CAPÍTULO OCHO

Eran casi las siete de la tarde cuando el sedán Mercedes plateado entró en la entrada de la casa victoriana de dos pisos estilo Queen Anne. Las luces estaban encendidas y se oían risas de niños. Albert Shi bajó del coche con un maletín de cuero y caminó hacia la puerta principal.

Dentro encontró a sus dos hijos, Colin y Merrick, de doce y diez años, peleándose en broma en el salón. Colin tenía a su hermano menor inmovilizado boca arriba. Le había pasado un brazo por debajo de las piernas y se las había levantado hasta presionarle los muslos contra el pecho.

—Vale, me rindo. Me rindo. Tú ganas —gritó Merrick entre jadeos.

—¿Y qué más?

—Eres el rey de reyes y me inclino ante ti por toda la eternidad.

—¿Y qué más?

—A tu lado no soy nada.

Colin estaba a punto de pedir más elogios cuando vio a su padre en la puerta.

—Hola, papá, ¿acabas de llegar?

Soltó a Merrick.

—Así es. Ahora que ya habéis decidido quién es el rey de reyes y quién mola más, quiero que os lavéis las manos para cenar.

Albert los observó mientras subían corriendo las escaleras y luego se dirigió a la cocina.

Su esposa, Connie, estaba frente a los fogones, removiendo algo en una olla grande con una cuchara de madera.

Dejó el maletín sobre la encimera de la isla y la abrazó por la cintura. Le dio un beso suave en el cuello.

—Qué bien sienta eso —dijo ella en voz baja.

—Y tú sabes deliciosa.

Se asomó por encima de su hombro para mirar la olla.

—Esa salsa huele de maravilla.

—Los niños querían espaguetis con albóndigas.

Subió la mano, le agarró un pecho y lo apretó con suavidad.

—Los niños —protestó ella.

—Tranquila, están arriba —siguió acariciándola—. ¿No me das un poquito de cariño antes de cenar?

—Tendrás que esperar.

Connie le apartó la mano del pecho.

—¿Dónde está Hailey? —preguntó mientras volvía a ponerle la mano en el pecho.

Hailey, de ocho años, era la pequeña.

—En su cuarto.

Connie se dio la vuelta y le clavó un dedo en el pecho, haciéndolo retroceder justo cuando aparecieron los tres niños. Él se giró y se frotó las manos con energía.

—¿Quién tiene hambre?

Durante la cena, Albert interrogó a los tres niños sobre sus estudios y los deberes que les habían puesto ese día.

Para él, todo lo que no fueran sobresalientes era inaceptable.

Después de cenar, los niños tenían una hora libre que podían dedicar a ver la televisión, jugar a videojuegos o lo que quisieran.

Si no habían terminado los deberes antes de cenar, eso era lo primero.

A las nueve en punto, el último de los niños, Colin, había subido a su cuarto. Era el que se acostaba más tarde. Hailey era la primera en irse a la cama, a las ocho, seguida de Merrick a las ocho y media.

Con los niños dormidos, Albert se retiró a su despacho. Estaba sentado ante un escritorio de madera recuperada, tecleando en el portátil, cuando apareció Connie. Su mirada bajó al sobre manila que ella llevaba en la mano.

Ella cerró la puerta y se sentó en la silla al otro lado del escritorio.

Dejó el sobre sellado sobre la mesa. Albert se reclinó en su silla de cuero negro y suspiró, mirándolo fijamente unos instantes antes de inclinarse hacia un lado y sacar un sobre similar del maletín.

Lo colocó junto al otro. Se miraron sin decir palabra.

Albert asintió.

—Acabemos con esto de una vez.

Abrieron los sobres a la vez.

Connie sacó una hoja de papel normal de su sobre. Caracteres chinos escritos a lápiz cubrían cada centímetro cuadrado. La dejó sobre el escritorio.

Albert sacó una lámina fina de plástico de su sobre; era exactamente del mismo tamaño que la hoja de Connie.

Tenía agujeros perforados sin orden aparente, pero todos del mismo tamaño, como hechos con una perforadora.

Giró el papel para tenerlo de frente y colocó la lámina de plástico encima.

Los agujeros dejaban ver solo unos pocos caracteres chinos: una clave.

Los estudió unos instantes antes de mirar a su esposa. Sus miradas se cruzaron. La observó tomar aire y contener la respiración.

—Ha llegado el momento —dijo en voz baja—. Nos han activado.