosel sobre ellos era tan denso que apenas llegaba un rayo de sol al suelo.

La poca luz que se filtraba caía en finas columnas y danzaba con las sombras. Como en una catedral natural.

El aire aquí era diferente. Más denso. Casi tangible.

Lleno de una energía que Jacin no podía definir.

Era como si el bosque mismo respirara. Como si los árboles centenarios hubieran desarrollado una conciencia propia.

Sus pasos se hicieron más lentos. Más reverentes, conforme empezaba a comprender la sacralidad de ese lugar.

El claro al que lo condujeron era un lugar de otro tiempo.

Piedras cubiertas de musgo lo rodeaban en un círculo perfecto.

Como si gigantes las hubieran colocado allí para custodiar los secretos del bosque.

Cada piedra era diferente. Algunas lisas y redondas como huevos prehistóricos.

Otras angulares y escabrosas, cubiertas de símbolos y runas demasiado viejos para comprender.

El musgo que las cubría era tan grueso y aterciopelado que parecía que las piedras estaban envueltas en cojines verdes.

En el centro ardía un pequeño fuego. Sus llamas danzaban en colores antinaturales.

Azul profundo y verde brillante. Violeta y amarillo dorado.

Las llamas no se movían como un fuego ordinario.

Parecían tener vida propia. Retorciéndose y enroscándose en patrones que eran casi hipnóticos.

El humo que se elevaba de él era dulce y amargo a la vez, y Jacin reconoció las hierbas de inmediato.

No solo por su olor, sino por los recuerdos que agitaban en él.

Acónito y verbena. Protección contra espíritus malignos.

Su abuela le había hablado de esas plantas.

En las largas noches de invierno de su infancia.

Él había creído entonces que solo eran cuentos de hadas.

Historias que las mujeres mayores contaban para ahuyentar la oscuridad.

Ahora, rodeado por la antigua magia de este lugar, reconoció la verdad en sus palabras.

Las hierbas no solo ardían. Cantaban. Su humo llevaba melodías más antiguas que el lenguaje humano.

Se sentó en una de las piedras. Sintió el musgo cálido bajo sus palmas.

El tacto fue sorprendente. El musgo parecía vivo.

Como si reaccionara a su presencia. Bajo su peso cedía con suavidad, adaptándose a la forma de su cuerpo como un abrazo amoroso.

Los Guardianes lo observaban con la intensidad de cazadores que miden a su presa.

Pero en sus miradas había también algo más.

Una especie de respeto que iba creciendo lentamente.

Se extendió el silencio. Solo roto por el crepitar del fuego y el lejano llamado de un búho.

El silencio no estaba vacío. Estaba lleno.

Lleno de la presencia de los árboles. El aliento del bosque.

Los pensamientos no dichos de los hombres y mujeres a su alrededor.

Jacin sintió cómo su tensión lo abandonaba lentamente.

Sus músculos se relajaban. Su respiración se hacía más profunda.

Una mujer joven salió de las sombras. Su salvaje cabello rojo caía sobre sus hombros como fuego líquido.

Cada mecha parecía brillar y danzar a la luz del fuego.

Una cicatriz dentada recorría su mejilla izquierda hasta el cuello.

El rastro de una vieja batalla que debió de sobrevivir por muy poco.

La cicatriz no la desfiguraba. Le daba a su rostro una belleza salvaje.

Una intensidad que cautivó a Jacin de inmediato.

Sus ojos eran verdes como estanques profundos del bosque.

Y en ellos yacía una dureza que Jacin respetaba.

No la fría dureza de la crueldad. La cálida dureza de la supervivencia.

La fuerza de una mujer que había aprendido que el mundo no conocía la misericordia, y había decidido luchar de todos modos.

Se movía con la gracia de una guerrera. Cada paso, calculado. Cada movimiento, eficiente.

Le arrojó un odre de cuero. El movimiento fue fluido y preciso. Sus músculos se dibujaron bajo la piel de sus brazos, definidos por un instante antes de relajarse de nuevo.

—Bebe.

El hidromiel le quemó la garganta como ascuas líquidas, pero la calidez se extendió reconfortante en su estómago.

Saboreó miel y bayas silvestres. Y algo más.

Algo que aguzaba sus sentidos y aliviaba el dolor en su costado.

El líquido era espeso y dulce, pero con un regusto a hierbas que no pudo identificar.

Con cada trago se sintió más fuerte. Como si el hidromiel no solo saciara su sed, sino que renovara su fuerza vital.

