CAPÍTULO 8

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La mesa de caoba de la sala de juntas de Sterling Enterprises se sentía fría bajo las yemas de mis dedos, en brutal contraste con la furia hirviente que me corría por las venas.

Al otro lado se sentaban los dos hombres que compartían mi sangre, pero a quienes estaba a punto de extirpar de mi vida como a un tumor cancerígeno.

Mi padre, Richard Sterling, me sonreía con desdén desde la cabecera de la mesa. A su lado, mi hermano mayor, Marcus, parecía un faldero engreído. Creían haber ganado. Creían tener la ventaja definitiva.

—Es muy simple, Julian —dijo mi padre, con la voz cargada de ese falso afecto paternal que siempre me causó náuseas—.

Renuncias al cargo de director ejecutivo, transfieres tus acciones a Marcus y permitimos que la camarerita regrese a su patética vida.

Tú te quedas con la chica, nosotros con el imperio.

Es un trato justo por un momento de debilidad.

Un matrimonio falso no debería costarte tu legado, pero permitiste que la situación se saliera de control.

Marcus esbozó una sonrisa cínica.—Es atractiva, lo admito.

¿Pero vale miles de millones, hermanito?

Sabemos lo del contrato. Sabemos que no es más que un peón que recogiste en una cafetería para cumplir con la cláusula de moralidad de la junta.

Pero a la junta no le va a hacer ninguna gracia cuando filtremos la verdad.

Y sin duda no les gustará cuando la destruyamos.

Podemos garantizar que Maya Flores no vuelva a conseguir un empleo en su vida.

Podemos ahogar a su familia en deudas. La aplastaremos hasta que no quede de ella más que polvo.

Los miré fijamente, con mi semblante transformado en una máscara indescifrable esculpida en hielo.

No lo entendían. Creían estar jugando una partida de ajedrez, moviendo peones y caballos sobre el tablero, regateando por poder y dinero.

No se daban cuenta de que acababan de ingresar a un matadero, y yo empuñaba el cuchillo.

Habían amenazado a Maya. A mi Maya.

El matrimonio falso había comenzado como una transacción, un pedazo de papel uniendo a una muchacha desesperada con un multimillonario implacable.

Pero en algún punto entre las discusiones nocturnas, el fuego desafiante en aquellos ojos castaños y el sabor de su piel, los límites se difuminaron hasta desaparecer.

Ella no era un peón. Era la reina, el tablero entero y el mismo aire que yo respiraba.

Y nadie —absolutamente nadie— amenazaba lo que era mío.

—Creen que tienen el control de la partida —dije, con mi voz peligrosamente baja, como el leve retumbar de un terremoto en camino—. Creen que pueden usarla en mi contra.

—Ya la estamos usando —espetó Richard, impaciente—. Firma los papeles, Julian.

No extendí la mano hacia la pluma. En su lugar, metí la mano en el bolsillo interior de mi traje a medida y saqué una elegante memoria USB negra, arrojándola sobre la madera lustrada. Se deslizó por la mesa hasta detenerse con precisión frente a mi padre.

—¿Qué es esto? —inquirió, frunciendo el ceño.

—Esto —dije, recostándome en el respaldo— es el fin del legado de los Sterling tal como lo conoces.

Malversación del fondo de pensiones corporativo.

Cuentas clandestinas en paraísos fiscales de las Islas Caimán.

Soborno de funcionarios federales para asegurar el acuerdo de Hudson.

Y el pequeño proyecto paralelo de Marcus: lavado de dinero con el crimen organizado ruso.

Todo está ahí. Cada transacción, cada correo electrónico, cada llamada telefónica grabada.

El color huyó del rostro de Marcus.—Estás faroleando. No tendrías forma de acceder a esos archivos. E incluso si los tuvieras, filtrarlos destruiría la empresa. Destruiría tu propio patrimonio.

—Me importa un carajo la empresa —gruñí, dejando caer la máscara de civilidad.

El monstruo que mantenía enterrado en lo más profundo —el depredador implacable y sin escrúpulos que me había llevado a la cima— reptó hasta la superficie, enseñando los colmillos—.

Yo construí mi propia fortuna mucho antes de asumir el mando de este imperio decadente.

No necesito el apellido Sterling. ¿Pero ustedes dos? No son absolutamente nada sin él.

Mi padre se puso en pie, con las manos temblorosas.—Estás loco. Si filtras esto, iremos a una prisión federal. ¿Destruirías a tu propia familia por una rata de cafetería?

—Es mi esposa —sentencié, con las palabras cargadas de un peso absoluto e innegablemente real—.

Y hace diez minutos que esa memoria USB fue entregada a la SEC, al FBI y al *New York Times*.

No te vas a quedar con mi empresa, Richard.

Y jamás, pero jamás volverás a respirar el mismo aire que mi esposa.

Las autoridades los están esperando en el vestíbulo.

Como si hubieran estado aguardando la señal, las pesadas puertas de la sala de juntas se abrieron y dos agentes federales entraron, flanqueados por mis hombres de seguridad privada.

