El Contrato de Escándalo

CAPÍTULO 1 - MAYA

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El aroma a trufas blancas y a desesperación enmascarada con perfume caro siempre impregnaba el aire de L'Éclipse.

El restaurante no era únicamente de alta gastronomia; era un santuario para la élite de Nueva York, un lugar donde se forjaban y destruían fortunas entre sorbos de un vino que costaba más que el alquiler de todo un año de mi vida.

¿Y yo? Yo era la invisible que servía el vino.

Me dolían los pies, latiendo al compás de la punzada que se gestaba en la base de mi cráneo.

Era mi tercer turno doble de la semana. La cuenta del hospital de mi hermana, Sofia, estaba doblada y metida en el bolsillo de mi delantal, ardiendo contra mi cadera como un recordatorio físico de que el cansancio no era una opción.

El tratamiento para su insuficiencia renal no esperaba.

Las máquinas de diálisis no entendían de empatía.

—Otra botella de Château Margaux, camarera. Y procura no arrastrar los pies esta vez. Tu sola presencia arruina la estética de mi mesa.

La voz arrastrada y colmada de tedio provenía de la mesa cinco.

Arthur Sterling. Era la escoria de la alta sociedad, un niñito consentido con un fondo fiduciario ilimitado y la moral de una cucaracha.

No era el dueño del imperio familiar —esa carga, o gloria, pertenecía a su medio hermano mayor, el infame Julian Sterling—, pero Arthur se comportaba como si fuera el amo del mundo.

Me di la vuelta, forzando una sonrisa tan rígida que casi me fractura la mandíbula.

—Por supuesto, señor Sterling. La traeré de inmediato. —Mi voz sonó profesional, neutra, apagada. Exactamente como el gerente nos había entrenado.

—Y trae hielo —añadió él con una sonrisa cruel y desdeñosa.

Una de sus acompañantes, una rubia plastificada que parecía no haber comido en la última década, soltó una carcajada estridente—.

El último vino que trajiste estaba caliente.

O tal vez solo era tu calor corporal de clase baja transmitiéndose a la botella.

La sangre se me heló y, de inmediato, ardió en furia.

El comentario no era sobre el vino; era sobre el poder.

Sobre ponerme en mi «debido lugar». Lo miré a la cara.

Al traje de diseñador, al reloj Rolex que equivalía al valor de mi vida entera.

Y, de pronto, el filtro que mantenía con meticulosidad entre mi cerebro y mi boca a causa de mi deuda... se evaporó.

—El vino estaba exactamente a la temperatura de la cava, señor Sterling —respondí, con un hilo de voz ahora grave, despojado del servilismo anterior—. Pero si desea arruinar una cosecha de 1990 con cubos de hielo, ¿quién soy yo para frenar el mal gusto financiado con el dinero de su familia?

El silencio en la mesa fue sepulcral. La rubia enmudeció, con la boca perfectamente perfilada abierta de par en par. El rostro de Arthur perdió todo rastro de color y, al instante, se encendió en un tono alarmante de rojo.

—¿Qué fue lo que dijiste, zorra insolente? —rugió, incorporándose a medias de la silla.

—Arthur.

Una sola palabra. Una sola voz. Hendió el murmullo del restaurante como la hoja de una guillotina.

El aire pareció desplomarse diez grados bajo cero. No necesité voltear para saber quién había hablado. De las sombras de un reservado en la esquina emergía la presencia más avasalladora del lugar. Julian Sterling.

No estaba acompañado. Jamás lo estaba. Julian permanecía sentado en la penumbra, haciendo oscilar un vaso de whisky con indolencia en su mano larga y aristocrática. Sus ojos, de un gris tan frío y despiadado como el acero de un arma, estaban clavados en mí. No en Arthur. En mí.

No retrocedí, aunque cada instinto de supervivencia me ordenaba huir.

Le sostuve la mirada. Vestía un impecable traje negro sin corbata, con el cuello de la camisa ligeramente desabrochado.

Exudaba una impronta de autoridad depredadora y absoluta crueldad.

Julian Sterling no solo era obscenamente rico.

Era letal. El tipo de hombre que compra vidas y se deshace de ellas antes del desayuno.

Arthur tragó saliva y retrocedió de inmediato, como un perro apaleado.—Julian... No te había visto.

—Evidentemente —murmuró Julian, apartando al fin sus ojos de mí para dirigirlos a su hermano—.

Porque, de haberlo hecho, no estarías haciendo semejante ridículo en público.

Siéntate, Arthur. Y no pidas más vino. Ya careces de la capacidad intelectual requerida para apreciar algo tan refinado; no hace falta sumar la embriaguez a tu catálogo de defectos.

Arthur obedeció, estremeciéndose. Julian no alzó la voz. No tenía necesidad de hacerlo.

La mirada de Julian volvió a posarse en mí.

Un escalofrío me recorrió la columna vertebral.

En mi pecho no anidaba la gratitud; no había intervenido para defenderme.

Lo había hecho para humillar a su hermano.

Y sin embargo, la forma en que me contemplaba...

como si me disecara, analizándome. Como si fuera una pieza en un tablero cuyo juego recién empezaba a resultarle interesante.

