CAPÍTULO 9 — LA PREPARACIÓN PARA LA GUERRA #3

Se erguyó, adoptando una pose cómicamente sobria y teatral, y extendió la mano libre con un ademán amplio hacia una multitud invisible.

—Permítame presentarle a Melissa —declaró, impostando una voz de solemnidad deliberada—: la mujer que finalmente descubrió cómo aguantarme a pesar de todos mis defectos evidentes y de mi carácter notoriamente difícil.

Mel soltó una carcajada limpia, incapaz de frenar esa reacción espontánea ante una autocrítica tan inesperadamente graciosa viniendo de él.

—Eso no va a convencer a unos inversores tradicionales y conservadores, de ninguna manera —articuló entre risas.

—Pues enséñame cómo lo harías tú —la desafió Arthur, dejando ver una sonrisa franca, algo tan poco habitual que Mel sintió un particular regocijo ante esa muestra de humor ajena a su fachada pública.

Mel se irguió, imitando a propósito la formalidad exagerada que él acababa de desplegar, y señaló del mismo modo hacia esa concurrencia imaginaria.

—Permítanme presentarles a Arthur Sterling —proclamó, imitando su tono pomposo—: el hombre que descubrió que gestionar miles de millones de euros es bastante más sencillo que gestionar sus propias emociones, pero que va progresando a buen ritmo gracias a la terapia intensiva conmigo.

Arthur soltó una risa franca e inesperada, un sonido que Mel jamás le había oído emitir: profundo y sincero, despojado por completo del autocontrol que marcaba casi cada segundo de su presencia pública.

—Eso es muchísimo peor que cualquier cosa que haya dicho yo —protestó él, aún riendo, aunque sus ojos reflejaban ahora una calidez que ella reconoció como un afecto genuino.

—Pero resulta más memorable —repuso Mel, sintiendo cómo una ligereza compartida la invadía entera, una sensación que asociaba cada vez más a momentos como ese, lejos de cualquier cámara o miradas ajenas.

Siguieron con ese juego de bromas durante unos minutos más, intentando superarse el uno al otro con presentaciones cada vez más absurdas, llenando la habitación de risas francas que se sentían ajenas a cualquier cálculo estratégico.

Fue entonces cuando Arthur, que todavía sonreía ante el último y ridículo intento de Mel de describirlo como «el hombre que aprendió que flambear requiere la supervisión constante de un adulto», volvió a tenderle la mano. Esta vez lo hizo con una ademán distinto, más pausado y menos fingido.

—Inclinémonos por probarlo una vez más —dijo, bajando levemente la voz y perdiendo el tono jocoso de antes—. Como te sostendría la mano un novio de verdad, sin nada de teatro esta vez.

Mel percibió cómo el cambio de tono la calaba al instante, comprendiendo al observarlo que el juego se había transformado, de manera paulatina pero innegable, en algo más auténtico y difícil de catalogar como un mero ensayo.

Extendió su mano y Arthur la tomó. Sus dedos se entrelazaron con los de ella en un movimiento que poseía una fluidez natural, muy lejana de la rigidez inicial o de la postura más relajada que ella le había enseñado.

Había en ese toque una delicadeza casi reverente, como si él estuviera asimilando cada sensación de ese gesto tan sencillo.

El silencio que se adueñó del espacio adquirió una densidad diferente a la levedad de minutos atrás.

Mel sintió que el corazón se le aceleraba, consciente de que los dos sabían que aquel «ensayo» había rebasado cualquier límite interpretativo para volverse algo real que ningún plan calculado podría prever ni dominar.

—Arthur —murmuró ella con suavidad, con un hilo de duda en la voz, como buscando comprender hacia dónde los llevaba ese instante.

Él no respondió con palabras de inmediato.

En su lugar, apretó ligeramente los dedos entre los de ella, un gesto mínimo pero de una sinceridad inconfundible, y Mel comprendió, a través de ese contacto tan transparente, que ambos habían alcanzado, en silencio y casi sin darse cuenta, un punto donde la frontera entre la mentira elaborada y la devoción auténtica se había desdibujado por completo.

El ensayo se vuelve serio

Arthur le soltó la mano despacio, con una reticencia evidente, como si una parte de él se resistiera a romper el contacto físico aun sabiendo que debían retomar las cuestiones más prácticas del evento inminente.

Dio un paso atrás, interponiendo una distancia que, de pronto, resultaba necesaria tras la intensidad emocional acumulada entre los dos durante ese juego en apariencia inofensivo.

—Mañana por la noche —dijo él, recuperando poco a poco su registro más formal y estratégico, aunque Mel percibió en su atenta mirada que un poso de la conexión real de hacía unos minutos aún permanecía bajo la superficie de control—, tendré que guiarte por todo ese salón de gala, presentarte formalmente a cada miembro relevante del comité de inversiones y, en su momento, sostener tu mano en la mesa principal durante la cena oficial, ante la mirada de todos los presentes.

