El Clan de Cazadores (Hijos de la Luna 1)

Capítulo 1

Ira

Ira despertó en una oscuridad tan absoluta que parecía presionarle los párpados, densa e ingrávida al mismo tiempo, impregnada del olor de la piedra vieja y de la humedad que se había filtrado en las paredes a lo largo de siete inviernos.

Permaneció inmóvil bajo la fina manta, dejando que el frío se asentara sobre su piel, y descubrió que su mano ya se movía por sí sola, buscando, sin pensarlo, el pestillo de la pared donde debería haber habido una ventana.

Sus dedos solo encontraron el mortero áspero.

Los retiró y los hundió de nuevo entre la lana.

El catre crujió cuando pasó las piernas por el borde, y la oscuridad se tragó el sonido.

El colchón era tan fino que podía sentir los listones bajo el cuerpo y, si se tumbaba en una postura equivocada, los hombros le chocaban contra la pared.

Por eso había aprendido a dormir recto e inmóvil, ocupando el menor espacio posible.

Su ropa lo esperaba sobre la silla: camisa negra, pantalones negros, botas, cinturón y funda.

Se vistió a oscuras, abrochando botones y hebillas de memoria, mientras la lana le raspaba los hombros con su roce familiar.

Le dolían las costillas por los ejercicios del día anterior, una molestia profunda alojada en los músculos, y tenía los nudillos en carne viva, con la piel abierta y cubierta de costras.

Flexionó los dedos mientras se ponía las botas, y el escozor le subió por las palmas, agudo y conocido.

Pero no podía dejar de pensar en el hematoma del cuello.

El codo de Callen lo había alcanzado con fuerza durante el combate de entrenamiento.

Un golpe sucio, asestado mientras los supervisores estaban de espaldas.

Recordaba el impacto, el destello blanco que le había llenado la visión, la hinchazón ardiente que empezó a formarse bajo su mandíbula antes incluso de que cayera sobre la colchoneta.

Le había palpitado durante toda la noche, un pulso constante que seguía el ritmo de su corazón y lo había mantenido despierto en la oscuridad.

Ahora, en el espejo agrietado junto a la puerta, el hematoma era amarillo. Estaba desapareciendo.

Lo tocó, pero sus dedos solo encontraron piel lisa.

No había sensibilidad. No había dolor. Solo carne que había sanado mientras dormía.

Ira conocía bien los hematomas. Tardaban días, a veces semanas, en desaparecer y pasaban de un color a otro como un lento atardecer.

No ocurría así. No pasaban del morado al amarillo en una sola noche.

Su reflejo le devolvió la mirada desde el cristal envejecido: cabello oscuro, ojos claros y un rostro ante el que había dejado de estremecerse años atrás. Bajo la mandíbula, el amarillo se desvanecía como agua filtrándose entre la arena.

Bajó la mano.

La segunda campana sonó, aguda e insistente. Ira se subió el cuello de la camisa para ocultar la marca que desaparecía y salió.

El corredor de los aprendices ya estaba lleno de gente.

Chicos y chicas de su edad avanzaban hacia el patio, medio dormidos y armados, con las botas resonando contra la piedra en un ritmo tan familiar como los latidos de su propio corazón.

La mayoría caminaba en grupos, hablando con voces bajas y relajadas, intercambiando bromas que provocaban breves estallidos de risa.

Algunos iban solos. Ira mantuvo los hombros rectos y la vista al frente.

Había aprendido la diferencia durante su primer año, cuando intentó apoyar una mano en el hombro de otro chico y recibió a cambio un empujón contra la pared.

Callen se puso a su lado y acompasó sus pasos durante unos metros antes de clavarle el hombro en las costillas.

El impacto fue brusco y familiar, y lanzó a Ira contra la pared con fuerza suficiente para hacerle castañetear los dientes.

Logró sostenerse antes de caer, aunque el hombro le raspó contra la piedra áspera, y se apartó de la pared sin detenerse.

Callen sonrió.

—Ten cuidado, principito.

Ira no respondió.

—¿No tienes nada que decir? —preguntó Callen, sin alejarse.

Ira lo miró una sola vez.

—Apártate.

La sonrisa de Callen se volvió más afilada.

—Vaya, el engendro tiene dientes.

Varios de los demás se rieron, y el sonido recorrió el corredor. Ira no volvió a hablar. Mantuvo la respiración uniforme y la mirada fija en el patio que se abría ante ellos, mientras la pared le despellejaba el hombro.

El patio de entrenamiento se extendía frente a ellos, un amplio cuadrado de tierra compacta oscurecida por la escarcha.

La niebla matinal flotaba tan baja que se enroscaba alrededor de sus tobillos como un aliento.

El aire olía a tierra mojada y hierro frío, y los muros de piedra se alzaban grises y húmedos, engullendo el sonido de sus pasos.

