El conde que la quería para sí (Las damas de Bellebourne nº 9)

Capítulo 1

Hatherstone había sobrevivido a tres siglos de nacimientos, muertes, matrimonios, herencias, disputas políticas, cosechas desastrosas, cosechas triunfales, un incendio en el ala oeste y un ambicioso antepasado del siglo XVIII que había intentado mejorar la fachada sur con una sucesión de columnas italianas que ninguna generación posterior había tenido ni el dinero ni el valor de retirar.

Vincent Caverley, conde de Hatherstone, siempre había considerado aquello una prueba de la excepcional resistencia de la casa.

Esa confianza había empezado a fallarle a las siete y media de una cálida mañana de julio, cuando entró en el gran vestíbulo y descubrió que su madre lo había llenado de flores.

No se había limitado a colocar flores en él. Lo había llenado.

Dos enormes urnas de porcelana habían aparecido al pie de la escalera, rebosantes de rosas blancas, delfinios azules, hiedra colgante y una especie de planta verde y plumosa que ya había empezado a deslizarse por los bordes pulidos como si los jardines hubieran iniciado una silenciosa invasión de la casa.

Arreglos más pequeños ocupaban tres mesas que Vincent recordaba perfectamente respetables sin ellos la noche anterior, mientras que habían colocado más rosas bajo el retrato de su bisabuelo, cuya severa expresión pintada sugería que consideraba la horticultura el principio del derrumbe moral.

Vincent se detuvo bajo la araña y contempló los daños.

Su madre, de pie ante la mayor de las dos urnas, desplazó una rosa blanca poco más de un centímetro hacia la izquierda.

—Ahí —dijo.

Vincent esperó.

Ella retrocedió, examinó su obra y volvió a ajustar la rosa.

Él cruzó los brazos.

—¿Estaba sufriendo?

Lady Constance Caverley, condesa viuda de Hatherstone, no se volvió.

—¿Qué?

—La rosa.

—No.

—Parecía requerir una intervención considerable.

Su madre miró por encima del hombro. A sus cincuenta y siete años conservaba esa clase de belleza que no dependía de la juventud y que, por tanto, tenía pocas razones para temer perderla.

Algunas hebras plateadas habían empezado a entremezclarse con el cabello oscuro de sus sienes, y ella las lucía sin ocultarlas; había algo en la serena inteligencia de sus ojos grises que había hecho que generaciones de sirvientes, vecinos y, en ocasiones, sus propios hijos se replantearan sus frases antes de terminarlas.

—Estaba orientada en la dirección equivocada —dijo.

—Es una flor.

—Precisamente por eso no le he pedido su opinión.

Vincent volvió a mirar el vestíbulo. La luz del verano entraba a raudales por las altas ventanas que flanqueaban la entrada, dorando el suelo de piedra clara y reflejándose en el latón, el cristal y la madera pulida.

Las puertas principales estaban abiertas a la mañana, y por ellas llegaban el aroma de la hierba recién cortada y de las rosas calentadas por el sol, el chirrido de las ruedas sobre la grava y la lejana conmoción de unos hombres que estaban levantando algo en el césped occidental, algo que había requerido tres carros, siete trabajadores y, hasta el momento, una discusión audible desde la biblioteca.

Una doncella atravesó apresuradamente la galería cargando ropa blanca doblada.

Dos lacayos cruzaron las puertas abiertas transportando un armazón de madera de propósito incierto.

En algún lugar del piso superior una mujer pidió más toallas a gritos.

Desde la dirección de las cocinas llegó el inconfundible estrépito de algo caro rompiéndose.

Hatherstone, que durante años se había comportado con admirable dignidad, parecía haber perdido el juicio.

Su madre parecía encantada.

—Dijiste que querías que la casa estuviera preparada —le recordó.

—Dije que podías recuperar la Reunión de Verano.

—Eso exige preparar la casa.

—Yo había imaginado quitar el polvo.

Ella le lanzó una mirada.

—Y quizá abrir varias ventanas —añadió él.

—No tienes imaginación.

—Tengo una imaginación excelente. Simplemente no incluye seiscientas rosas antes del desayuno.

—No hay seiscientas.

—¿Cuántas hay?

—No tengo ni idea.

—Reconfortante.

Ella sonrió levemente y volvió a ocuparse del arreglo.

Vincent sabía, por supuesto, que aceptar recuperar la Reunión de Verano de Hatherstone implicaría trastornos.

Sencillamente no había comprendido que los trastornos podían comenzar antes del amanecer y, al parecer, requerir la participación de todas las flores existentes en un radio de veinte kilómetros.

Durante las semanas siguientes, Hatherstone recibiría a una sucesión de amigos de la familia, vecinos, parientes lejanos, hijos casaderos, hijas casaderas, viudas, viudos, militares, caballeros rurales, jóvenes damas con madres, madres con ambiciones y varias tías ancianas que asistían a las reuniones de los Caverley desde antes de que Vincent naciera y consideraban la residencia familiar un lugar en el que poseían derechos hereditarios sobre determinados dormitorios.

Habría cenas, paseos a caballo, pícnics, veladas musicales y juegos sobre el césped.