Mel asintió, sintiendo que la inquietud práctica regresaba a medida que él desgranaba los detalles que tendrían que ejecutar a la perfección ante una audiencia tan exigente y analítica.

—El contacto no puede transmitir la menor duda —prosiguió Arthur, acercándose a ella de nuevo, esta vez con una intención más demostrativa que espontánea—.

Inversores como el señor Vance y sus colegas han pasado décadas enteras aprendiendo a interpretar el lenguaje corporal sutil en complejas negociaciones comerciales.

Cualquier rigidez que se perciba, cualquier instante en que nuestros gestos parezcan estudiados en lugar de naturales, levantará sospechas de inmediato sobre la autenticidad de la historia que hemos construido con tanto esmero.

Extendió la mano una vez más, pero esta vez no para entrelazar sus dedos con los de ella, sino para deslizarla con suavidad por su cintura.

Era un gesto distinto al roce anterior: más íntimo, con un matiz deliberadamente posesivo, el tipo de contacto que sugeriría a cualquier observador externo una complicidad auténtica y consolidada con el tiempo.

Mel sintió que esa caricia la atravesaba con una fuerza que, a la luz de la vulnerabilidad compartida durante las últimas semanas, resultaba bastante más cargada de significado de lo que cualquier gesto fingido debiera transmitir.

—¿Cómo se siente esto? —preguntó él, bajando levemente el tono, mientras su mano aún descansaba con firmeza meditada sobre el terciopelo azul noche que le ceñía la cintura.

—Se siente... —empezó Mel, notando que la voz le fallaba por un instante ante la renovada cercanía, con el calor de la mano de Arthur atravesando la tela gruesa e impactando casi físicamente contra su piel.

—¿Natural? —completó Arthur, con los ojos grises fijos en los de ella a una distancia mínima, reflejando una intensidad que ya no parecía responder a ningún cálculo estratégico.

Mel volvió a asentir, incapaz de articular una respuesta más elaborada ante la creciente certeza física que la invadía.

—También debemos ensayar cómo deberías reaccionar —continuó Arthur, aunque su propia voz perdió parte del aplomo instructivo que intentaba mantener— si necesito, por ejemplo, apartarte un mechón de pelo o tocarte el rostro brevemente durante una charla más íntima frente a ciertos observadores.

Alzó la mano libre y aproximó los dedos despacio a la cara de ella. Mel sintió que el corazón se le desbocaba ante la expectación, consciente de que aquel ejercicio práctico había rebasado cualquier propósito demostrativo para transformarse en algo con un peso emocional real para ambos.

Los dedos de Arthur le rozaron la mejilla con una delicadeza que contrastaba con la firmeza de la otra mano, aún posada en su cintura.

Mel experimentó ese contacto en la piel con una sensibilidad a flor de piel, del todo desproporcionada para lo que debía ser una mera preparación para una actuación social convincente.

—¿Qué tal así? —murmuró Arthur, con la voz reducida a un susurro y sin rastro ya del tono de instrucción, desarmado por la cercanía entre los dos.

—Perfecto —respondió Mel, casi sin aliento, pronunciando esa palabra con una verdad que trascendía cualquier evaluación técnica sobre cómo convencer a un grupo de inversores cínicos.

Permanecieron inmóviles durante un largo instante, con la mano de él aún reposando en su mejilla y el pulgar acariciándole la piel con un movimiento casi imperceptible, cargado de una intención afectiva insoslayable.

—Mañana —dijo Arthur al fin, recobrando poco a poco el aplomo, aunque con una clara desgana por romper el hechizo del momento—, tendremos que mantener esta misma soltura durante horas enteras, rodeados de decenas de miradas atentas, incluida la de tu ex, que probablemente estudiará cada uno de nuestros gestos con especial hostilidad y desconfianza.

La mención de Thomas disipó en parte la atmósfera íntima que se había creado entre ellos, trayendo de vuelta la inquietud real por el reto que se les avecinaba.

—¿Crees que intentará hacer algo de forma directa? —preguntó Mel, sintiendo que la aprensión reaparecía al considerar esa posibilidad concreta.

—Dado el patrón de conducta que me has descrito con tanto detalle —respondió Arthur, apartando finalmente la mano de su mejilla, aunque manteniendo la otra en su cintura—, es muy probable que busque, de algún modo calculado, minar tu seguridad en el instante en que más necesites proyectar un dominio emocional absoluto ante los asistentes.

Mel sintió que una firmeza renovada cobraba fuerza en su interior, entrelazada con la viva conciencia de la complejidad real de su situación con Arthur.

—Entonces nos aseguraremos de que cualquier intento de desestabilizarme fracase por completo —afirmó ella, con una voz cuya firmeza nacía directamente de la misma resiliencia que la había sostenido desde la devastadora humillación en Vanguard Marketing.

Arthur asintió, reteniendo en la mirada esa intensidad emocional que cada vez le resultaba más difícil camuflar bajo una distancia profesional.