La expresión de absoluta devastación y pavor en los rostros de mi padre y mi hermano fue una obra de arte.

La saboreé durante un instante fugaz, sin sentir otra cosa que una fría satisfacción.

Había reducido a cenizas a mi propia familia, arrasado con mi propio linaje, tan solo para garantizar que ella estuviera a salvo.

Había sido una decisión sencilla. Y la tomaría mil veces más.

Me puse de pie, ajustándome los gemelos, ignorando los alaridos de Marcus y los insultos de mi padre mientras les ponían las esposas.

Tomé mi teléfono y marqué el número de mi jefe de seguridad.—Estado de Maya.

—Señor —la voz crujió al otro lado, cargada de vacilación—. Ha desaparecido.

El mundo se detuvo. El aire abandonó la sala.—¿Cómo que ha desaparecido?

—Hizo las maletas hace cerca de una hora. Abandonó el ático. Dejó un sobre sobre la encimera. Rastreé su taxi... se dirige a Teterboro. Aviación privada. Señor, está intentando salir del estado.

Un rugido primitivo me arañó la garganta, pero me lo tragué, apretando la mandíbula con tal fuerza que me dolieron los dientes.

Creyó que podía marcharse. Creyó que, como la amenaza de mi familia se cernía sobre ella, debía escapar para protegerme.

Muchacha abnegada, hermosa e insensata. Creyó que el fin del contrato significaba que era libre.

Jamás sería libre.

—Bloqueen Teterboro —ordené, con una calma mortal en la voz que prometía violencia—. Cancelen todos los vuelos. No permitan que aborde ningún avión. Voy en camino.

Me dirigí a paso raudo hacia el ascensor privado, con la mente sumida en una tormenta de furia sombría y posesiva. Acababa de destruirlo todo por ella. No iba a marcharse sin más. No se lo permitiría.

La lluvia caía en densas cortinas cuando mi todoterreno negro derrapó sobre el asfalto del aeropuerto de Teterboro.

El temporal armonizaba a la perfección con la violencia en mi alma.

A través del parabrisas, la vi. Maya. Estaba detenida junto a un reactor que aguardaba, sujetando una pequeña bolsa de viaje, con los mechones oscuros pegados a la cara, discutiendo con un tripulante de cabina que claramente había recibido instrucciones de entretenerla.

Abrí la puerta del coche con brusquedad y me adentré en la lluvia torrencial; el agua gélida empapó mi traje de inmediato. Me importó un bledo. Avancé con paso firme sobre el pavimento empapado, como una sombra oscura dispuesta a reclamar lo que le pertenecía.

Maya se giró, percibiéndome antes incluso de verme. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, y una mezcla de desconcierto, alivio y corazón roto brilló en aquellas hermosas profundidades castañas. Dio un paso atrás, pero no había adonde huir.

—Julian —jadeó por encima del estruendo de la lluvia—. ¿Qué haces aquí? Deberías estar en la reunión de la junta. ¡Tienes que firmar los papeles para salvar tu empresa!

Acorté la distancia entre nosotros, con el pecho agitado y los ojos fijos en los suyos con la intensidad de un lobo hambriento.—La empresa se acabó, Maya. Mi padre y Marcus están bajo custodia federal. Lo reduje todo a cenizas.

Dejó caer la bolsa, llevándose las manos a la boca.—No... no, Julian, ¿por qué? Tu legado, el trabajo de toda tu vida... ¡Me estaba marchando! ¡Me iba para que no pudieran usarme contra ti! El contrato quedó anulado. ¡Si desaparezco, tú estarás a salvo!

La aferré, rodeando su cintura con mis manos para estamparla contra mi pecho.

El impacto le arrancó el aliento. No me importaba la lluvia, ni el frío, ni los testigos a nuestro alrededor.

Solo existía ella. Su calor, su fragancia, los latidos de su corazón aleteando contra el mío como un pájaro atrapado.

—¿Crees que un trozo de papel fue lo que dictó mi obsesión por ti?

—gruñí, con los labios a escasos centímetros de los suyos y la lluvia fundiéndose con las lágrimas en sus mejillas—.

¿Crees que puedes empacar e irte de mi vida porque supones que así me proteges?

No necesito que nadie me proteja, Maya. Yo soy el monstruo que habita en la oscuridad. Yo soy la amenaza.

—Julian, por favor —sollozó, aferrándose con ambas manos a las solapas de mi traje arruinado—, yo no soy nadie. Solo una camarera a la que contrataste. Destruyo todo lo que toco. Has perdido a tu familia...

—Jamás fueron mi familia —la interrumpí con ferocidad, estrechando aún más mi agarre, clavándole los dedos en las caderas—. Tú eres mi familia. Eres lo único en este mundo miserable y maldito que me importa. ¿Crees que no eres nadie? Eres la reina de mi imperio. Y las reinas no huyen de sus reyes.

—Pero el contrato...

—¡El contrato se volvió cenizas! —rugí, quebrando el fragor de la tormenta—.