Su madre había recuperado la fiesta del pueblo que tradicionalmente precedía a la reunión final y, al parecer, habría carreras, juegos infantiles, comida, música, flores, baile y cualquier actividad que requiriese el enorme aro de madera que en ese momento estaban transportando a través de las puertas principales de Vincent.

Lo observó pasar.

—¿Qué es eso?

Su madre ni siquiera miró.

—El aro.

—Ya veo que es un aro.

—Entonces, ¿por qué preguntas?

—¿Qué está haciendo en mi vestíbulo?

Una ligera voz femenina les llegó desde arriba.

—Te aconsejo encarecidamente que no insistas con esa pregunta.

Vincent miró hacia la escalera.

Su hermana menor descendía a una velocidad suficiente para alarmar a cualquiera que no estuviera familiarizado con la convicción de lady Emilia Caverley de que la dignidad era una cualidad que convenía emplear de forma selectiva.

A sus veintitrés años, Emilia se parecía a su madre más que cualquiera de sus hermanos, aunque el parecido resultaba más evidente cuando estaba quieta.

Rara vez lo estaba. Aquella mañana llevaba un vestido amarillo pálido y un manojo de cintas sobre un brazo; un rizo oscuro ya se había escapado del pulcro peinado recogido en su nuca.

Vincent esperó hasta que llegó al último escalón.

—El aro.

—He dicho que no preguntes.

—Sabes para qué es.

—Eso no significa que quiera explicártelo.

Su madre suspiró.

—Es para uno de los juegos del pueblo.

Vincent miró fijamente el objeto mientras dos lacayos lo maniobraban hacia la parte trasera de la casa.

—¿Qué clase de juego?

—De los que la gente disfruta —dijo Emilia.

—Eso lo aclara considerablemente.

—Participan niños.

—Peor.

—Y hay premios.

Miró a su madre.

—¿Has autorizado premios?

—Vincent, aprobaste las cuentas ayer.

—Aprobé una cifra bajo el epígrafe «celebración del pueblo». No me había dado cuenta de que estaba financiando competiciones de aros.

Emilia se mordió el labio inferior.

Los hombros de su madre se movieron una vez.

Vincent entrecerró los ojos.

—Las dos sois muy graciosas.

—Gracias —dijo Emilia.

—No era un elogio.

—Prefiero aceptar con generosidad cualquier amabilidad que se me ofrezca.

—Primero tendrás que encontrar alguna.

Las puertas principales se oscurecieron cuando entró otra figura, trayendo consigo el olor de los caballos y del aire estival.

Lord Oliver Caverley se quitó los guantes mientras cruzaba el umbral.

A sus veintiocho años, el hermano menor de Vincent poseía la misma elevada estatura habitual entre los hombres Caverley, aunque quizá era cinco centímetros más bajo que Vincent y, de algún modo, había escapado de la severidad que la acompañaba.

Su cabello castaño era un poco más claro, sus ojos azules más cálidos, y había una naturalidad en su rostro que hacía que los desconocidos le hablaran con sorprendente confianza.

A los hombres les gustaba Oliver. A las mujeres les gustaba Oliver.

Los niños trepaban por él. Los perros lo seguían.

Los caballos parecían perdonarle cosas que habrían resentido en otros hombres.

Vincent se había preguntado en alguna ocasión si aquella cualidad no sería una forma de brujería.

Oliver se detuvo al ver las flores.

—Dios mío.

—Gracias —dijo Vincent.

Su madre se volvió.

—Son preciosas.

—Parecen estar avanzando.

—Esa fue también mi valoración.

Emilia dejó caer las cintas sobre una mesa.

—Ninguno de los dos merece flores.

—He conseguido pasar treinta y tres años sin necesitarlas —dijo Vincent.

Oliver miró hacia la escalera, las puertas abiertas, los sirvientes que iban y venían y la considerable cantidad de vegetación.

—¿Cuántos invitados llegan hoy?

—Catorce antes de la cena —respondió su madre.

—¿Y mañana?

—Nueve.

Oliver dejó escapar un silbido bajo.

A Vincent no le gustó aquel sonido.

—¿El jueves? —preguntó Oliver.

—Seis. Quizá siete.

Vincent se volvió.

—¿Quizá?

—Los Beauchamp no están seguros de que su hijo mayor vaya a viajar.

—¿Qué le ocurre?

Su madre escogió otra rosa de una cesta y examinó el tallo.

—Está enamorado.

Oliver asintió con gravedad.

—Peligroso a los veintidós.

—Al parecer, la joven se ha ido a Bath —añadió Emilia.

Vincent miró de un hermano al otro.

—He preguntado si estaba enfermo.

—Él cree que sí —dijo su madre.

—No es lo mismo.

—No —convino Oliver—. La enfermedad suele ser menos teatral.

Vincent exhaló por la nariz.

A las seis de aquella mañana se había reunido con su administrador para hablar del drenaje de los campos del norte.

A las siete le habían informado de que una yegua del establo este protegía la pata delantera izquierda.

Antes del desayuno había aprobado tres entregas, rechazado una propuesta de reparación de una casa de arrendatarios porque el presupuesto era absurdo y descubierto que su madre había encargado más melocotones de Kent porque, al parecer, el primer envío no estaba lo bastante maduro para cierto pudin que él no tenía intención alguna de comer.

Y ahora su familia hablaba del amor como si fuese una fiebre estacional.