El conde que se casó con la hermana equivocada (Amor y secretos de la alta sociedad 3)

Capítulo 1

La señorita Clara Westwood había aprendido a reconocer el momento exacto en que un hombre se daba cuenta de que estaba bailando con la hermana equivocada. Con Edmund Barrington, conde de Hawke, bastarían exactamente cuatro compases del vals.

—¿Me concede este baile, señorita Clara? —preguntó Edmund.

Por un momento, el corazón le dio un vuelco, pero no dejó que se notara. Conocía bien las máscaras que llevaba la gente de su posición: sonrisas ensayadas y palabras corteses. Él, al menos, llevaba bien la suya.

—Por supuesto, gracias —sonrió ella, y le tomó la mano mientras él la conducía hacia la pista de baile. Edmund le rodeó la cintura con el brazo y le sostuvo la mano cuando comenzó el vals.

—Es usted una excelente bailarina —dijo mientras la hacía girar por la pista. Un paso mecánico, ensayado, sin rastro de pasión.

—Gracias —respondió ella—. Aunque estoy segura de que piensa que no soy nada comparada con mi hermana.

—No se menosprecie así —la reprendió con suavidad.

—¿Cómo no hacerlo? Es evidente que ella ha captado su atención —dijo Clara.

La mirada de Edmund se dulcificó y asintió. El rubor de sus mejillas realzaba sus brillantes ojos color miel.

—Esperaba ser al menos algo sutil... —admitió, mientras sus ojos ya recorrían la sala en busca de la otra hermana Westwood.

—La sutileza es todo un arte —bromeó ella—. Uno que no estoy segura de que usted domine.

—¡Oh, me hiere! —exclamó teatralmente, aunque seguía sonriendo.

—Solo por amabilidad —respondió Clara, sin dejar que su máscara se resquebrajara—. Pronto seremos familia gracias a su matrimonio con ella.

—Es cierto —convino él—. ¿Y qué hay de usted?

—¿Yo?

—¿Ha encontrado a alguien que haya captado su atención?

Clara vaciló. Lo miró a los ojos, aquellos ojos dulces, y dejó escapar un leve suspiro.

—Lamentablemente, no —mintió.

—Eso me sorprende —dijo él.

—¿En qué sentido? —preguntó ella.

—Es usted lo bastante hermosa para cualquier pretendiente, baila con evidente destreza y es perfectamente educada —dijo.

—Es usted demasiado amable —dijo, negando con la cabeza—. Además, me decepcionaría bastante que mi futuro esposo me eligiera solo por mi apariencia.

—¿De verdad? —preguntó—. Habría pensado que a una joven dama le resultaría más fácil confiar en su apariencia y su encanto.

—Nunca dije que quisiera algo fácil —suspiró ella.

—¿De verdad? —preguntó, enarcando una ceja.

—En efecto. Si he de ser sincera, las constantes apariencias de la alta sociedad me resultan... —Sopesó sus palabras—. Agotadoras.

—¿Apariencias? —preguntó, y su máscara de cortesía se resquebrajó ligeramente.

—Sonreímos, bailamos, mantenemos conversaciones corteses. Busco algo más —dijo mientras él la guiaba por la pista.

—¿Qué más puede haber? —rio, mientras sus ojos se endurecían.

—¿Conversación genuina? ¿Interés en lo más profundo del alma? ¿Una conexión auténtica que no se base en la vanidad? —preguntó mientras él la hacía girar de nuevo.

Su sonrisa se suavizó, pero no le llegó a los ojos.

—Bueno... —comenzó, con ese tono que ella reconocía de los sermones de su padre—, cuando uno tiene poca experiencia social, es difícil comprender la necesidad de mantener las apariencias y el orden social —dijo, como si le explicara algo sencillo a una niña.

Clara sintió que se le erizaba el vello.

—Esas reflexiones filosóficas son... —vaciló—. Poco prácticas para alguien en su posición. Ya lo comprenderá cuando madure.

Las manos de Clara se tensaron sobre él. Tenía veintitrés años, no era una criatura de pecho.

Los ojos de Edmund se posaron en algo y se dulcificaron. Ella siguió su mirada.

Evangeline.

—Eso no es... —se interrumpió.

Era evidente que su mente ya estaba muy lejos de la conversación. Clara suspiró y apartó la mirada de su rostro. Por muy apuesto que fuera, resultaba difícil entenderlo cuando no se concentraba ni en ella ni en lo que hablaban.

Era exasperante, a menudo condescendiente con ella, y estaba prometido a su hermana.

Pero eso no impedía que su voluble corazón se agitara.

Pronto el baile llegó a su fin. Hicieron una reverencia mutua y Edmund se alejó. Clara esperó un momento, pero nadie se le acercó. Quizá Edmund solo había bailado con ella por cortesía.

Podría haber hecho un berrinche o montado una escena. Clara sabía que eso no se toleraría en la hija de un barón.

En cambio, respiró hondo, se irguió y caminó hacia un lado del salón.

Su hermana ya había arrastrado a Edmund a sus brazos y comenzaban a bailar. Los movimientos de él habían adquirido una fluidez y elegancia nuevas.

Una náusea fría le subió por el pecho. No era una sensación nueva para ella.

Clara había nacido con rasgos anodinos y prefería los colores apagados. Tenía el cabello castaño y unos ojos marrones que una vez oyó describir a una dama como «lodosos».