Ya no hay fecha de vencimiento. No existe cláusula de escape.

Eres mía. ¿Me estás escuchando? Mía. En esta vida, en la siguiente y en cada existencia venidera.

Me perteneces, y partiré la tierra por la mitad antes de permitir que me dejes.

Me miró, estremeciéndose no por el frío, sino por la devoción cruda y desquiciada que impregnaba mi voz.

La resistencia de su cuerpo se derritió por completo.

La lucha se le escurrió de los poros, reemplazada por una rendición oscura y arrolladora.

Lo sabía. Ella también lo sentía. El vínculo retorcido y hermoso que nos unía no era algo que pudiera romperse.

Era una cadena forjada a fuego, y ambos habíamos quedado encadenados a ella.

—Estás loco —susurró, con voz trémula mientras me sostenía la mirada.

—Solo por ti —juré, aplastando mis labios contra los suyos.

El beso fue violento, desesperado, una reclamación absoluta.

Me tragué su suspiro, abriendo sus labios con mi lengua, saboreando la lluvia y la sal de sus lágrimas.

Sabía a salvación. Sabía a mía. Sus brazos se enlazaron a mi cuello, atrayéndome aún más, con los dedos enredados en mi pelo mojado.

Se rindió sin reservas, devolviéndome el beso con un fervor que rivalizaba con mi propia y oscura obsesión.

La alcé en brazos, despegándola del suelo.

Se aferró a mí mientras la llevaba de regreso al todoterreno, apartando su bolsa de viaje de una patada.

La acomodé en el asiento trasero y me deslicé tras ella, cerrando la puerta de golpe para dejar al mundo fuera.

Las lunas tintadas nos sumieron en un capullo sombrío e íntimo.

—Conduce —le ladré a mi chófer—. Llévanos a casa.

El vehículo aceleró internándose en la noche, pero mi atención estaba volcada de lleno en la mujer que temblaba bajo mi cuerpo. La inmovilicé contra los asientos de cuero; mis manos dibujaron las curvas de su figura y mis ojos ardieron con un hambre contenida durante semanas.

—Julian —suspiró, con el pecho agitándose a un ritmo febril.

—Dilo —exigí, sembrando un rastro de besos abrasadores por su mandíbula, con mis dientes rozando la piel sensible de su cuello—. Di que jamás volverás a marcharte. Di que eres mía.

—Soy tuya —jadeó, tirando con desesperación de mi chaqueta empapada, ansiosa por sentir mi piel—. Siempre he sido tuya, Julian. Desde el instante en que cruzaste la puerta de aquella cafetería.

Un gemido sombrío me rasgó el pecho. No me molesté en ser delicado.

Hacía mucho que habíamos dejado atrás la gentileza.

Éramos dos almas fracturadas colisionando en la penumbra.

Rasgué la tela que nos separaba, necesitando sentir cada centímetro de su piel, necesitando grabar a fuego mi pertenencia en su propia alma.

Cuando por fin me hundí en ella, un llanto prolongado y quebrado brotó de sus labios, y lo atrapé con mi boca.

Fue un reclamo, una marca, una promesa. Me moví en su interior, con fuerza y profundidad, viendo sus ojos ponerse en blanco, sintiéndola romperse en mis brazos solo para ser reconstruida de nuevo bajo mis caricias.

El repiqueteo rítmico de la lluvia sobre el techo quedó ahogado por nuestras respiraciones entrecortadas, por nuestros susurros jadeantes en la oscuridad.

Veneré su cuerpo, empujándola cada vez más alto hasta que gritó mi nombre, haciéndose añicos en un millón de pedazos. Y mientras ella se desmoronaba, la seguí al abismo, hundiéndome hasta el fondo, derramando mi alma, mi oscuridad y mi propia esencia dentro de ella.

Nos quedamos allí tumbados después, enredados, exhaustos y desnudos.

Su cabeza reposaba sobre mi pecho, escuchando el latido pesado y acompasado de mi corazón; un corazón que ahora solo latía por ella.

La rodeé con fuerza entre mis brazos, hundiendo el rostro en su pelo húmedo, inhalando su aroma a vainilla y lluvia.

—Te he arruinado —susurró en un hilo de voz, trazando figuras invisibles sobre mi pecho con las yemas de los dedos.

—No, Maya —murmuré, alzando su barbilla para obligarla a mirarme. Mi mirada era feroz, implacable—. Me salvaste. Que arda el mundo entero. Que se pudra el apellido Sterling. Mientras te tenga entre mis brazos, lo tengo todo.

Sonrió, con una sonrisa hermosa y genuina que iluminó las tinieblas de mi alma. Posó un beso suave sobre mis labios, aceptando al monstruo, aceptando la oscuridad, aceptándome a mí.

El matrimonio falso había terminado. El verdadero reinado acababa de empezar. Y mientras sostenía a mi esposa contra mi pecho, sintiendo el compás regular de su respiración, comprendí una cosa con absoluta y aterradora certeza:

Era mía. Y que Dios se apiadara de quien intentara arrebatármela.