—Puede retirarse, señorita —dijo, con un tono aterciopelado que resultaba mil veces más aterrador que los alaridos de Arthur.

Giré sobre mis talones y caminé hacia la cocina con el corazón golpeándome salvajemente las costillas. Me despidieron treinta minutos después. El gerente de L'Éclipse ni siquiera fue capaz de mirarme a los ojos. «No puedes ofender a un Sterling y pretender conservar tu empleo, Maya. Lo lamento.»

Yo no lo lamentaba. Estaba sumida en el pánico.En el callejón oscuro tras la cocina, la lluvia empezó a descargar, confundiéndose con las lágrimas de frustración que me negaba a derramar.

La factura del hospital me pesaba en el bolsillo.

Necesitaba ese trabajo. Necesitaba... o un milagro, o un demonio dispuesto a cerrar un pacto.

—No lloras. Curioso.

Me di vuelta sobresaltada, perdiendo el equilibrio un instante sobre el asfalto mojado.Allí estaba él. Apoyado contra el costado de un Maybach negro y reluciente, resguardado por un paraguas que sostenía un chófer tan inmóvil como una estatua. La lluvia no se atrevía a tocar a Julian Sterling.

—¿Qué quieres? —escupí, sintiendo cómo la rabia se imponía al miedo—. ¿Viniste a comprobar si me habían despedido? Pues sí, lo hicieron. ¿Estás satisfecho?

Dio un paso hacia adelante, ignorando el paraguas. La llovizna cayó sobre su cabello oscuro y sus hombros anchos.—Sé muy bien que te despidieron, Maya Flores. Yo mismo le ordené a tu gerente que lo hiciera.

El aire se me atascó en los pulmones. El impacto me paralizó la lengua durante un segundo.—¿Tú... hiciste qué? ¿Por qué? ¡Yo no te he hecho nada! ¡Odias a tu hermano tanto como yo!

—Odio la mediocridad de mi hermano —corrigió Julian en un tono sosegado, acortando la distancia.

Su fragancia me envolvió: bergamota, cuero y un matiz primitivo y oscuro—.

Y esta noche presencié algo sumamente escaso.

Una chispa. Un incendio voraz. A alguien que no tiene absolutamente nada que perder, dispuesta a morder la mano que le da de comer.

—Eres un psicópata. —Retrocedí un paso hasta que mi espalda chocó contra la frialdad de la pared de ladrillos.

Me acorraló. Apoyó una mano contra el muro, justo al lado de mi cabeza. Sus ojos grises se clavaron en los míos. De cerca era colosal. Devastador.

—Soy un hombre de negocios, Maya. Y tengo un problema.

Mi entrañable y moralmente podrida familia exige que me case con una princesa de la alta alcurnia para «limpiar» la imagen de nuestra corporación y garantizar mi ascenso indiscutido a la junta directiva.

Pretenden un matrimonio de conveniencia.

Sangre azul. Riqueza heredada. Una mujer dócil que sonría en las fotografías y no haga preguntas.

—¿Y qué demonios tiene que ver eso conmigo? —murmuré, odiando la forma en que mi cuerpo traidor reaccionaba ante su proximidade.

Los labios de Julian se curvaron en una sonrisa que presagiaba mi ruina.

—Tiene que ver con que pienso darles con precisión lo contrario a lo que desean.

Quiero una esposa que les haga sangrar por los ojos.

Una don nadie de Brooklyn, hundida en deudas hasta el cuello, que no les guarde el menor respeto y que jamás se doblegue ante nadie.

Se inclinó aún más, con la boca a milímetros de mi oreja. Su voz fue un susurro de terciopelo negro:—Te quiero a ti, Maya.

Tragué saliva con dificultad.—Estás demente.

—Estoy dispuesto a saldar la deuda médica de tu hermana. Ocho meses de internación. Los tratamientos semanales. El trasplante que necesita con urgencia y que no podrías costear ni en mil vidas de camarera.

Mi mundo se detuvo. Sofia. ¿Cómo lo sabía? Por supuesto que lo sabía. Era Julian Sterling.Lo miré a los ojos y contemplé el abismo.

—¿Un matrimonio? —susurré—. Falso.

—El más auténtico que hayan presenciado jamás —replicó él—. Pero solo en los papeles. Y de puertas hacia adentro... un trato estrictamente comercial. Tú interpretas el papel, destruyes la cordura de mi familia, y yo salvo la vida de tu hermana.

—¿Y cuál es la trampa? —pregunté, apretando los puños.

Julian retrocedió un paso, y su expresión volvió a convertirse en una máscara impenetrable de control depredador.—La trampa, mi querida Maya, es que me perteneces hasta que yo decida lo contrario. Si estás de acuerdo, sube al coche.

Dio media vuelta y caminó hacia el Maybach, cuya puerta ya sostenía abierta el chófer.

La lluvia me calaba la ropa. El frío me calaba los huesos. Pero al alzar la vista hacia los rascacielos iluminados de la ciudad, y al recordar la frágil sonrisa enferma de mi hermana... no dudé.

Di el primer paso hacia el diablo, plenamente consciente de que caminaba directo hacia el infierno.