El instructor Vale estaba en el centro, con los brazos cruzados sobre el pecho y la silueta recortada contra la luz pálida. Era delgado y duro, y tenía el rostro inmóvil como la piedra.

No se movió mientras los aprendices entraban y ocupaban sus posiciones.

Las botas rasparon la tierra, las mangas susurraron y alguien tosió antes de contener el sonido.

Ira ocupó su lugar en la segunda fila, entre dos chicos cuyos rostros conocía, aunque no lograba recordar sus nombres.

Mantuvo las manos relajadas a los costados y respiró de forma lenta y superficial, mientras el aire frío le quemaba poco a poco la garganta.

Vale recorrió las filas, observando a cada aprendiz con la misma atención indiferente que dedicaría a una hoja antes de probar su filo. Buscaba grietas, cualquier defecto que pudiera quebrarse bajo presión.

Se detuvo frente a Ira.

—¿Una noche larga?

—No, señor.

Alguien soltó una risita a su espalda. Ira no se volvió para ver quién había sido.

Los ojos de Vale permanecieron sobre él, agudos y calculadores, recorriendo su rostro hasta detenerse en el cuello de la camisa.

Durante un instante, Ira sintió el peso de aquella mirada bajo la mandíbula.

Sintió el hematoma como si tuviera un pulso propio.

Permaneció inmóvil, con las manos a los costados y el pecho subiendo y bajando al ritmo constante que se obligó a mantener.

Vale apartó la mirada.

Se dio la vuelta y regresó al centro del patio.

—Perímetro —ordenó, y su voz atravesó con facilidad el aire frío—. Todos. Cinco vueltas.

Echaron a correr.

El recinto despertaba a su alrededor mientras sus botas golpeaban la tierra y los edificios emergían de la niebla como formas que ascendían desde aguas profundas.

Los cazadores apostados cerca de la armería limpiaban sus rifles con movimientos lentos y expertos, mientras su aliento formaba nubes pálidas en el aire. No levantaron la vista cuando los aprendices pasaron junto a ellos.

Las patrullas veteranas regresaban del bosque con las botas cubiertas de barro y armas de plata sujetas a los cinturones, los rostros cansados y alerta. Algunos saludaron a Vale con la cabeza al cruzar el patio.

Vale no les devolvió el gesto.

Una piel de lobo colgaba sobre la entrada de la sala de armas, vieja, gris y exhibida como un estandarte de victoria.

El pelaje estaba ralo en algunas zonas, la piel de debajo agrietada y quebradiza, y una mancha oscura cerca de la garganta señalaba el lugar donde había caído el golpe mortal.

Ira la había contemplado miles de veces a lo largo de los años.

Había memorizado cada borde irregular, cada mechón ausente, la forma en que el hocico había quedado congelado en un gruñido.

No sabía quién lo había matado. Solo sabía que llevaba allí colgado desde que tenía memoria, algo que no se pudría, que no caía, que los observaba correr las mismas vueltas año tras año.

Para la tercera vuelta, le dolían las costillas.

La molestia de los ejercicios del día anterior se había convertido en un ardor profundo y familiar que se extendía con cada zancada, mientras cada golpe de sus pies contra el suelo enviaba una punzada sorda por su costado.

Para la quinta, tenía los pulmones en carne viva, el aire frío le raspaba la garganta como arena y su respiración salía en nubes entrecortadas que quedaban suspendidas detrás de él.

Sus piernas siguieron moviéndose, con la tierra dura bajo las suelas y la mandíbula tan apretada que le dolían los dientes.

No redujo el paso.

Cuando Vale por fin ordenó que se detuvieran, Ira se inclinó hacia delante, apoyando las palmas sobre las rodillas, mientras el aliento escapaba de él en nubes irregulares que desaparecían en el aire frío.

El ardor de los pulmones le arañaba la garganta, y las costillas le dolían cada vez que respiraba.

Se obligó a enderezarse, aunque las piernas le temblaban.

No hubo descanso. La cuerda ya los esperaba.

Treparon hasta que la cuerda atravesó los callos de sus palmas y la tensión se hundió en sus hombros, haciendo que un temblor descendiera por sus brazos hasta llegar a los dedos.

Cargaron sacos de arena de un extremo al otro del patio hasta que las piernas le cedieron bajo el peso, la lona mojada se le clavó en los trapecios y la tierra succionó sus botas a cada paso.

Después practicaron defensa con cuchillos, entre el chasquido seco de la madera contra la madera, y luego desarmes, con los aprendices distribuidos por parejas por todo el patio y las hojas de madera en alto.

Ira miró al otro lado del terreno y vio que Callen ya hacía girar los hombros, con la empuñadura gastada suelta entre los dedos y aquella sonrisa afilada atravesándole el rostro. Vale les indicó que avanzaran. Ira ocupó su posición, con la madera lisa y oscurecida por el uso apoyada en la palma.