—¿Por qué nos buscas? —preguntó el viejo lobo. Su voz se había hecho más quieta, pero no menos penetrante. En el silencio del claro, sus palabras sonaron como una plegaria. Como un conjuro destinado a atraer la verdad del corazón de Jacin.

Jacin miró al fuego. Buscó en las llamas danzantes las palabras adecuadas.

Los colores lo hipnotizaron, hicieron que sus pensamientos fluyeran como agua.

En las llamas azules y verdes vio imágenes.

El rostro de Inara, sonriendo a la luz de la luna, sus ojos llenos de amor y confianza.

Luego otras imágenes. Más oscuras. Más dolorosas.

Sangre sobre suelo de piedra. Gritos en la noche. El frío del cautiverio.

—El Consejo de Ancianos tiene a Inara Falkenstein.

Un murmullo recorrió al grupo. Como una ráfaga de viento a través de espigas de trigo.

Los Guardianes intercambiaron de nuevo sus miradas silenciosas.

Pero esta vez había algo más en sus ojos.

Sorpresa. Tal vez incluso preocupación. La mujer pelirroja dejó caer el odre que acababa de llevar a sus labios.

El cuero golpeó el suelo cubierto de musgo con un sonido sordo.

Unas gotas de hidromiel se filtraron en lo verde.

—¿Y? —Cruzó los brazos sobre el pecho. Su voz cortante como el viento invernal—. ¿Qué nos importa eso a nosotros? —Pero Jacin oyó algo en su tono que contradecía sus palabras duras. Una incertidumbre. Una tensión que delataba que el nombre Falkenstein no le era ajeno.

Jacin alzó la mirada desde las llamas. En los rostros a su alrededor vio las cicatrices de antiguas batallas.

El cansancio de almas que habían vivido demasiado tiempo en los márgenes de la sociedad.

Pero también vio algo más. Una chispa de esperanza.

Cuidadosamente oculta, pero no del todo extinguida.

Estaba en la forma en que el viejo lobo se había inclinado hacia delante.

En la tensión de los hombros de la mujer pelirroja.

En la atención más callada del hombre con la cicatriz.

—Quieren despertar al Dios Lobo.

Las palabras cayeron en el silencio como piedras en un pozo profundo.

El fuego pareció apagarse por un instante.

Las llamas se convirtieron en débiles luciérnagas que temblaban y parpadeaban.

Hasta los grillos enmudecieron, como si hubieran comprendido el significado de sus palabras.

El aire mismo pareció volverse más denso.

Más pesado. Como si un poder invisible descendiera sobre el claro.

El viejo lobo se inclinó hacia delante. Sus ojos se ensancharon.

En su rostro se reflejó una mezcla de conmoción y horror, pero también algo más.

Una especie de comprensión, como si hubiera entendido algo que había temido desde hacía tiempo—.

¿Cómo sabes eso? —Su voz era solo un susurro, pero cada palabra llevaba el peso del temor.

Con dedos temblorosos, Jacin sacó el mapa de su bolsillo.

El pergamino era viejo y descolorido. Los bordes marcados por la sangre y el sudor.

Se sentía frío en sus manos. Más frío que el aire del bosque.

Y los símbolos sobre él parecían palpitar a la luz del fuego.

Como si estuvieran vivos. Las líneas y las runas no se movían en realidad, pero atraían su mirada. Lo hipnotizaban con su poder ancestral.

—Las Garras de la Sombra están preparando un ritual. Inara es la clave.

Los Guardianes susurraron entre ellos. Sus voces como el susurro de las hojas en el viento.

Jacin no entendió todas las palabras. Hablaban en un idioma antiguo que solo le resultaba medio familiar.

Un lenguaje de conjuros e invocaciones. Pero reconoció el miedo en sus tonos.

El temor a algo más antiguo y poderoso que todas las manadas juntas.

—Brynhild —susurró la mujer pelirroja, y su voz tenía un temblor—. La profecía de Brynhild.

El viejo lobo se puso de pie y se acercó a él.

Sus movimientos eran fluidos a pesar de su edad, y Jacin percibió la fuerza que aún dormitaba en ese cuerpo delgado.

Al acercarse, Jacin pudo ver mejor los detalles de su rostro.

La profunda preocupación en sus ojos. La forma en que sus manos temblaban, aunque intentaba ocultarlo.

—Sabes lo que esto significa. —No era una pregunta. Era una afirmación dicha con la certeza de un hombre que había visto cumplirse demasiadas profecías.

Jacin asintió. El nudo en su garganta le dificultaba hablar. Las palabras salieron solo con esfuerzo. Pesadas como piedras—. El fin de las manadas tal como las conocemos.