Evangeline poseía todos los mejores rasgos de los Westwood.

Sus proporciones eran perfectas, como si la hubiera cincelado en mármol un maestro artesano.

Su cabello era como oro finamente hilado que centelleaba cuando bailaba.

Y sobre todo, sus ojos azules podían cautivar a cualquier hombre que se propusiera. Esa noche, se había propuesto a Edmund.

Los cálidos ojos de Edmund estaban fijos en Evangeline; Clara había quedado completamente olvidada.

El rostro de Evangeline se iluminó con una sonrisa radiante.

Por un momento, parecieron existir al margen de la función cuidadosamente orquestada de la alta sociedad . Quizás lo suyo era genuino. Siempre resultaba difícil saberlo.

Clara exhaló y se apoyó contra la pared mientras el baile continuaba. Las arañas de velas proyectaban resplandores etéreos por toda la sala, y cada lord y lady parecía brillar mientras bailaba o conversaba.

El aire de mayo los mantenía a todos frescos, incluso con tanta gente presente. Las madres permanecían sentadas a un lado de la sala y decidían con quién querían que hablaran sus hijas. Los lores discutían de negocios, forjaban alianzas y unían fuerzas.

Aquello no parecía una conexión humana.

Aquello era ajedrez con teatralidad.

Pronto las parejas se separaron y las damas pasaron a bailar con el siguiente de su lista. Clara bebía discretamente su copa, apartada a un lado. Observó cómo la luz abandonaba los ojos de Edmund al tener que alejarse de Evangeline.

¿Era descortés desear que alguien la anhelara de esa manera?

Comenzó otro vals y Clara observó los cuerpos que se mecían suavemente. Edmund no dejaba de mirar hacia donde Evangeline bailaba ahora con una nueva pareja.

Clara vio cómo Evangeline miraba hacia Edmund. Captó justo la comisura de los labios de Evangeline, que se curvó hacia arriba antes de que tropezara. Edmund soltó la mano de su pareja a mitad del paso.

—¿Se encuentra bien? —preguntó con ansiedad, ya al lado de Evangeline.

—Lo estoy —dijo Evangeline con timidez—. Ahora que está usted aquí.

Clara frunció los labios y dio un sorbo a su copa.

Ya había visto a Evangeline hacer esto antes.

Era una forma muy efectiva de captar la atención de un hombre.

Edmund había caído en la trampa. ¿Qué hombre decente no lo haría?

Y más aún un hombre decente que estaba hechizado por la belleza y el encanto desvalido de Evangeline.

—Venga, permítame ayudarla —dijo Edmund, y acompañó a Evangeline hasta una silla al otro lado del salón de baile. La ayudó a sentarse.

Evangeline lo miró con una sonrisa suave, casi de disculpa.

—Edmund, hace usted demasiado por mí —dijo con suavidad.

—Y sin embargo, no siento que haga ni siquiera lo suficiente —respondió él.

—Es usted demasiado bueno conmigo. —Evangeline sonrió. Sus ojos se apartaron de Edmund mientras él se desvivía por ella y se encontraron con los de Clara.

Por solo un momento, su máscara se deslizó al sonreír. Su sonrisa era afilada. Había vencido.

Y luego volvió a ser una damisela para él.

***

—Qué noche tan maravillosa. —Evangeline sonrió mientras Edmund la ayudaba a subir al carruaje.

—¿Está segura de que usted y la señorita Clara llegarán bien a casa? Su tobillo… —dijo Edmund con inquietud.

—Estoy segura de que estaremos perfectamente —dijo Clara, observándolos.

—Oh, sé amable, Clara —dijo Evangeline haciendo un puchero.

—No me siento ofendido por su hermana —le aseguró Edmund.

Clara lo fulminó con la mirada a sus espaldas y suavizó el rostro cuando él se giró para pasar junto a ella. Evangeline se rio. Clara puso los ojos en blanco y subió al carruaje.

El conductor se alejó y Evangeline se relajó en su asiento.

—Tengo buen gusto —se rio mientras se abanicaba—. Quiero decir, ¿has visto con qué elegancia se mueve y lo atento que es?

—Lo había notado —dijo Clara, mirando por la ventana.

—Y es tan dulce. Quiero decir, incluso cuando me propuso matrimonio, ¡apenas podía articular palabra!

Parecía tan preocupado de que lo rechazara.

De verdad, no podría haber pedido un hombre más encantador y decente.

¿Y que sea conde y administre la propiedad Hawke?

No podría estar más prendada —se deshizo en elogios Evangeline.

—¿Estarías tan interesada en él si fuera, digamos, un barón? —preguntó Clara.

Evangeline se tensó y se abanicó con más fuerza.

—Quizás no tan interesada. Aunque es difícil no disfrutar cuando un hombre está tan profundamente fascinado por ti —dijo Evangeline.

Clara asintió.

—Oh, estoy tan contenta de que sea conde. Y encantador, además. ¿No te parece encantador, Clara? —preguntó Evangeline, sonriendo de nuevo.

Clara asintió, aunque su mente volvió a sus ojos cálidos y sus palabras condescendientes. Una dualidad que la alejaba a la vez que la atraía.

—Tan encantador como cualquier otro hombre decente de la alta sociedad —dijo Clara con cautela.

—No, yo diría que más. ¡Mucho más! —protestó Evangeline—. ¿Todavía estás enfurruñada por tu baile con él?

—Eso no es…